Kenaikan pesat Wakil Presiden AS Kamala Harris ke puncak tiket presiden Partai Demokrat telah membangkitkan semangat banyak warga India Amerika, meningkatkan profil politik komunitas yang tumbuh cepat itu dan memicu kegembiraan yang meluas.
Harris, yang merupakan keturunan India dan Jamaika, tampaknya akan menjadi calon presiden perempuan kulit berwarna pertama setelah Presiden Joe Biden mengundurkan diri dari pencalonan pada hari Minggu. Namun, semangat itu tidak hanya tentang pencalonannya.
Banyak warga Amerika keturunan India, apa pun kecenderungan politiknya, sama-sama gembira melihat tokoh terkemuka keturunan India lainnya menjadi pusat perhatian nasional: Usha Vance, istri calon wakil presiden dari Partai Republik JD Vance, serta mantan kandidat presiden Nikki Haley dan Vivek Ramaswamy.
“Saya sangat bangga bahwa warga India Amerika berhasil di setiap panggung,” kata Shaker Narasimhan, ketua dan pendiri AAPI Victory Fund, sebuah PAC super yang berfokus pada mobilisasi pemilih Asia Amerika dan Kepulauan Pasifik serta mendukung kandidat Demokrat.
Narasimhan ingat sedang melakukan panggilan telepon dengan sekitar 130 orang ketika tersiar berita bahwa Biden telah membatalkan pencalonan presidennya dan mendukung Harris.
“Semuanya menjadi lebih hidup, secara harfiah: obrolan, pesan langsung, telepon,” kata Narasimhan. “Namun, semuanya penuh kegembiraan, bukan rasa heran, seperti, 'Wah.' Rasanya seperti, 'Ya Tuhan, ayo,' Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup, sejauh yang saya ketahui, bagi kami untuk menunjukkan kekuatan kami.”
Antusiasme ini terlihat dari berbagai kalangan politik. Priti Pandya-Patel, salah satu pendiri Koalisi Asia Selatan dari Partai Republik New Jersey, mengatakan bahwa masyarakat sangat antusias dengan prospek Usha Vance menjadi wanita India pertama yang menjadi ibu negara kedua di negara tersebut.
“Saya rasa ini momen yang membanggakan melihat komunitas kami benar-benar hadir dan diperhatikan,” kata Pandya-Patel. “Saya rasa itu benar-benar membuat komunitas India kami sangat bersemangat.”
5 juta di AS
Warga India Amerika merupakan salah satu komunitas imigran yang pertumbuhannya paling cepat, melonjak lebih dari sepuluh kali lipat sejak awal tahun 1990-an.
Saat ini, ada sekitar 5 juta orang keturunan India yang tinggal di Amerika Serikat, menjadikan mereka kelompok etnis Asia terbesar dan kelompok imigran terbesar kedua setelah Meksiko.
Meskipun warga Amerika keturunan India lebih banyak memilih Demokrat dibanding kelompok Asia lainnya, sekitar 20% mengidentifikasi diri sebagai Republik.
Komunitas India-Amerika secara tradisional dianggap kurang aktif secara politik dibandingkan beberapa kelompok etnis lainnya. Akan tetapi, ada indikasi meningkatnya keterlibatan politik dalam komunitas tersebut.
Survei terkini terhadap warga Amerika Asia, termasuk mereka yang keturunan India, menemukan bahwa 90% berniat untuk memberikan suara dalam pemilihan November meskipun 42% belum dihubungi oleh salah satu partai atau kandidat.
Survei Pemilih Asia Amerika, yang melibatkan hampir 2.500 pemilih, dilakukan antara tanggal 4 April hingga 26 Mei oleh beberapa kelompok Asia Amerika.
“Hal itu menunjukkan adanya potensi kesenjangan dalam keterlibatan,” kata Suhag Shukla, salah satu pendiri dan direktur eksekutif American Hindu Coalition yang non-partisan.
Shukla mengatakan pemilu ini menghadirkan “kesempatan luar biasa” bagi komunitas India Amerika serta dua partai politik utama.
“Saya pikir warga India Amerika perlu mengakui kekuatan mereka, terutama karena banyak dari kita yang tinggal di negara bagian ungu atau distrik ungu,” kata Shukla dalam sebuah wawancara dengan VOA, mengacu pada negara bagian medan tempur dalam pemilihan presiden AS. “Di sisi lain, saya pikir ini adalah kesempatan nyata bagi partai-partai untuk tidak hanya melakukan penjangkauan dengan tanda centang atau kotak centang, tetapi penjangkauan yang tulus. Adakan pertemuan umum. Adakan sesi mendengarkan.”
Juru bicara kampanye Harris dan Trump tidak menanggapi pertanyaan tentang upaya penjangkauan masyarakat mereka.
Kedua kampanye memobilisasi pemilih melalui organisasi akar rumput.
Deepa Sharma, wakil direktur South Asians for Harris dan delegasi ke Konvensi Nasional Demokrat bulan depan, mengatakan kelompoknya “bekerja sama erat dengan orang-orang di lapangan yang akan mengetuk pintu, melakukan panggilan telepon, dan melakukan penjangkauan ke komunitas ini.”
