James Black/Ikon Sportswire melalui Getty Images
Setahun yang lalu, pada saat yang hampir bersamaan, tim sepak bola Indiana memiliki skor 2-6, setelah kalah dalam empat pertandingan sepak bola berturut-turut. Pelatih kepala saat itu, Tom Allen, berusaha bertahan, berharap dapat mempertahankan pekerjaannya. Pada akhirnya, dia tidak melakukannya.
Kerja keras yang panjang untuk program sepak bola yang gagal mulai berakhir dengan sangat menyiksa. Musim bola basket masih dalam tahap awal. Sebuah tim yang membutuhkan empat kali perpanjangan waktu untuk mengalahkan Akron di awal tahun—satu dari tiga kemenangannya di tahun 2023—sama sekali tidak kompetitif.
Pada hari Sabtu, Indiana pindah ke 8-0. Untuk merayakan kesempatan tersebut, ESPN mengirimkan Hari Permainan Perguruan Tinggi karavan ke Bloomington untuk menyoroti salah satu kisah terbaik dalam olahraga ini.
Basis penggemar yang lapar muncul seperti yang diharapkan. Kemudian tim sepak bola melakukan hal yang sama.
Hoosiers merespons dengan memberikan kemenangan 31-17 atas Washington dengan pemain bintang tim, quarterback Kurtis Rourke, berdiri di pinggir lapangan karena cedera.
Dari 2-6 hingga 8-0, semuanya dalam 365 hari.
Lupakan cerita sepak bola kecil yang menarik. Kita sudah melewatinya.
Indiana telah membuktikan dirinya sebagai ancaman untuk memenangkan Sepuluh Besar. Dan pada saat playoff meluas, sebuah keputusan yang kontroversial bagi banyak orang, Hoosiers menunjukkan mengapa postseason baru ini akan menambah elemen kegembiraan dan intrik yang belum pernah ada dalam olahraga ini.
James Black/Ikon Sportswire melalui Getty Images
Kita akan membahasnya. Pertama, inilah cara kita sampai pada momen ini.
Curt Cignetti dipekerjakan tak lama setelah Allen dipecat, dan penambahan tersebut merupakan tindakan yang terlalu berlebihan.
Sebelum Indiana, Cignetti memimpin James Madison selama lima musim. Saat itu, JMU finis 52-9. Sebelumnya, dengan beberapa perhentian di antaranya, Cignetti adalah salah satu asisten kunci di Alabama yang membantu Nick Saban memulai dinastinya.
Dia merekrut Julio Jones secara luas. Dia melatih lari kembali Mark Ingram. Dia belajar di bawah pekerjaan sampingan terbesar yang pernah ada. Singkatnya, Cignetti menemukan ritmenya, pertama sebagai asisten, sebelum mendapatkan pekerjaan pertamanya di tenda.
Sejak melakukan itu, tim sepak bolanya belum pernah kalah.
Dengan akses penuh ke portal transfer, Cignetti mendaratkan QB barunya bersama dengan bagian penting lainnya untuk membangun kembali roster yang perlu dibangun kembali. Sekarang, saat bulan November tiba, timnya tampak seperti ancaman untuk lolos ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi.
Jika kedengarannya aneh, memang seharusnya begitu. Indiana telah memenangkan delapan pertandingan satu kali sejak 1993. Terakhir kali tim ini memenangkan sembilan pertandingan, Anda bertanya? Itu tahun 1967.
James Black/Ikon Sportswire melalui Getty Images
Kemungkinan besar, Hoosiers akan memenangkan sembilan pertandingan tahun ini. Indiana akan finis di Michigan State, kandang melawan Michigan, di Ohio State dan kandang melawan Purdue untuk menyelesaikan tahun ini.
Lupakan sembilan kemenangan; Indiana bermain untuk kejuaraan konferensi atau lebih. Dengan jalur yang tiba-tiba dapat dikelola, Hoosiers adalah tim yang tepat pada waktu yang tepat di sepak bola kampus.
Dalam waktu kurang dari dua minggu, peringkat Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi pertama akan diumumkan. Jika Indiana mengalahkan Spartan minggu depan, Indiana bisa mendekati 10 besar di peringkat pertama ini.
Fakta bahwa ini adalah kenyataan adalah bukti Cignetti dan pekerjaan yang telah dilakukannya. Ini juga merupakan contoh sempurna mengapa postseason yang terdiri dari 12 tim tidak akan membuat musim reguler menjadi kurang penting.
Ketika perpanjangan playoff diumumkan, ini adalah sentimen yang wajar. Dan untuk tim yang benar-benar elit, hal tersebut ada benarnya.
James Black/Ikon Sportswire melalui Getty Images
Program-program seperti Georgia, Alabama, Texas dan Ohio State pasti akan mendapatkan keuntungan dari format yang diperluas ini. Kalah dalam satu pertandingan biasanya merupakan pukulan mematikan bagi peluang-peluang ini. Kini, tim yang mengalami tiga kekalahan secara realistis bisa menemukan jalannya.
Namun, memandang postseason secara eksklusif dari sudut pandang elit adalah cara yang picik dalam mengevaluasi postseason atau akses secara keseluruhan. Dalam memperluas babak playoff, sepak bola perguruan tinggi telah memperluas penontonnya secara signifikan.
Dalam memperluas akses, olahraga ini telah menemukan cara untuk melibatkan lusinan basis penggemar yang secara realistis tidak akan memiliki kesempatan untuk mengadakan pesta yang biasanya tidak mengundang mereka.
Indiana, pada salah satu momen terbaiknya, adalah tim yang dirancang untuk playoff 12 tim. Tidak peduli seberapa besarnya, negara-negara Georgia di dunia akan selalu mengetuk pintunya.
Di era baru ini, semua pertaruhan dibatalkan.
Di tahun yang sempurna, Indiana punya kesempatan. Begitu pula dengan tim seperti Pittsburgh, yang belum pernah kalah dalam pertandingan sepak bola tahun ini. Atau BYU. Atau Tentara.
Daftar tim dan basis penggemar yang terlibat lebih panjang dari sebelumnya, meskipun tidak ada basis penggemar yang lebih terlibat daripada yang ada di Bloomington. Bahkan tanpa QB awal tim, yang diharapkan akan segera kembali ke lapangan, Indiana ada di dalamnya.
Pada saat tidak ada tim sepak bola yang terlihat elit, Indiana tampak sebagai pesaing. Dan untuk pertama kalinya, tim memiliki kesempatan yang sah untuk bersaing dengan salah satunya.
Terlepas dari bagaimana cerita ini berakhir, keadaan sudah siap. Yang lainnya akan segera menyusul.
Lupakan menjadi tim Amerika dan mungkin kisah terbaik dalam sepak bola perguruan tinggi. Indiana, di tengah salah satu musim terhebat yang pernah ada, menunjukkan kepada seluruh sepak bola perguruan tinggi—tim dan basis penggemar yang tak terhitung jumlahnya yang telah menunggu puluhan tahun untuk momen seperti ini—apa yang mungkin terjadi.
