FLOWERY BRANCH, Ga. — Selama sesi film NFL, pelatih sering kali mengolok-olok pemain – tetapi sebagian besar tidak ingin hal itu terjadi. Atlanta Falcons Pelatih kepala Raheem Morris berbeda.
“Rah seperti berkata, 'Tidak, aku hanya mengolok-olokmu. Aku ingin kamu menjadi lebih baik. Aku mengharapkan lebih darimu,'” kata Jessie Bates III, pemain bertahan Falcons All-Pro. “Dia menjelaskannya dengan sangat jelas, dan sebagai pemain yang telah berada di liga selama tujuh tahun, itu adalah sesuatu yang Anda hormati.
“Saya pikir itu akan membawa kami memenangkan pertandingan sepak bola di sini.”
Dalam banyak hal, Morris, yang direkrut untuk menggantikan Arthur Smith pada 25 Januari, membawa hal baru ke ruang ganti Falcons – namun ia juga berfungsi sebagai jembatan ke masa lalu. Dari 2015-20, Morris memegang berbagai peran di staf Atlanta, dari pelatih penerima hingga koordinator pertahanan dan, akhirnya, pelatih kepala sementara untuk 11 pertandingan pada 2020.
Falcons menang 4-7 di bawah bimbingan Morris, tetapi penjaga kanan All-Pro Chris Lindstrom, salah satu dari segelintir pemain yang masih menjadi bagian dari organisasi, sangat gembira dengan kembalinya Morris. Ia menandatangani kontrak dengan beberapa rekan setimnya setelah berita itu tersebar.
Sejak kembali ke Atlanta, Morris sebagian besar memiliki karakter yang sama – penuh energi dan bersemangat membantu orang lain belajar. Namun, pria berusia 47 tahun itu berpikir perspektifnya dalam membangun daftar pemain dan staf telah berubah setelah tiga tahun bersama Los Angeles Rams.
Pada konferensi pers pengantarnya tanggal 5 Februari, Morris memuji daftar pemain yang dibangun oleh Smith dan manajer umum Terry Fontenot, yang masih memegang posisi tersebut meskipun Smith telah pergi.
Tetapi Morris juga menyukai budaya yang dibangun duo itu – dengan banyak penghargaan diberikan kepada kehadiran pemilik Arthur Blank.
“Sulit untuk mengatakan bahwa Anda sedang membangun kembali sebuah budaya,” kata Morris selama OTA. “Budaya di sini benar-benar tersusun dengan sangat baik dari atas ke bawah mulai dari kepemilikan. Saya tidak akan mengubah apa yang kami lakukan dalam hal ide, inovasi, mentalitas yang mengutamakan orang, dan beberapa hal semacam itu.
“Jadi, saya tidak akan melakukan itu – tetapi kami akan menambahkannya.”
Morris memberikan sentuhannya sendiri di ruang ganti Falcons – dengan lelucon, semangat, dan segudang pengetahuan tentang sepak bola.
***
Morris dikenal karena humornya. Ia sering melontarkan sindiran-sindiran yang baik hati dalam konferensi pers dan menceritakan lelucon kepada para pemain. Koordinator pertahanan Jimmy Lake mengatakan Morris bisa menjadi pelawak jika sepak bola tidak berhasil.
Namun, sepak bola telah terbukti menjadi jalur karier yang tepat bagi Morris, yang ingin memberi dampak pada para pemain dan asistennya bukan hanya dengan membantu karier mereka berkembang, tetapi juga membuat mereka menjadi orang yang lebih baik.
Memiliki mentalitas seperti itu dari pemimpin di puncak rantai adalah pengubah permainan, kata Bates, dan yang diyakini oleh pemain bertahan Pro Bowl dua kali Grady Jarrett hanyalah puncak gunung es dalam karakter Morris.
“Ia adalah pemimpin yang hebat, yang terutama,” kata Jarrett. “Cara ia dapat terhubung dengan setiap pemain dalam daftar pemain, setiap orang di gedung – itu berasal dari tipe orangnya dan juga pengalaman yang ia miliki, dan saya pikir itu menunjukkan secara keseluruhan tipe pria seperti apa ia.”
Podcast Falcon: Aplikasi Spotify Bahasa Indonesia: Buah Apel Bahasa Indonesia: akuhati
Musim Pro Bowl terakhir Jarrett terjadi pada tahun 2020, saat Morris menjadi koordinator pertahanannya selama lima pertandingan dan pelatih kepala selama 11 pertandingan lainnya. Musim seperti itu hanya sebagian kecil yang menggarisbawahi keserbagunaan Morris.
Pemain asli Newark, NJ, ini bermain sebagai bek bertahan di Universitas Hofstra dari tahun 1994-97. Ia menghabiskan dekade pertama karier kepelatihannya dengan melatih sisi pertahanan, mulai dari kontrol kualitas hingga bek bertahan hingga koordinator.
Setelah tugas pertamanya sebagai pelatih kepala pada tahun 2009-2011 bersama Tampa Bay Buccaneers, Morris kembali melatih bek bertahan selama empat tahun berikutnya, yang terakhir bersama Falcons.
Namun setelah itu, Morris mulai bekerja dengan tim penyerang. Ia menjadi pelatih penerima Atlanta dan koordinator permainan umpan ofensif dari tahun 2016-19, bekerja dengan Julio Jones, Mohamed Sanu, dan Calvin Ridey, di antara beberapa pemain lainnya.