Warga India-Amerika hanya mencakup kurang dari 1% pemilih terdaftar di AS, menurut sebuah studi tahun 2020 oleh Carnegie Endowment for International Peace. Namun, hampir sepertiganya tinggal di negara bagian yang diperebutkan ketat seperti Georgia, North Carolina, dan Pennsylvania.
Hal itu menempatkan mereka dalam posisi untuk mempengaruhi hasil pemilu November, kata Chintan Patel, direktur eksekutif Indian American Impact, sebuah kelompok progresif.
“Populasi Amerika Asia Selatan jauh melampaui margin kemenangan dalam pemilihan terdekat di negara bagian ini,” kata Patel.
Jumlah pemilih terus meningkat
Pada tahun 2020, pasangan Biden-Harris memperoleh lebih dari 70% suara warga India Amerika, menurut Patel, seraya menambahkan bahwa dukungan untuk Harris kemungkinan akan naik sedikit tahun ini.
“Dia telah memperoleh dukungan yang cukup besar dari komunitas Asia Selatan Amerika karena dia secara konsisten muncul dan memperjuangkan nilai-nilai kami, memperjuangkan isu-isu kami,” kata Patel.
Awal tahun ini, Harris berbicara di acara puncak “Desis Decide” yang diselenggarakan Indian American Impact, di mana ia memuji warga Amerika keturunan India dan Asia yang telah membantu terpilihnya dua senator Demokrat pada tahun 2020 dan 2021.
Patel mengatakan partisipasi pemilih di kalangan warga Amerika Asia Selatan terus meningkat dalam beberapa tahun terakhir. Pada tahun 2020, misalnya, lebih dari 70% pemilih terdaftar warga Amerika Asia Selatan memberikan suara di Pennsylvania, katanya.
“Saya pikir mereka akan berperan penting dalam mewujudkan Gedung Putih pada bulan November ini,” kata Patel.
Prediksi serupa oleh kelompok seperti Muslim Amerika terkadang gagal terwujud.
Namun Narasimhan mengatakan, partisipasi pemilih dapat ditingkatkan dengan strategi mobilisasi pemilih yang tepat, dan menambahkan bahwa pendidikan pemilih adalah kuncinya.
“Hanya karena Anda seorang warga negara bukan berarti Anda dapat memilih, Anda harus mendaftar,” kata Narasimhan. “Mengajarkan orang-orang dasar-dasar tentang apa itu pemungutan suara awal, apa itu pemungutan suara tidak langsung, apa itu pemungutan suara, dan memahami sistem sangatlah penting, dan kita harus melakukan pendidikan dasar itu.”
Di pihak Republik, para aktivis bertaruh bahwa hubungan dekat Trump dengan Perdana Menteri nasionalis Hindu India, Narendra Modi, akan menghasilkan suara bagi mantan presiden tersebut.
“Trump bersikap ramah terhadap India dan itu membuat perbedaan besar,” kata Pandya-Patel, aktivis Partai Republik di New Jersey.
Apakah dukungan warga India Amerika terhadap Trump meningkat masih belum jelas.
Dalam Survei Pemilih Asia Amerika terkini, 29% warga Amerika India mengatakan mereka bermaksud memilih Trump, sebagian besar tidak berubah dari empat tahun lalu.
Trump menyebut Modi sebagai “sahabat sejati.” Pada tahun 2019, ia dan Modi berpidato dalam rapat umum gabungan di Houston, Texas, yang dihadiri lebih dari 50.000 orang, banyak di antaranya adalah pendukung perdana menteri India. Dalam rapat umum “Howdy, Modi!”, Trump menyebut Modi sebagai “salah satu sahabat Amerika yang paling hebat, paling setia, dan paling loyal.”
Pandya-Patel mengatakan aksi unjuk rasa tersebut meningkatkan dukungan warga India Amerika terhadap Trump, yang persahabatannya dengan Modi, imbuhnya, merupakan alasan utama banyak warga India Amerika mendukungnya.
Shukla dari Koalisi Hindu Amerika mengatakan ada persepsi di antara sebagian warga Amerika keturunan India bahwa Partai Demokrat bukanlah “partai yang ramah terhadap Hindu.”
Hal itu mungkin sebagian menjelaskan “pergeseran” terkini dalam afiliasi partai warga India Amerika, katanya.
Dalam Survei Pemilih Asia Amerika, jumlah orang India yang mengidentifikasi diri sebagai Demokrat turun dari 54% pada tahun 2020 menjadi 47% pada tahun 2024, sementara mereka yang mengidentifikasi diri dengan Partai Republik meningkat dari 16% menjadi 21%.
Anang Mittal, seorang komentator yang berdomisili di Virginia yang sebelumnya bekerja untuk Ketua DPR Mike Johnson, mengatakan pergeseran yang tampak tersebut lebih mencerminkan perubahan sikap politik daripada “perubahan besar”.
“Saya pikir negara secara keseluruhan bergeser ke arah Partai Republik karena isu-isu besar yang mengganggu pemilu ini,” kata Mittal.
