Sekilas, tampak seperti foto udara pemakaman yang hancur akibat perang, dengan peti mati hangus yang tercabut dari kubah beton yang rusak dan batu nisan marmer melengkung yang diratakan oleh ledakan bom.
Kemudian, penonton mulai memahami detailnya: peti mati dan kubah sebenarnya adalah bagian dari sebuah keyboard. Alih-alih nama dan tanggal, batu nisan yang tampak itu ditulisi dengan kata-kata seperti “vibrato” dan “harmonik ketiga.”
“Kelihatannya seperti kuburan,” kata fotografer Frank Stewart.
Foto menyeramkan karya Stewart tentang organ gereja di New Orleans yang hancur akibat banjir Badai Katrina merupakan bagian dari kilas balik kariernya selama beberapa dekade mendokumentasikan kehidupan orang kulit hitam di Amerika dan menjelajahi budaya Afrika dan Karibia.
“Frank Stewart's Nexus: An American Photographer's Journey, 1960s to the Present,” dipamerkan di Museum Seni Brandywine hingga 22 September. Brandywine adalah tempat pemberhentian keempat dan terakhir untuk pameran tersebut, yang diselenggarakan oleh The Phillips Collection di Washington, DC, dan Telfair Museums di Savannah, Georgia.
“Saya ingin berbicara tentang gereja kulit hitam dan pengaruh mereka terhadap budaya,” kata Stewart tentang pekerjaannya pasca-Katrina di New Orleans. “Organ ini, musiknya, dan semuanya saling terkait. Semuanya menyatu. Saya hanya ingin menunjukkan kehancuran gereja, musik, dan budayanya.”
Musik merupakan hal mendasar dalam praktik Stewart. Ia telah lama menjadi fotografer untuk Festival Musik Savannah, dan selama 30 tahun ia menjadi staf fotografer senior untuk Jazz at Lincoln Center Orchestra, yang memasangkannya dengan direktur artistik dan musisi pemenang Grammy Wynton Marsalis.
“Dia seperti saudara saya,” kata Stewart, yang pamerannya meliputi “Stomping the Blues,” sebuah foto tahun 1997 yang memperlihatkan Marsalis memimpin orkestranya keluar panggung selama tur dunia oratorio jazznya yang memenangkan Penghargaan Pulitzer, “Blood on the Fields.”
Stewart, yang lahir di Nashville, Tennessee, dan tumbuh besar di Memphis, Tennessee, dan Chicago, memiliki ikatan tersendiri dengan jazz dan blues. Ayah tirinya, Phineas Newborn Jr., adalah seorang pianis yang bekerja dengan musisi seperti Lionel Hampton, Charles Mingus, dan BB King.
Stewart, yang menggambarkan dirinya sebagai anak dari “Apartheid Selatan”, telah memperoleh inspirasi dari fotografer seperti Ernest Cole dan Roy DeCarava, yang merupakan salah satu instruktur Stewart di Cooper Union, New York, tempat Stewart memperoleh gelar sarjana seni rupa. Foto-foto Harlem tahun 1950-an karya DeCarava menghasilkan kolaborasi dengan Langston Hughes dalam buku tahun 1955, “The Sweet Flypaper of Life.”
Cole, seorang fotografer Afrika Selatan, meraih pujian pada tahun 1967 lewat “House of Bondage,” buku pertama yang menginspirasi Stewart. Buku itu mengisahkan apartheid menggunakan foto-foto yang diselundupkannya keluar negeri. Cole tidak pernah mampu mengulang kesuksesan awalnya dan mengalami masa-masa sulit sebelum meninggal pada usia 49 tahun di New York City. Sebuah film dokumenter tentangnya, “Ernest Cole: Lost and Found,” ditayangkan perdana di Festival Film Cannes tahun ini.
“Dia datang ke New York dan menjadi tuna wisma di New York, jadi saya menemuinya di jalan dan kami mengobrol,” kata Stewart, yang dengan cepat membedakan antara karyanya dan karya Cole.
“Saya menganggap diri saya seorang seniman, bukan sekadar pendokumentasi,” jelas Stewart, yang bersekolah di School of the Art Institute of Chicago sebelum mendaftar di Cooper Union dan merupakan teman lama sekaligus kolaborator seniman Romare Bearden.
Itu tidak berarti Stewart tidak memiliki naluri jurnalistik dalam darahnya. Ia menceritakan riwayat pekerjaannya yang mencakup Chicago Defender, harian milik orang kulit hitam terbesar di negara itu pada saat itu, dan menjadi penulis untuk majalah Ebony, Essence, dan Black Enterprise. Ia mengingat kembali dengan kurang senang pekerjaan singkatnya dalam format besar, memotret seni rupa untuk brosur dan katalog, sebuah pekerjaan yang ia gambarkan sebagai “membosankan.”
Meskipun begitu, Stewart tetap mempertahankan pendekatan artistik terhadap karyanya, dengan berupaya memadukan pola, warna, nada, dan ruang dengan cara yang menarik secara visual tanpa membiarkan pemirsa mencari pesannya.
“Tetap harus 'X menandai titik itu,'” jelasnya. “Tetap harus bersifat fotografis. Tidak boleh hanya abstrak.”
Atau mungkin bisa. Bagaimana lagi menjelaskan warna dan tekstur yang terlihat di “Blue Car, Havana” dari tahun 2002?
“Ini semua tentang lukisan abstrak,” kata Stewart dalam teks di dinding yang menyertai foto tersebut.
Retrospeksi ini menyoroti bagaimana karya Stewart telah berevolusi seiring waktu, dari foto hitam-putih awal hingga cetakan terbarunya, yang lebih banyak menampilkan warna.
“Itu dua bahasa yang berbeda,” katanya. “Bahasa Inggris akan menjadi hitam dan putih. Bahasa Prancis akan menjadi warna.”
“Saya bekerja dengan warna sepanjang waktu, hanya saja saya tidak punya uang untuk mencetaknya,” tambahnya.
Sementara fotografi dapat memberi tahu orang-orang tentang dunia di sekitar mereka, Stewart telah mencatat ada jurang pemisah antara dunia nyata dan foto.
“Realitas adalah fakta, dan foto adalah fakta lainnya,” jelasnya. “Peta bukanlah wilayah. Itu hanya peta wilayah.”
