Teknologi Otonom Dapat Mengubah Pertanian

(Tetap ikuti berita transportasi: Dapatkan TTNews di kotak masuk Anda.)

HOMESTEAD, Florida — Jeremy Ford benci membuang-buang air.

Saat kabut hujan membasahi ladang di sekelilingnya di Homestead, Florida, Ford mengeluhkan betapa mahalnya biaya yang dikeluarkan untuk menjalankan sistem irigasi berbahan bakar fosil di lahan pertanian seluas lima hektar miliknya — dan betapa buruknya hal tersebut bagi planet ini.

Sebelumnya pada bulan Oktober, Ford memasang sistem bawah tanah otomatis yang menggunakan pompa bertenaga surya untuk memenuhi akar tanamannya secara berkala, sehingga menghemat “ribuan galon air.” Meskipun biayanya mungkin lebih mahal di awal, ia memandang investasi ramah iklim sebagai biaya yang diperlukan – dan lebih terjangkau dibandingkan menambah dua tenaga kerjanya.

Ini “jauh lebih efisien,” kata Ford. “Kami telah mencoba mencari tahu 'Bagaimana kami melakukannya?' dengan jumlah penambahan tenaga kerja paling sedikit.”

Semakin banyak perusahaan yang menerapkan otomatisasi pada pertanian. Hal ini dapat meringankan kekurangan tenaga kerja yang semakin parah di sektor ini, membantu petani mengelola biaya, dan melindungi pekerja dari panas ekstrem. Otomatisasi juga dapat meningkatkan hasil panen dengan meningkatkan akurasi dalam penanaman, pemanenan, dan pengelolaan pertanian, sehingga berpotensi mengurangi beberapa tantangan dalam menanam pangan di dunia yang semakin panas.

Layar komputer di dalam pengumpul PowerPollen menunjukkan data setelah dibawa melalui ladang jagung dekat Ames, Iowa. (Charlie Neibergall/AP)

Namun banyak petani kecil dan produsen di seluruh negeri tidak yakin. Hambatan dalam penerapannya tidak hanya terbatas pada harga yang mahal, tetapi juga pertanyaan apakah alat tersebut dapat melakukan pekerjaan sebaik pekerja yang akan digantikannya. Beberapa pekerja bertanya-tanya apa dampak tren ini bagi mereka, dan apakah mesin akan mengarah pada eksploitasi.

Seberapa otonomkah otomatisasi pertanian? Belum sepenuhnya—belum

Di beberapa pertanian, traktor tanpa pengemudi mengolah berhektar-hektar lahan jagung, kedelai, selada, dan banyak lagi. Peralatan seperti itu mahal dan memerlukan penguasaan peralatan baru, namun tanaman baris cukup mudah untuk diotomatisasi. Memanen buah-buahan kecil, tidak seragam dan mudah rusak seperti blackberry, atau jeruk besar yang memerlukan sedikit kekuatan dan ketangkasan untuk mencabut pohonnya, akan jauh lebih sulit.

Hal ini tidak menghalangi para ilmuwan seperti Xin Zhang, seorang insinyur biologi dan pertanian di Universitas Negeri Mississippi. Bekerja dengan tim di Institut Teknologi Georgia, dia ingin menerapkan beberapa teknik otomasi yang digunakan ahli bedah, dan kekuatan pengenalan objek dari kamera dan komputer canggih, untuk menciptakan lengan robot pemetik buah beri yang dapat memetik buah tanpa menimbulkan rasa lengket, kekacauan ungu.

Para ilmuwan telah berkolaborasi dengan petani untuk uji coba lapangan, namun Zhang tidak yakin kapan mesin tersebut akan siap untuk dikonsumsi konsumen. Meskipun pemanenan robotik tidak tersebar luas, sejumlah kecil produk telah memasuki pasar, dan dapat terlihat mulai dari kebun di Washington hingga pertanian di Florida.

“Saya merasa ini adalah masa depan,” kata Zhang.

Namun jika dia melihat janji, orang lain melihat adanya masalah.

