LOS ANGELES — Saat Clayton Kershaw berlari ke gundukan tanah pada suatu sore Kamis yang hangat dan lembap di Stadion Dodger, keluarganya menyaksikan dengan gembira dari jarak beberapa ratus kaki. Istrinya, Ellen, mengenakan topi No. 22 dan kaus suaminya sambil menyeka air matanya. Ia berdiri di samping anak-anaknya, yang membuat sepatu Skechers khusus untuk ayah mereka guna merayakan acara tersebut.
Antisipasi yang terbangun di balik permulaan ini, yang pertama dalam lebih dari sembilan bulan, tidak seperti yang lain dalam rekor waralabanya 17 musim sebagai Dodger.
“Saya pikir sejak pertama kali menjalani operasi, hingga proses rehabilitasi, hingga bisa kembali bermain di Stadion Dodger adalah sesuatu yang sudah lama saya pikirkan,” kata Kershaw. “Jadi, itu sangat berarti.”
Tidak hanya untuk Kershaw dan keluarganya, tapi juga untuk Pemain Dodgeryang, sekali lagi, akan lebih membutuhkannya daripada yang mereka duga.
Setelah Kershaw menjalani operasi pertama dalam kariernya pada bulan November, sebuah prosedur untuk memperbaiki ligamen glenohumeral dan kapsul di bahu kirinya yang cedera yang telah membatasinya sepanjang paruh kedua musim 2023, apa pun yang diberikan pemain berusia 36 tahun itu kepada Dodgers tahun ini seharusnya menjadi kemewahan. Ia tahu bahwa ia tidak akan dapat kembali hingga musim panas paling cepat, dan Dodgers bersiap untuk kenyataan itu dengan merombak rotasi yang kehabisan pemain tahun lalu.
Mereka mengeluarkan $325 juta untuk pemain Baseball Profesional Nippon yang luar biasa Yoshinobu YamamotoMereka berdagang untuk Tyler Glasnowditambahkan James Paxton untuk kedalaman lebih lanjut, menunggu kembalinya yang sangat dinanti-nantikan Walker Buehler dan memiliki banyak pitcher muda yang tampaknya siap untuk mengambil langkah berikutnya dalam diri Bobby Miller, Gavin Stone, dan Emmet Sheehan.
Namun, Dodgers kini memasuki minggu batas waktu perdagangan dengan masih mencari ace lain — kenyataan yang tetap ada, kendati Kershaw memulai debutnya dengan menggembirakan pada hari Kamis, yang mencoret enam batter dan membiarkan dua run dalam empat inning melawan Giants.
“Saya pikir jika ini adalah dasarnya, maka kami akan menikmati perjalanan yang menyenangkan bersama Clayton tahun ini,” kata manajer Dave Roberts.
Sayangnya, Dodgers harus membuat keputusan sebelum mengetahui dengan pasti bagaimana bahu Kershaw akan bereaksi.
Mereka memegang keunggulan divisi yang nyaman, tetapi terlepas dari semua kerja keras mereka untuk memastikan terulangnya apa yang terjadi pada tahun 2023 — ketika Kershaw berjuang melalui keterbatasan yang nyata untuk mencoba membawa rotasi Dodgers yang terkuras hingga garis finis — tidak akan terjadi lagi, cedera dan ketidakefektifan dalam rotasi telah membuat penambahan starter garis depan menjadi suatu keharusan.
Sorotan dari kemenangan Dodgers 6-4 atas Giants
Yamamoto absen karena cedera otot rotator yang membuatnya tidak memiliki jadwal yang jelas untuk kembali bermain. Miller, yang mengalami masalah bahu awal tahun ini, saat ini berada di Triple-A setelah mencatat ERA 8,07 dalam tujuh pertandingan. Buehler masuk dalam daftar cedera karena radang pinggul dan belum mampu mengembalikan performa biasanya hingga saat ini setelah kembali dari operasi Tommy John.
Bulan ini, empat pemain baru yang berbeda telah bergabung untuk membuat sembilan dari 19 start Dodgers. Lima start gabungan diberikan kepada Glasnow — yang kembali Rabu setelah cedera punggung tetapi mendekati rekor tertinggi dalam kariernya dalam jumlah inning yang dilempar — dan Stone, satu-satunya dua pitcher dari rotasi Dodgers yang masih aktif. Tiga start diberikan kepada Paxton, yang sejak itu ditunjuk untuk ditugaskan. Dua start lainnya diberikan kepada para pemain pengganti yang bertugas sebagai pembuka.
Dan satu lagi, pada hari Kamis, diberikan kepada pemimpin strikeout sepanjang masa Dodgers, yang kembali ke gundukan liga utama untuk pertama kalinya sejak Seri Divisi Liga Nasional 2023 yang menyedihkan, ketika Kershaw tidak dapat lolos dari inning pertama.
Itu tidak menjadi masalah pada hari Kamis, saat ia menavigasi lalu lintas untuk mencetak angka nol dan mencoret Patrick Bailey dengan slider untuk mengakhiri inning pertama.
