KARAKAS, Venezuela — Warga Venezuela akan memberikan suaranya pada hari Minggu dalam pemilihan presiden yang hasilnya akan menyebabkan perubahan besar dalam politik atau memperpanjang enam tahun lagi kebijakan yang menyebabkan keruntuhan ekonomi masa damai terburuk di dunia.
Apakah Presiden Nicolás Maduro yang terpilih, atau lawan utamanya, diplomat pensiunan Edmundo González, pemilu ini akan memiliki efek berantai di seluruh Amerika.
Baik penentang maupun pendukung pemerintah telah mengisyaratkan minat mereka untuk bergabung dengan eksodus 7,7 juta warga Venezuela yang telah meninggalkan rumah mereka untuk mencari peluang di luar negeri jika Maduro memenangkan masa jabatan berikutnya.
Tempat pemungutan suara dibuka pada pukul 6 pagi, tetapi para pemilih mulai mengantre di beberapa pusat pemungutan suara di seluruh negeri jauh lebih awal, berbagi air, kopi, dan makanan ringan selama beberapa jam.
Alejandro Sulbarán berhasil mendapatkan tempat pertama di tempat pemungutan suaranya dengan mengantre pada pukul 5 sore hari Sabtu. Ia mengatakan bahwa ia berdiri di luar sebuah sekolah dasar di daerah perbukitan di ibu kota, Caracas, demi “masa depan negara ini.”
“Kami semua di sini untuk perubahan yang kami inginkan,” kata Sulbarán, 74, yang menjalankan bisnis pemeliharaan, saat pemilih lainnya mengangguk setuju.
Jumlah pemilih yang memenuhi syarat untuk pemilihan presiden ini diperkirakan sekitar 17 juta. Tempat pemungutan suara ditutup pada pukul 6 sore, tetapi belum jelas kapan otoritas pemilu akan mengumumkan hasil pertama.
Pihak berwenang menetapkan pemilihan umum hari Minggu bertepatan dengan hari ulang tahun ke-70 mantan Presiden Hugo Chávez, seorang penghasut kiri yang dihormati yang meninggal karena kanker pada tahun 2013, dan menyerahkan revolusi Bolivariannya di tangan Maduro.
Tetapi Maduro dan Partai Sosialis Bersatu Venezuela-nya semakin tidak populer di kalangan banyak pemilih yang menyalahkan kebijakannya karena menekan upah, memicu kelaparan, melumpuhkan industri minyak dan memisahkan keluarga karena migrasi.
Maduro, 61, berhadapan dengan oposisi yang berhasil mendukung satu kandidat setelah bertahun-tahun terjadi perpecahan internal partai dan boikot pemilu yang menghancurkan ambisi mereka untuk menggulingkan partai yang berkuasa.
González mewakili koalisi partai-partai oposisi setelah dipilih pada bulan April sebagai pengganti sementara bagi tokoh oposisi yang kuat, Maria Corina Machado, yang diblokir oleh Mahkamah Agung yang dikendalikan Maduro untuk mencalonkan diri untuk jabatan apa pun selama 15 tahun.
Machado, mantan anggota parlemen, memenangi pemilihan pendahuluan oposisi pada bulan Oktober dengan lebih dari 90% suara.
Setelah ia dihalangi untuk mengikuti pemilihan presiden, ia memilih seorang profesor perguruan tinggi sebagai penggantinya dalam pemilihan, tetapi Dewan Pemilihan Nasional juga melarangnya untuk mendaftar. Saat itulah González, seorang pendatang baru di dunia politik, terpilih.
Pemungutan suara hari Minggu juga menampilkan delapan kandidat lain yang menantang Maduro, tetapi hanya González yang mengancam kekuasaan Maduro.
Venezuela memiliki cadangan minyak mentah terbesar di dunia, dan pernah menjadi negara dengan ekonomi paling maju di Amerika Latin. Namun, negara itu jatuh bebas setelah Maduro mengambil alih tampuk pimpinan.
Anjloknya harga minyak, kekurangan yang meluas, dan hiperinflasi yang melonjak hingga melewati 130.000% pertama-tama menyebabkan keresahan sosial dan kemudian emigrasi massal.
Sanksi dari pemerintahan Presiden AS Donald Trump yang berusaha memaksa Maduro turun dari kekuasaan setelah terpilih kembali pada tahun 2018 — yang dikutuk oleh AS dan puluhan negara lain sebagai tindakan tidak sah — hanya memperdalam krisis.
Dalam beberapa hari terakhir, Maduro telah menjelajahi Venezuela, meresmikan bangsal rumah sakit dan jalan raya, serta mengunjungi daerah pedesaan yang belum pernah dikunjunginya selama bertahun-tahun.
Penawarannya kepada para pemilih adalah mengenai keamanan ekonomi, yang ia tekankan dengan kisah-kisah kewirausahaan dan referensi mengenai nilai tukar mata uang yang stabil dan tingkat inflasi yang lebih rendah.
Maduro mengatakan ia akan mengakui hasil pemilu dan mendesak semua kandidat lainnya untuk menyatakan secara terbuka bahwa mereka akan melakukan hal yang sama.
