Sebuah firma konsultan telah membantu organisasi politik Wali Kota Brandon Johnson dalam penggalangan dana sembari melobi kantor Balai Kota miliknya, yang memicu pertanyaan dari para ahli etika tentang apakah reformasi diperlukan untuk mencegah perusahaan menjalankan kedua upaya tersebut secara bersamaan.
Mercury Public Affairs, sebuah firma strategi politik yang berkantor pusat di New York City, telah melobi Johnson sejak Juli 2023 terkait isu ekonomi dan ketenagakerjaan, menurut pemeriksaan Tribune atas catatan pendaftaran pelobi kota. Namun mulai tahun ini, divisi konsultasi perusahaan tersebut juga bekerja untuk dana politik Johnson, menurut catatan keuangan kampanye negara bagian.
Memakai kedua jabatan tersebut, meskipun jarang, bukanlah pelanggaran kode etik negara bagian atau kota. Namun, dinamika ini menurut pengawas pemerintahan yang baik menimbulkan kekhawatiran tentang munculnya konflik kepentingan bagi perusahaan yang berusaha memengaruhi kantor wali kota sekaligus berupaya mengumpulkan uang untuknya.
Catatan keuangan kampanye negara menunjukkan kampanye politik Johnson menghabiskan $25.000 pada bulan Mei untuk “Konsultasi Penggalangan Dana” oleh Mercury Public Affairs, sebuah firma nasional yang memberikan konsultasi mengenai isu-isu pemerintah, nirlaba, dan bisnis.
Sementara Zach Koutsky, pelobi Mercury yang berkantor pusat di Chicago yang mencari tindakan dari kantor Johnson, terutama bekerja dalam politik progresif, firma tersebut juga diketuai bersama oleh Susie Wiles, penasihat utama untuk kampanye 2024 mantan Presiden Donald Trump, calon presiden dari Partai Republik.
Juru bicara tim kampanye Johnson, Jake Lewis, menolak berkomentar mengenai apakah ada pembatas antara konsultan Mercury yang disewa oleh dana politik wali kota dan pelobi Balai Kota perusahaan tersebut. Juru bicara Mercury, Kuae Noel Kelch, tidak menanggapi permintaan komentar.
Dalam sebuah pernyataan, Lewis berkata: “Kampanye kami mematuhi semua undang-undang dan peraturan pendanaan kampanye negara bagian dan lokal.”
Namun, pensiunan profesor ilmu politik di Universitas Illinois di Chicago, Dick Simpson, mengatakan situasi pelobi dan konsultan yang bekerja di bawah naungan yang sama tetap saja memerlukan peninjauan ulang terhadap peraturan etika kota.
“Akan jauh lebih baik jika (Mercury) tidak melakukan kedua hal tersebut,” kata Simpson, mantan anggota dewan kota Chicago yang menyumbang kepada pendahulu Johnson, Lori Lightfoot. “Pelobi adalah pelobi, dan staf keuangan kampanye adalah staf keuangan kampanye. Industri tersebut telah banyak berubah selama beberapa dekade terakhir, tetapi tidak ada standar untuk situasi ini. (Mungkin) seharusnya ada.”
Simpson mengatakan ada baiknya untuk menjajaki “seperangkat aturan yang masuk akal” untuk menyusun firewall. Ia menambahkan bahwa “situasi yang tidak biasa” ini jarang terjadi karena firma konsultasi politik dan firma lobi secara tradisional terpisah.
“Secara umum, mungkin harus ada larangan untuk terlibat dalam pemilihan pejabat kota dan melobi pejabat kota,” kata Simpson. “Anda bisa saja mengatakan bahwa firma yang melakukan penggalangan dana untuk kandidat pejabat kota tidak boleh melobi Balai Kota. … Ini semacam fenomena baru yang menarik karena cara firma yang melakukan penggalangan dana dan melobi telah berkembang selama beberapa dekade terakhir.”
Pengaruh pelobi di Balai Kota telah lama menimbulkan pertanyaan pelik tentang peran uang dalam politik, dengan banyak pendukung etika mengusulkan peraturan selama bertahun-tahun untuk mengendalikan individu yang menginginkan berbagai tindakan kota mulai dari peraturan baru hingga keringanan pajak. Baru-baru ini, pemerintahan Johnson menghadapi tekanan dari ketua Komite Etik yang dipilih sendiri oleh walikota, Ald. Matt Martin, ke-47, atas upaya terakhirnya untuk melarang pelobi memberikan sumbangan kepada walikota dan kandidat walikota.
Selain Mercury, kampanye politik Johnson telah membayar dua firma lain untuk konsultasi dan layanan penggalangan dana sejak ia mengumumkan pencalonannya sebagai wali kota pada tahun 2022: Middle Seat dan Call Time. Catatan negara menunjukkan pengeluaran kampanye Johnson terbaru untuk Middle Seat yang berpusat di Washington, DC, yang berfokus pada kandidat progresif, adalah Oktober lalu. Call Time, sebuah firma California yang mengkhususkan diri dalam perangkat lunak, ditagih hingga akhir kampanye putaran kedua.
