Bagaimana Al Jolson mengubah Amerika dan budaya Yahudi – The Forward

Al Jolson Foto oleh Getty Images

Oleh Ann Levin
10 Oktober 2024

Hanya di Amerika: Al Jolson dan The Jazz Singer
Oleh Richard Bernstein
Knopf, 272 halaman, $28

Richard Bernstein tidak membuang waktu untuk membahas subjek radioaktif wajah hitam dalam biografi barunya yang menarik tentang penyanyi dan aktor Yahudi Al Jolson. Ia menempatkan praktik yang dicerca ini dalam konteks sejarah, kemudian menjelaskan bagaimana pemujaan publik terhadap Jolson dan penerimaan luasnya pada awal abad ke-20 menandai dimulainya “Yahudiisasi” terhadap budaya Amerika, sebuah momen transformasi budaya ketika masyarakat Amerika masih baru. bersedia menerima orang-orang dari latar belakang etnis dan ras yang berbeda.

Jolson, lahir sebagai Asa Yoelson di sebuah shtetl di Lituania, yang saat itu merupakan bagian dari kekaisaran Rusia, berimigrasi ke AS pada tahun 1894, ketika ia berusia sembilan tahun. Dalam kurun waktu sekitar 15 tahun, ia menjadi penghibur populer paling terkenal dan bergaji tinggi di Amerika, setara dengan Babe Ruth dari bisbol, Charle Chaplin dalam film bisu, dan Enrico Caruso dalam opera. Namun tidak seperti mereka, warisannya telah memudar sejak kematiannya pada tahun 1950, reputasinya ternoda oleh peran utamanya dalam film tahun 1927 yang dulunya terkenal dan kini kontroversial. Penyanyi Jazz dan sejarah panjangnya tampil di wajah hitam.

Ada biografi Jolson lainnya, termasuk biografi Herbert G. Goldman tahun 1988 Jolson: Legenda Menjadi Hidup, yang dikutip Bernstein, dan buku-buku lain yang membahas peran dasar generasi imigran Yahudi Jolson dalam perkembangan budaya pop Amerika, terutama karya Neal Gabler Kerajaan Mereka Sendiri: Bagaimana Orang Yahudi Menciptakan Hollywood.

Bernstein menceritakan versinya dengan cara yang sangat ringkas, menyelingi fakta-fakta dasar kehidupan Jolson dengan lapisan sejarah budaya yang kaya. Singkatkamu, Jolson bodohkeluar dari sekolah pada usia 12 tahun untuk terjun ke dunia bisnis pertunjukan yang penuh kesulitan, menentang ayahnya yang taat beragama, yang mengharapkan dia mengikuti jejaknya dan menjadi penyanyi.

Saat ini, kelompok Jolson menjadi legenda — George Jessel, George Burns, Groucho Marx, Eddie Cantor, Jack Benny, Danny Kaye, semuanya keturunan Yahudi Rusia dan Eropa Timur yang bergegas menuju puncak industri hiburan dari kalangan rendahan seperti vaudeville, olok-olok, dan mengamen.

Di awal karirnya, Jolson dan saudaranya Harry melakukan rutinitas komedi yang menampilkan karikatur stereotip seorang Yahudi dengan hidung bengkok, rambut acak-acakan, dan pakaian lusuh berwarna gelap. Ketika sandiwara itu tidak menghasilkan tawa yang diinginkan Jolson, dia mengikuti saran dari pelayan kulit hitam tua itu, menempelkan gabus yang terbakar ke wajahnya, dan mendapatkan “antusiasme yang luar biasa” yang dia incar. Atau begitulah yang dia katakan kepada surat kabar saat itu. Saudaranya menceritakan cerita berbeda, dengan mengatakan bahwa saran untuk “menghitamkan” datang dari seorang komedian Irlandia yang bermain dalam wajah hitam.