“Tidak seorang pun akan menciptakan kekacauan di Venezuela,” kata Maduro setelah pemungutan suara. “Saya mengakui dan akan mengakui wasit pemilu, pengumuman resmi, dan saya akan memastikan bahwa semua itu diakui.”
Ibu kotanya, Caracas, mengalami peningkatan aktivitas komersial pascapandemi, sehingga memperkuat perekonomian yang menurut prakiraan Dana Moneter Internasional akan tumbuh 4% tahun ini — salah satu yang tercepat di Amerika Latin — setelah menyusut 71% dari tahun 2012 hingga 2020.
“Mereka mencoba menaklukkan rakyat kami,” kata Maduro tentang Amerika Serikat selama rapat umum penutupnya di Caracas pada hari Kamis, “tetapi hari ini kami berdiri tegak dan siap untuk meraih kemenangan pada tanggal 28 Juli.”
Namun, sebagian besar warga Venezuela belum merasakan peningkatan kualitas hidup. Banyak yang berpenghasilan di bawah $200 per bulan, yang berarti keluarga kesulitan untuk membeli kebutuhan pokok. Sebagian bekerja sebagai pekerja paruh waktu. Sekeranjang bahan pokok pokok — cukup untuk memberi makan keluarga beranggotakan empat orang selama sebulan — diperkirakan harganya mencapai $385.
Judith Cantilla yang berusia 52 tahun mengatakan bahwa ia ingin berubah. Saat memberikan suaranya di lingkungan kelas pekerja Petare di sisi timur Caracas, Cantilla mengatakan bahwa masyarakat sudah muak dengan sistem saat ini.
“Bagi saya, perubahan di Venezuela (adalah) adanya lapangan pekerjaan, adanya keamanan, adanya obat-obatan di rumah sakit; gaji yang baik bagi para guru, bagi para dokter,” katanya.
Di tempat lain, Liana Ibarra, seorang ahli manikur di kawasan Caracas, mengantre pada pukul 3 pagi hari Minggu sambil membawa ransel berisi air, kopi, dan camilan singkong, tetapi mendapati sedikitnya 150 orang mengantre di depannya.
“Dulu banyak sekali ketidakpedulian terhadap pemilu, tapi sekarang tidak lagi,” kata Ibarra.
Ia mengatakan bahwa jika González kalah, ia akan meminta kerabatnya yang tinggal di AS untuk mensponsori permohonan dia dan putranya untuk beremigrasi secara sah ke sana.
“Kami tidak dapat menahannya lagi,” katanya.
Pihak oposisi telah mencoba memanfaatkan ketidakadilan besar yang timbul akibat krisis, di mana rakyat Venezuela meninggalkan mata uang negara mereka, bolivar, demi dolar AS.
González dan Machado memfokuskan sebagian besar kampanye mereka di wilayah pedalaman Venezuela yang luas, tempat aktivitas ekonomi yang terlihat di Caracas dalam beberapa tahun terakhir tidak terwujud.
Mereka menjanjikan pemerintahan yang akan menciptakan lapangan kerja yang cukup untuk menarik warga Venezuela yang tinggal di luar negeri untuk pulang dan bersatu kembali dengan keluarga mereka.
Sebuah jajak pendapat pada bulan April oleh Delphos yang berkantor pusat di Caracas mengatakan sekitar seperempat warga Venezuela berpikir untuk beremigrasi jika Maduro menang pada hari Minggu. Jajak pendapat tersebut memiliki margin kesalahan plus atau minus 2 poin persentase.
Sebagian besar warga Venezuela yang bermigrasi selama 11 tahun terakhir menetap di Amerika Latin dan Karibia. Dalam beberapa tahun terakhir, banyak yang mulai mengarahkan perhatian mereka ke AS
Kedua kampanye tersebut telah membedakan diri mereka bukan hanya karena gerakan politik yang mereka wakili tetapi juga karena cara mereka menanggapi harapan dan ketakutan pemilih.
Rapat umum kampanye Maduro menampilkan tarian merengue elektronik yang meriah serta pidato yang menyerang lawan-lawannya.
Namun setelah ia mendapat kecaman dari sekutu sayap kiri seperti Presiden Brasil Luiz Inácio Lula da Silva atas komentarnya tentang “pertumpahan darah” jika ia kalah, Maduro menarik diri.
Putranya mengatakan kepada surat kabar Spanyol El Pais bahwa partai yang berkuasa akan menyerahkan kursi kepresidenan secara damai jika kalah — sebuah pengakuan kerentanan yang langka, yang tidak sejalan dengan nada kemenangan kampanye Maduro.
Sebaliknya, aksi unjuk rasa González dan Machado membuat orang-orang menangis dan meneriakkan “Kebebasan! Kebebasan!” saat keduanya lewat.
Orang-orang memberikan rosario kepada umat Katolik yang taat, berjalan di sepanjang jalan raya, dan melewati pos pemeriksaan militer untuk mencapai tempat acara. Yang lain melakukan panggilan video dengan kerabat mereka yang telah bermigrasi agar mereka dapat melihat sekilas para kandidat.
Dalam sebuah rapat umum pada pertengahan Mei, González, 74 tahun, meminta para pendukungnya untuk membayangkan “sebuah negara di mana bandara dan perbatasan kita akan dipenuhi oleh anak-anak kita yang pulang ke rumah.”
