Pesepakbola Tamil pertama di Inggris, Vimal Yoganathan, bertujuan untuk memberikan inspirasi

Ketika Vimal Yoganathan pertama kali masuk ke lapangan untuk Barnsley, para bos di klub tahu mereka telah menemukan bakat khusus.

Pemain berusia 18 tahun ini dipuji karena kecepatan, mentalitas, dan kemampuannya bermain dengan kedua kakinya – tapi itu bukan satu-satunya hal yang istimewa dari dirinya.

Vimal adalah pesepakbola Tamil pertama yang bermain secara profesional di Inggris – salah satu dari segelintir pemain berlatar belakang Asia Selatan yang bekerja di empat liga teratas.

“Menjadi panutan akan menjadi bagian besar dalam menjadi pesepakbola,” katanya. “Mudah-mudahan saya bisa melakukan itu dan menginspirasi para pemain muda – terutama orang Tamil.”

Keluarga Vimal berasal dari Sri Lanka dan sang gelandang dibesarkan di Trelawnyd, sebuah desa kecil di utara Wales.

Dia bilang dia tidak punya banyak teman dengan latar belakang yang sama saat kecil dan terkadang “itu agak sulit”.

Ia mengatakan kepada BBC Asian Network bahwa meskipun keluarganya disambut baik oleh masyarakat, “tidak ada orang yang 100% bisa Anda kenal dalam hal menyesuaikan diri dengan wilayah yang mayoritas penduduknya berkulit putih”.

Tidak lama kemudian dia dibina oleh klub masa kecilnya, Liverpool, dan menandatangani kontrak dengan akademi mereka pada saat dia berusia delapan tahun.

Dia kemudian bergabung dengan tim U-16 Barnsley dan naik pangkat di sana.

Pada bulan Agustus, dia mencetak gol senior pertamanya untuk klub League One dan di awal tahun melakukan debutnya untuk tim nasional Welsh U-19, masuk sebagai pemain pengganti saat menghadapi Belgia.

Dengan tinggi badan 6ft 3in (191cm), bukan hanya tinggi badannya yang membuat Vimal menonjol di Barnsley, menurut direktur akademi klub Bobby Hassell – tetapi hal itu tentu membantu.

“Dia masuk saat berusia 15 tahun, seorang pemuda yang sangat tinggi, kurus, dan kurus – sejujurnya, dia sama sekali tidak terlihat seperti pesepakbola,” katanya.

“Agresinya benar-benar menonjol bagi semua pelatih.

“Biasanya Anda tidak menemukan pemain berusia 15 tahun datang dan melakukan tekel seperti yang dia lakukan.”

Pada tahun 2023, hanya ada 22 pemain profesional keturunan Asia Selatan berusia 17 tahun ke atas di empat liga top Inggris.

Dengan sekitar 5.000 pesepakbola profesional di Inggris, itu mewakili sekitar 1% pemain.

Meski masih kecil, angka-angka tersebut, dari Asosiasi Pesepakbola Profesional (PFA)memang menunjukkan peningkatan 29% dibandingkan musim sebelumnya – yang saat itu hanya ada 17.

“Setiap kali saya memasuki lapangan akademi, saya akan menjadi satu-satunya pemain berkulit coklat dan tentu saja satu-satunya pemain Tamil,” kata Vimal.

“Ini hampir menjadi normal bagi saya – tapi itu harus berubah.”

Pada tahun 2021, PFA meluncurkan Asian Inclusion Mentoring Scheme (AIMS), yang telah mendukung Vimal dalam karirnya sejauh ini.

“Ini menunjukkan kepada saya berapa banyak pemain berkulit coklat yang ada dalam permainan ini,” katanya.

“Dan pohon itu juga sudah tumbuh – bagus untuk dilihat.”

Bobby mengatakan dia menyadari tekanan ekstra pada Vimal dalam mewakili komunitas British Asia.

“Saya memahami kesulitan dalam hal keluarga mengizinkan pemain muda bermain sepak bola,” katanya.

Vimal mengatakan ada stereotip bahwa orang tua keturunan Inggris-Asia lebih memilih anak-anak mereka fokus pada tugas sekolah.

“Saya pikir hal yang membuat takut banyak orang tua adalah risikonya,” katanya.

“Anda menghabiskan banyak waktu dan dedikasi untuk menjadi pesepakbola, tapi jelas tidak ada jaminan.”

Dia bilang dia sangat beruntung orang tuanya mendukung.

“Menjadi pesepakbola bukan hanya impian saya,” katanya. “Itu juga milik mereka.”

Bobby berpendapat bahwa Vimal “tentu saja menunjukkan jalan” bagi keluarga dalam hal peluang yang ada di luar sana.

“Saya pikir mereka sekarang dapat melihat dan melihat bahwa anak-anak tidak hanya membutuhkan pendidikan,” katanya.

“Ada jalan dalam sepak bola.”

Vimal menghindari kata “pelopor” ketika orang berbicara tentang apa yang telah dia capai, serta apa yang akan terjadi di masa depan.

Sepak bola adalah prioritas utamanya, katanya. Menjadi panutan “seharusnya terjadi secara alami”.

Namun satu kata yang digunakan direktur olahraga Barnsley, Mladen Sormaz, untuk menggambarkan Vimal adalah “rendah hati”.

“Tidak banyak panutan,” katanya.

“Tetapi saya pikir ini adalah generasi di mana kita akan mulai melihat ikon-ikon.”

Dia melihat masa depan yang cerah bagi Vimal, dengan mengatakan bahwa dia “memiliki segalanya dalam hal peralatan untuk menjadi seorang profesional tingkat atas”.

Yang dia butuhkan sekarang hanyalah jalur dan sedikit keberuntungan.

Mladen ingat masa kecilnya sendiri di mana secara bertahap jumlah anak-anak Asia keturunan Inggris yang ikut serta menurun seiring bertambahnya usia.

Dia yakin pemain seperti Vimal bisa membantu mereka bertahan dalam permainan.

“Yang penting adalah memiliki panutan di luar sana, melihat orang-orang melakukannya dengan sukses,” katanya.

“Mudah-mudahan Vimal menjadi salah satunya.

“Sebagai seorang perwakilan, dia menunjukkan bahwa dia cukup tertarik untuk melakukan hal tersebut demi masyarakat.”

Dengarkan acara Ankur Desai di BBC Asian Network hidup dari 15:00-18:00 Senin sampai Kamis – atau dengarkan kembali Di Sini.