“Beberapa tahun terakhir saat ia melempar, setelah itu ia merasa nyeri, sakit, dan berusaha untuk memulai start berikutnya,” kata Roberts. “Sekarang, beberapa hari setelah ia melempar, ia merasa kuat, ia merasa segar, nyerinya ada di bagian tubuh yang tepat. Bagi saya, seperti yang saya katakan beberapa hari lalu, kondisinya lebih baik daripada tahun lalu.”
Tahun lalu, setelah absen selama enam minggu karena bahunya yang sakit, Kershaw tidak pernah bermain lebih dari lima inning dan tidak pernah melempar lebih dari 84 pitch dalam delapan start terakhirnya di musim reguler 2023. Performanya menurun, rasa sakitnya tersamar namun nyata, ia entah bagaimana berhasil mencatat ERA 2,23 selama rentang waktu itu.
Tetapi pascamusim, sebagaimana yang sering terjadi sebelumnya, berlangsung secara berbeda.
Karena tidak dapat mengandalkan keberanian dan tekad saja, ia membiarkan Diamondbacks mencetak enam poin pada inning pertama Game 1 NLDS. Pemain inti Miller dan Lance Lynn tidak tampil lebih baik pada pertandingan berikutnya. Untuk tahun kedua berturut-turut, Dodgers mengalami kekalahan telak di babak pertama. Masa depan yang menanti Kershaw semakin tidak pasti, tetapi ia tahu bahwa ia tidak ingin itu menjadi kenangan terakhir dalam kariernya di Dodgers.
Pada hari Kamis, ia memenuhi harapannya untuk kembali bertanding pada pertandingan terakhir tahun 2024. Lagu pembukanya “We Are Young” diputar keras dari pengeras suara di Stadion Dodger. Slidernya melesat di antara bat, menghasilkan empat strikeout. Bola lengkungnya mengenai dua hitter lagi. Pertandingan itu, meskipun jauh dari kata sempurna, membawa kembali kenormalan pada rotasi yang sedang berubah.
“Hanya melakukan apa yang seharusnya Anda lakukan adalah hal yang baik,” kata Kershaw.
Dalam start pertamanya sejak start terburuknya, penampilan Kershaw memberikan harapan.
Bola cepatnya mencapai kecepatan maksimal 91,8 mph dan bertahan di 90,6. Ia melakukan delapan ayunan dan meleset pada slider-nya, dan Giants gagal atau melihat setengah dari 10 bola lengkung Kershaw meleset dan menjadi strike. Ia juga melakukan delapan changeup, lemparan yang sudah ada di kotak peralatannya selama bertahun-tahun tetapi tidak pernah merasa nyaman untuk melakukannya.
“Mendengar lagunya keluar dan melihatnya berkeringat, berkompetisi, menghajar lawan, itu hebat,” kata Roberts. “Saya pikir kami cukup mendorongnya untuk mempersiapkannya menghadapi pertandingan berikutnya di mana kami dapat terus membangun, dan kami mendapatkan fondasi yang bagus. Ya, maksud saya, itu adalah perjalanan yang sangat panjang baginya untuk kembali, dan saya senang untuknya.”
Tanda yang paling menggembirakan datang setelah ia membiarkan empat pukulan berturut-turut di awal inning ketiga.
Dengan dua orang pemain dan tidak ada yang keluar, Kershaw membalas dengan tiga strikeout berturut-turut. Ia membuat Bailey mengayunkan slider, melakukan lemparan curveball untuk membuat David Villar melihat dan menghabisi Thairo Estrada dengan ayunan slider lainnya untuk menghindari kerusakan lebih lanjut dalam kemenangan 6-4.
“Untuk yang pertama,” kata Kershaw, “saya yang akan mengambilnya.”
Sementara itu, Dodgers mungkin membutuhkannya. Jika Kershaw dapat terus berkembang dari penampilan itu, ada banyak waktu baginya untuk menunjukkan bahwa ia siap untuk memulai pertandingan pada bulan Oktober.
Tetapi jika Dodgers melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan pada batas waktu, itu akan menjadi kemewahan; bukan keharusan.
“Saya tidak berpikir ini akan berdampak pada minggu depan,” kata Roberts sebelum Kershaw memulai pertandingan. “Saya pikir mengingat posisi para pemain inti, siapa yang kami miliki dan pemain yang tidak tersedia, IL, saya tidak berpikir penampilan Clayton hari ini akan berdampak pada hal itu.”
Rowan Kavner adalah penulis MLB untuk FOX Sports. Sebelumnya, ia meliput LA Dodgers, LA Clippers, dan Dallas Cowboys. Lulusan LSU, Rowan lahir di California, tumbuh besar di Texas, lalu pindah kembali ke Pantai Barat pada tahun 2014. Ikuti dia di Twitter di @RowanKavner.
(Ingin cerita hebat dikirim langsung ke kotak masuk Anda? Buat atau masuk ke akun FOX Sports Anda, ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari.)
Liga Bisbol Utama
Dapatkan lebih banyak dari Major League Baseball Ikuti favorit Anda untuk mendapatkan informasi tentang game, berita, dan lainnya