Johnson meraup $126.000 dalam penggalangan dana politik selama kuartal pertama tahun 2024 dan $114.000 pada kuartal kedua, menurut catatan keuangan kampanye. Ia memiliki sekitar $2 juta di akhir Juni. Tidak jelas dari catatan keuangan kampanye negara bagian berapa banyak dari hasil pengumpulan dananya yang diperoleh melalui upaya dari salah satu firma konsultan.
Mengenai peran Mercury, pendukung pemerintahan yang baik yang berbicara dengan Tribune mengatakan bahwa banyaknya peran firma tersebut dalam menangani Johnson dapat menimbulkan masalah persepsi, terlepas dari adanya firewall.
“Masalahnya bukan hanya siapa yang dipekerjakan oleh divisi mana,” kata Jay Young, direktur senior di Common Cause, kepada Tribune. “Sering kali, masalahnya adalah penampilan.”
Kent Redfield, seorang profesor emeritus ilmu politik di Universitas Illinois di Springfield, menambahkan bahwa potensi konflik seperti ini memang memiliki dampak yang “merusak” pada kepercayaan terhadap pemerintah, bahkan tanpa adanya bukti adanya kesalahan.
“Perusahaan tersebut telah menempatkan dirinya dalam posisi yang membuat mereka saling menekan,” tulis Redfield dalam sebuah pernyataan kepada Tribune. “Satu-satunya cara untuk menghilangkan konflik kepentingan adalah dengan menghentikan penyediaan layanan kepada komite kandidat Wali Kota atau berhenti mewakili klien yang menginginkan Wali Kota mengambil tindakan.”
Koutsky, pelobi Balai Kota Mercury, adalah konsultan politik Chicago yang sudah lama bekerja dan juga menjabat sebagai direktur pelaksana firma tersebut. Catatan pelobi kota menunjukkan bahwa pada kuartal terakhir, yang berakhir pada bulan Juni, ia mewakili klien berikut dalam melobi kantor wali kota: Illinois Nurses Association, Independent Drivers Guild, Economic Security Project Action, Chicago Federation of Musicians, dan Illinois Pipe Trades Association.
Kelompok-kelompok tersebut memiliki berbagai kepentingan dalam urusan kota, beberapa sejalan dengan agenda Johnson dan beberapa tidak. Misalnya, asosiasi perawat baru-baru ini berupaya memengaruhi “Isu-isu yang terkait dengan anggaran kota dan staf perawat,” menyusul disahkannya anggaran pertama wali kota, yang menambahkan 43 posisi perawat dalam Departemen Kesehatan Masyarakat.
Untuk Proyek Aksi Keamanan Ekonomi, Koutsky melobi tentang “Isu-isu yang terkait dengan keadilan ekonomi” pada kuartal terakhir ini. Organisasi tersebut ditunjuk pada bulan Mei untuk mengambil bagian dalam kelompok penasihat walikota. pada pilot pendapatan terjaminsetelah pengumuman musim gugur sebelumnya bahwa organisasi nirlaba tersebut akan bermitra dengan kota tersebut merencanakan toko kelontong milik pemerintah kota pertama di Chicago.
Koutsky melobi untuk “Isu-isu yang terkait dengan musisi yang bekerja dan program budaya” mengenai kelompok musisi tersebut dari awal tahun ini hingga akhir Juni. Pada bulan April, kantor wali kota mengumumkan Dana Bantuan dan Karya Seniman sebesar $12 juta yang melengkapi seniman dan organisasi budaya, yang didanai oleh bagian kota dari paket stimulus Undang-Undang Rencana Penyelamatan Amerika federal.
Sementara itu, tukang pipa menentang peraturan yang didukung Johnson untuk menghentikan penggunaan kompor gas, yang terhenti di Dewan Kota.
Dan Independent Drivers Guild merupakan kelompok yang telah mendorong disahkannya undang-undang untuk memperkuat perlindungan tenaga kerja bagi pengemudi transportasi online.
David Orr, penasihat kebijakan senior untuk Reform for Illinois, mengatakan hal yang “bijaksana” untuk dilakukan adalah meminta Dewan Etika Chicago atau lembaga pengawas pemerintah lainnya untuk mengeluarkan pendapat tentang situasi dengan Mercury. (Direktur eksekutif dewan etika, Steve Berlin, tidak mengomentari apakah perubahan diperlukan, selain mencatat, “Saya belum melihat pengaturan semacam ini.”)
“Saya pikir hal itu perlu diteliti atau dieksplorasi,” kata Orr. “Kami tidak ingin menemukan (itu) karena kami tidak agresif dalam mengeksplorasi beberapa hal ini… bahwa kami telah membuka masalah baru.”
Kontributor Gregory Royal Pratt dari Tribune.