Dalam kasus apa pun, Bernstein tidak membuat alasan untuk hal tersebut, ia mencatat bahwa hal tersebut didasarkan pada “penggambaran sentimental tentang kulit hitam yang … menutupi sejarah rasis di negara tersebut” dan berhasil untuk Jolson dan artis kulit putih lainnya “karena mereka tidak memiliki beban. berkulit hitam.” Dia juga menunjukkan betapa umum hal itu terjadi dalam bisnis pertunjukan pada saat itu, bahkan di kalangan penghibur penyanyi kulit hitam.

Pada saat Jolson menjadi bintang utama pertunjukan di Broadway, wajah hitam adalah bagian integral dari aktingnya termasuk karakter kulit hitam bernama Gus, yang “dirugikan tetapi lebih pintar daripada karakter yang dianggap superior di sekitarnya.” Bernstein dengan tepat mencatat keanehan seorang putra seorang wanita Yahudi Ortodoks yang menghabiskan seluruh hidupnya kecuali satu tahun di sebuah shtetl Lituania yang bernostalgia dalam lagu-lagunya tentang “mamaku dari Alabammy.”

Namun dengan melakukan hal tersebut, menurut Bernstein, Jolson dan imigran Yahudi lainnya yang bekerja di teater musikal pada saat itu “membantu membuat Amerika menjadi lebih vulgar, lebih longgar secara moral, namun juga lebih berpikiran terbuka.”

“Mereka memupuk budaya persilangan dan persilangan yang menjadi sangat mendalam. khas Amerika bahkan ketika ia menguasai dunia,” tulis Bernstein.

Bahkan dalam karier yang ditentukan oleh kesuksesan dan pencapaian luar biasa, kisahnya Penyanyi Jazz berdiri sendiri. Film tersebut, film talkie pertama di Hollywood, didasarkan pada sebuah cerita pendek, “Day of Atonement,” oleh seorang penulis muda Yahudi yang sedang naik daun bernama Samson Raphaelson, yang umumnya tidak memasukkan Yiddishkeit ke dalam cerita-ceritanya dengan pengecualian yang satu ini, terinspirasi oleh kehidupan Jolson.

Karakter utama, Jakie Rabinowitz, memiliki ayah Ortodoks kuno seperti ayah Jolson, yang melatihnya menjadi penyanyi. Tapi Jakie memberontak, melarikan diri, mengubah namanya menjadi Jack Robin, dan jatuh cinta dengan seorang gadis paduan suara non-Yahudi, akhirnya menemukan kesuksesan di vaudeville.

Pada malam dia seharusnya tampil di Broadway — secara kebetulan, pada malam Yom Kippur, sebuah kesalahan penjadwalan yang menurut Bernstein tidak akan pernah terjadi di New York karena populasinya yang banyak Yahudi — ayah Jack meninggal dan ibunya memintanya untuk menggantikannya. di sinagoga. Dia menyetujui keinginannya, dengan asumsi itu akan membunuh karirnya. Tapi tanpa dia sadari, produsernya telah sampai pada titik dimana dia terpesona dengan penampilan Jack tentang “keindahan minor yang menggairahkan dan diwarnai tragedi. Kol Nidre” dan memutuskan untuk mempertahankannya di pertunjukan.

Film tersebut menjadi sensasi nasional, “dibuat oleh orang-orang Yahudi yang menciptakan Hollywood namun jarang membuat film tentang orang Yahudi,” kata Bernstein. Meskipun menampilkan adegan-adegan sinagoga yang tampak autentik dan nyanyian doa-doa Ibrani, acara ini menarik perhatian orang Amerika dari semua ras dan kepercayaan.

Bernstein melihat kesuksesan film tersebut sebagai langkah besar dalam “Yahudiisasi” budaya Amerika, membuka jalan bagi orang-orang seperti Milton Berle, Jack Benny dan Sid Caesar, Pemain Biola di Atap Dan Gadis Lucu, drama Neil Simon, Gilda Radner aktif Siaran Malam Sabtuacara televisi seperti Seinfeld, dan film seperti Woody Allen.

Untuk semua itu, kata Bernstein, kita harus berterima kasih kepada Jolson – karena dengan mengubah dirinya, dia membantu membentuk kembali Amerika.