Jalankan armada kendaraan dengan ketukan jari👆️ pic.twitter.com/dPHVo5vXsG

— Agtonomi (@Agtonomi) 5 September 2024

Frank James, direktur eksekutif kelompok pertanian akar rumput Dakota Rural Action, tumbuh di peternakan sapi dan tanaman pangan di timur laut South Dakota. Keluarganya pernah mempekerjakan segelintir buruh tani, namun harus mengurangi jumlah tersebut karena kurangnya tenaga kerja yang tersedia. Sebagian besar pekerjaan sekarang dilakukan oleh saudara laki-laki dan perempuan iparnya, sementara ayahnya yang berusia 80 tahun kadang-kadang ikut campur.

Mereka bersumpah dengan autosteer traktor, sebuah sistem otomatis yang berkomunikasi dengan satelit untuk membantu menjaga alat berat tetap pada jalurnya. Namun alat ini tidak dapat mengidentifikasi tingkat kelembapan di ladang yang dapat melumpuhkan peralatan atau menyebabkan traktor macet, dan memerlukan pengawasan manusia agar dapat bekerja sebagaimana mestinya. Teknologi ini juga mempersulit pemeliharaan. Oleh karena itu, ia meragukan otomatisasi akan menjadi masa depan pekerjaan pertanian yang “mutlak”.

“Anda membangun hubungan dengan tanah, dengan hewan, dengan tempat Anda memproduksinya. Dan kami menjauh dari itu,” kata James.

Beberapa petani mengatakan otomatisasi menjawab permasalahan tenaga kerja

Tim Bucher dibesarkan di sebuah peternakan di California Utara dan telah bekerja di bidang pertanian sejak ia berusia 16 tahun. Menghadapi masalah cuaca seperti kekeringan selalu menjadi kenyataan baginya, namun perubahan iklim telah membawa tantangan baru karena suhu sering kali mencapai tiga digit dan selimut asap merusak seluruh kebun anggur.

Dampak perubahan iklim yang diperparah oleh tantangan ketenagakerjaan menginspirasinya untuk menggabungkan pengalaman bertaninya dengan latar belakang teknik dan startup di Silicon Valley untuk mendirikan AgTonomy pada tahun 2021. AgTonomy bekerja sama dengan produsen peralatan seperti Doosan Bobcat untuk membuat traktor otomatis dan peralatan lainnya.

Sejak program percontohan dimulai pada tahun 2022, Bucher mengatakan perusahaannya telah “dibanjiri” pelanggan, terutama petani anggur dan kebun buah-buahan di California dan Washington.

Mereka yang mengikuti sektor ini mengatakan bahwa para petani, yang seringkali skeptis terhadap teknologi baru, akan mempertimbangkan otomatisasi jika hal itu akan membuat bisnis mereka lebih menguntungkan dan hidup mereka lebih mudah. Will Brigham, seorang petani susu dan maple di Vermont, melihat alat-alat tersebut sebagai solusi terhadap kekurangan tenaga kerja pertanian di negara tersebut.

“Banyak petani yang kesulitan mendapatkan tenaga kerja,” katanya, mengutip “persaingan yang tinggi” dengan pekerjaan yang “tidak harus berurusan dengan cuaca.”

Sejak tahun 2021, pertanian keluarga Brigham telah menggunakan Farmblox, sistem pemantauan dan manajemen pertanian bertenaga AI yang membantu mereka mengatasi masalah seperti kebocoran pada pipa yang digunakan dalam produksi maple. Enam bulan lalu, dia bergabung dengan perusahaan sebagai insinyur penjualan senior untuk membantu petani lain memanfaatkan teknologi seperti itu.

Membuang jagung dulunya merupakan ritual bagi sebagian anak muda di Midwest. Para remaja akan mengarungi lautan jagung sambil mengeluarkan jumbai – bagian yang terlihat seperti kemoceng kuning di bagian atas setiap batang – untuk mencegah penyerbukan yang tidak diinginkan.

