JIUQUAN, Tiongkok — Tiongkok menyatakan “keberhasilan total” setelah meluncurkan tiga orang awak baru ke stasiun luar angkasa yang mengorbit pada Rabu pagi ketika negara tersebut berupaya memperluas eksplorasi luar angkasa dengan misi ke bulan dan sekitarnya.
Pesawat ruang angkasa Shenzhou-19 yang membawa ketiganya lepas landas dari Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan di barat laut Tiongkok pada pukul 4:27 waktu setempat di atas roket Long March-2F, tulang punggung misi luar angkasa berawak Tiongkok.
“Kondisi kru baik dan peluncurannya berhasil,” demikian diumumkan stasiun televisi pemerintah China Central Television.
Tiongkok membangunnya stasiun ruang angkasa sendiri setelah dikeluarkan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional, terutama karena kekhawatiran AS terhadap Tentara Pembebasan Rakyat, kendali keseluruhan militer Partai Komunis Tiongkok atas program luar angkasa. Program bulan yang dilakukan Tiongkok adalah bagian dari meningkatnya persaingan dengan Amerika Serikat dan negara-negara lain, termasuk Jepang dan India.
Tim yang terdiri dari dua pria dan satu wanita ini akan menggantikan astronot yang telah tinggal di stasiun luar angkasa Tiangong selama enam bulan terakhir. Mereka diperkirakan akan tinggal hingga April atau Mei tahun depan.
Komandan misi baru, Cai Xuzhe, pergi ke luar angkasa dalam misi Shenzhou-14 pada tahun 2022, sementara dua lainnya, Song Lingdong dan Wang Haoze, adalah penjelajah luar angkasa pertama kali, lahir pada tahun 1990-an.
Song adalah seorang pilot angkatan udara dan Wang adalah seorang insinyur di China Aerospace Science and Technology Corporation. Wang akan menjadi spesialis muatan kru dan wanita Tiongkok ketiga yang menaiki misi berawak.
Selain menempatkan stasiun luar angkasa ke orbit, badan antariksa Tiongkok juga telah melakukannya mendaratkan penjelajah di Mars. Ini bertujuan untuk menempatkan seseorang di bulan sebelum tahun 2030, yang menjadikan Tiongkok negara kedua setelah Amerika Serikat yang melakukan hal tersebut. Ia juga berencana untuk membangun stasiun penelitian di bulan dan telah mentransfer sampel batuan dan tanah dari sisi jauh bulan yang jarang dijelajahi dalam upaya global pertama.
AS masih memimpin dalam eksplorasi ruang angkasa dan berencana mendaratkan astronot di bulan untuk pertama kalinya dalam lebih dari 50 tahun, meskipun NASA memundurkan tanggal target hingga 2026 pada awal tahun ini.
Awak baru akan melakukan perjalanan luar angkasa dan memasang peralatan baru untuk melindungi stasiun dari puing-puing luar angkasa, yang beberapa di antaranya dibuat oleh Tiongkok.
Menurut NASA, puing-puing besar tercipta akibat “ledakan dan tabrakan satelit”. Penembakan roket oleh Tiongkok untuk menghancurkan satelit cuaca yang berlebihan pada tahun 2007 dan “tabrakan satelit komunikasi Amerika dan Rusia yang tidak disengaja pada tahun 2009 sangat meningkatkan jumlah puing-puing besar di orbit,” katanya.
Otoritas antariksa Tiongkok mengatakan mereka sudah menyiapkan langkah-langkah jika astronot mereka harus kembali ke Bumi lebih awal.
Tiongkok meluncurkan misi berawak pertamanya pada tahun 2003, menjadi negara ketiga yang melakukannya setelah bekas Uni Soviet dan Amerika Serikat. Program luar angkasa merupakan sumber kebanggaan nasional yang sangat besar dan merupakan ciri kemajuan teknologi Tiongkok selama dua dekade terakhir.
