TOLEDO, Ohio — Steven Haller ingat ekspresi ketakutan di wajah orang-orang ketika ganggang beracun di Danau Erie masuk ke dalam pasokan air komunitasnya 10 tahun yang lalu dan mematikannya selama dua hari.
Sejak itu, Haller, seorang peneliti klinis di departemen kedokteran Universitas Toledo, berupaya membantu memberikan jawaban tentang bagaimana pertumbuhan alga yang berbahaya dapat mempengaruhi kesehatan orang-orang yang tinggal dan bermain di dekatnya.
“Saya melihat semua kekhawatiran di wajah orang-orang di sini,” kata Haller. “Mereka menginginkan jawabannya. Mereka ingin tahu.”
Bagi penduduk di cekungan barat Danau Erie, mekarnya bunga adalah pemandangan biasa. Saat hujan musim semi mendorong kelebihan nutrisi dari lahan pertanian dan masuk ke anak sungai serta sungai di daerah aliran sungai, bakteri yang hidup di danau memakan fosfor dan nitrogen tersebut, membuat air menjadi hijau, menghasilkan lumpur kental jika parah dan berpotensi berubah menjadi racun bagi manusia. dan binatang.
Penelitian telah menunjukkan bahwa racun dari bakteri yang disebut mikrosistin dapat membuat hewan dan manusia sakit jika bersentuhan dengan air yang terinfeksi. Di laboratorium Haller, para peneliti berharap dapat lebih memahami bagaimana racun ini mempengaruhi manusia, terutama mereka yang memiliki kondisi kesehatan seperti asma.
Di laboratorium, yang dikelola Haller bersama dengan David Kennedy, seorang profesor kedokteran, para peneliti memeriksa bagaimana mikrosistin mempengaruhi orang-orang dengan kondisi kesehatan seperti penyakit hati, usus atau paru-paru dengan menumbuhkan sampel sel dan memaparkan sel pada racun.
“Kami telah menunjukkan bahwa dalam semua kasus tersebut, paparan mikrosistin memperburuk proses penyakit,” kata Haller.
Salah satu bidang studi baru di sini adalah efek racun ketika menjadi aerosol – yaitu, menyebar melalui udara. Di laboratorium, para ilmuwan menggunakan mesin yang menggunakan tekanan tinggi untuk menyemprotkan racun ke sel paru-paru manusia. Di danau, racun dapat menjadi aerosol saat gelombang menghantam batu di pantai atau saat perahu atau perahu pribadi berputar di dalam air.
Memantau udara di dekat Danau Erie adalah kunci untuk memahami bagaimana racun bisa menjadi aerosol.
Pada suatu sore yang hangat di sekitar puncak mekarnya bunga di dekat Toledo, Kennedy menaiki tangga sekitar 15 kaki ke atas sebuah bangunan beton kecil di dekat pantai tempat monitor udara mengumpulkan dan menyaring udara dari danau. Kennedy memasang filter udara bersih setelah mengumpulkannya pada minggu sebelumnya, yang diwarnai dengan warna abu-abu muda dari partikel di udara.
Pengambilan sampel dilakukan hingga akhir musim mekar, mungkin hingga November, kata Kennedy. Setelah itu, semua filter akan dianalisis. Ini adalah tahun pertama mereka melakukan penelitian terhadap Erie, namun penelitian mereka mengikuti penelitian peer-review yang diterbitkan pada tahun 2023 yang menemukan bukti mikrosistin di udara di Grand Lake St. Mary's, Ohio.
Sementara Kennedy dan Haller menunggu untuk melihat apakah mikrosistin ada di udara dekat Danau Erie, mereka mendapatkan hasil awal dari eksperimen terkontrol yang menunjukkan peradangan pada sel paru-paru meningkat ketika terkena racun aerosol ini. Untuk asma, jumlahnya meningkat “secara signifikan,” kata Haller.
Beberapa warga Toledo mengatakan mereka sudah terbiasa melakukan tindakan pencegahan terhadap alga tersebut.
“Ketika keadaan mulai seperti ini, air kemasan sudah tersedia untuk semuanya,” kata Malissa Vallestero, yang sedang memancing bersama keluarga di sebuah taman di Danau Erie selama musim mekar tahun ini. “Saya tidak lagi meminum air yang berasal dari sini. ”
Dan Desmond, yang sedang berjalan-jalan di sepanjang pantai di Maumee Bay State Park bersama cucunya, mengatakan dia memeriksa mekarnya bunga tersebut sebelum mendekati danau.
“Jika saya turun untuk masuk ke dalam air, itu pasti akan merusak hari saya,” katanya.
Seiring dengan studi laboratorium mereka, Haller dan Kennedy mendaftarkan anggota komunitas dalam penelitian yang bekerja sama dengan Universitas Michigan. Selama lima tahun ke depan, mereka berharap dapat mempelajari 200 orang untuk melihat apakah pertumbuhan alga mempengaruhi kesehatan mereka. Para peneliti akan mengajukan pertanyaan kepada peserta tentang kesehatan mereka selama musim pertumbuhan alga, melakukan tes paru-paru, mengambil sampel darah dan mencoba mengukur racun dalam tubuh mereka jika mereka memilikinya.
“Saya ingin bisa memberikan jawaban-jawaban tersebut dalam dua cara, apakah ada efeknya atau tidak,” kata Haller.
——
Ikuti Joshua A. Bickel di X Dan Instagram di @joshuabickel.
——
Liputan iklim dan lingkungan Associated Press menerima dukungan finansial dari berbagai yayasan swasta. AP bertanggung jawab penuh atas semua konten. Temukan AP standar untuk bekerja dengan filantropi, daftar pendukung dan area cakupan yang didanai di AP.org.