Panas ekstrem, kekeringan, dan curah hujan yang tinggi membuat tugas padat karya ini semakin sulit. Dan sekarang hal ini lebih sering dilakukan oleh buruh tani migran yang kadang-kadang meluangkan waktu 20 jam sehari untuk memenuhi kebutuhan tersebut. Itu sebabnya Jason Cope, salah satu pendiri perusahaan teknologi pertanian PowerPollen, berpendapat bahwa penting untuk melakukan mekanisasi tugas-tugas sulit seperti detasseling. Timnya menciptakan sebuah alat yang dapat digunakan oleh traktor untuk mengumpulkan serbuk sari dari tanaman jantan tanpa harus melepas rumbainya. Kemudian dapat disimpan untuk tanaman di masa depan.

“Kita dapat memperhitungkan perubahan iklim dengan menentukan waktu yang tepat saat serbuk sari dikirimkan,” katanya. “Dan dibutuhkan banyak tenaga kerja yang sulit didapat.”

Erik Nicholson, yang sebelumnya bekerja sebagai pengorganisir buruh tani dan sekarang menjalankan Semillero de Ideas, sebuah organisasi nirlaba yang berfokus pada buruh tani dan teknologi, mengatakan dia telah mendengar dari para buruh tani yang khawatir akan kehilangan pekerjaan karena otomatisasi. Beberapa orang juga menyatakan kekhawatirannya mengenai keselamatan bekerja dengan mesin otonom, namun ragu untuk mengangkat isu tersebut karena takut kehilangan pekerjaan. Dia ingin melihat perusahaan yang membuat mesin-mesin ini, dan pemilik pertanian yang menggunakannya, mengutamakan manusia.

Luis Jimenez, seorang pekerja susu di New York, setuju. Dia menggambarkan sebuah peternakan menggunakan teknologi untuk memantau sapi dari penyakit. Alat-alat tersebut kadang-kadang dapat mengidentifikasi infeksi lebih cepat dibandingkan pekerja sapi perah atau dokter hewan.

Mereka juga membantu para pekerja mengetahui bagaimana keadaan sapi-sapi tersebut, kata Jimenez, berbicara dalam bahasa Spanyol. Namun hal ini dapat mengurangi jumlah orang yang dibutuhkan di pertanian dan memberikan tekanan ekstra pada pekerja yang masih bertahan, katanya. Tekanan tersebut semakin besar seiring dengan semakin meningkatnya teknologi otomatis seperti kamera video yang digunakan untuk memantau produktivitas pekerja.

Semakin banyak perusahaan yang menerapkan otomatisasi pada pertanian. Hal ini dapat meringankan kekurangan tenaga kerja yang semakin parah di sektor ini, membantu petani mengelola biaya, dan melindungi pekerja dari panas ekstrem. Otomatisasi juga dapat meningkatkan hasil panen dengan meningkatkan akurasi dalam penanaman, pemanenan, dan pengelolaan pertanian, sehingga berpotensi mengurangi beberapa tantangan dalam menanam pangan di dunia yang semakin panas.

Otomatisasi bisa menjadi “sebuah taktik, seperti strategi, bagi para bos, sehingga masyarakat takut dan tidak menuntut hak-hak mereka,” kata Jimenez, yang mengadvokasi pekerja pertanian imigran di organisasi akar rumput Alianza Agrícola. Robot, bagaimanapun juga, “adalah mesin yang tidak meminta apapun,” tambahnya. “Kami tidak ingin digantikan oleh mesin.”

Ditulis oleh Melina Walling, Associated Press, dan Ayurella Horn-Muller, Grist Associated Press

Reporter Associated Press Amy Taxin di Santa Ana, California, dan Dorany Pineda di Los Angeles berkontribusi. Walling melaporkan dari Chicago. Cerita ini merupakan kolaborasi antara Associated Press dan Grist.

Liputan iklim dan lingkungan Associated Press menerima dukungan finansial dari berbagai yayasan swasta. AP bertanggung jawab penuh atas semua konten. Temukan standar AP dalam bekerja dengan filantropi, daftar pendukung dan area cakupan yang didanai di AP.org.