Dia akhirnya kembali ke pertahanan bersama Falcons pada tahun 2020 dan sebagai koordinator pertahanan Los Angeles Rams dari tahun 2021-23, tetapi perspektifnya dari kedua sisi bola adalah sesuatu yang menurut Bates unik – dan kondusif dalam membangun percakapan yang berkualitas dan komprehensif.
“Rah terlibat langsung dalam penyerangan dan pertahanan,” kata Bates. “Kami mengadakan rapat tim, itu adalah salah satu rapat tim terbaik yang pernah saya ikuti. Jadi, itu menunjukkan banyak hal tentang apa yang sedang kami bangun di sini.
“Tidak ada pemimpin yang lebih baik daripada Rah yang suka bercanda dan juga meminta pertanggungjawaban dari orang lain.”
Bates menambahkan Morris telah membawa semangat baru, yang dipicu oleh komunikasinya. Di sinilah, saat berbagi pemikiran dengan Fontenot, Blank, Presiden Greg Beadles, dan CEO Rich McKay, Morris sangat ingin menciptakan perubahan.
Morris mengatakan saat itulah dia mengumpulkan seluruh kelompok dalam ruangan yang sama dan bertarung ke arah yang sama, di situlah dia mencoba mengubah pendekatan Falcons.
“Saya ingin membawa suasana yang berbeda ke ruangan ini, saya ingin membawa suasana yang berbeda ke dalam tim kami,” kata Morris. “Saya ingin membawa suasana yang berbeda ke dalam cara pandang kami terhadap tim sepak bola kami. Itu adalah bagian yang paling penting.
“Jika Anda mengatakan bahwa Anda membawa budaya yang sama sekali baru, saya tidak akan pernah mengatakan bahwa budaya Arthur Smith itu buruk. Bagi saya, itu adalah gaya dan tekniknya serta bagaimana ia ingin melakukan sesuatu, dan sekarang ia hanya mengubah apa yang ingin kami lakukan.”
Namun, sejauh menyangkut ruang ganti Falcons, Morris tidak berusaha mengguncang struktur kepemimpinan. Seperti semua yang dilakukannya, ia hanya berharap menjadi pengganda yang membuat pemainnya lebih baik dalam setiap interaksi.
“Saya pikir kami memiliki pemimpin yang sangat baik di tim ini yang akan memimpin, dan tugasnya hanya mengkritik kami,” kata Bates. “Tunjukkan kepada kami bagaimana kami harus berlatih, tunjukkan kepada kami bagaimana permainan seharusnya dimainkan.”
Atau, seperti yang dikatakan Morris kepada tim dalam rapat selama OTA, ambil peran sebagai masker oksigen.
“Ia adalah orang yang (ingin) memberi semangat baru bagi tim dan menjadi motivator terbesar kami,” kata bek kiri Jake Matthews.
***
Ketika Falcons merekrut Morris, Bates menghubungi beberapa koneksinya dari seluruh liga untuk mendapatkan laporan kepanduan tentang pelatih barunya. Setiap tanggapan mendapat ulasan positif.
Namun Morris, pemenang Super Bowl dua kali dengan pengalaman melatih NFL selama dua dekade, tidak membiarkan reputasinya melakukan tugasnya. Ia menganggap hubungan adalah faktor terbesar dalam mengubah budaya menjadi kemenangan, dan ia tidak membuang waktu untuk membangunnya dengan para pemain barunya.
Pada hari-hari setelah perekrutannya, Morris menghubungi para pemain secara individual. Ia menekankan pada terciptanya ikatan personal. Hal ini, katanya, sangat penting untuk membawa Falcons kembali ke postseason untuk pertama kalinya sejak musim 2017.
“Mereka tidak peduli siapa Anda sampai mereka tahu bahwa Anda peduli,” kata Morris. “Dan begitu mereka mengetahuinya, Anda tidak dapat melakukan sesuatu yang tidak biasa tanpa memiliki hubungan yang teratur. Jadi, hubungan kita harus berbeda.
“Semua hal itu terwujud di lapangan sepak bola, terwujud dalam kemenangan, terwujud dalam kebersamaan, terwujud dalam banyak hal yang menyenangkan. Itulah yang terjadi saat Anda bermain di luar sana dan memenangkan banyak pertandingan sepak bola.”
Jarrett menambahkan Morris akan mendapatkan yang terbaik dari semua orang di gedung tersebut, mulai dari pemain dan pelatih hingga komunitas dan hubungan masyarakat. Melalui ini, Jarrett yakin Morris menumbuhkan sikap organisasi untuk saling berjuang.
Intinya, Morris mengangkat organisasi dari atas ke bawah – yang, di mata Jarrett, akan membawa Falcons kembali ke tempat yang terakhir mereka capai saat Morris menjadi staf: Super Bowl.
“Saya senang dia mendapat kesempatan untuk memimpin tim ini ke tempat yang sangat, sangat tinggi, tempat yang menurut saya akan kami tuju,” kata Jarrett. “Saya yakin dia orang yang tepat untuk membawa kami ke tempat yang kami inginkan – kami ingin bermain sepak bola kejuaraan di sini.
“Namun, itu tidak terjadi begitu saja. Itu terjadi karena kerja keras setiap hari, dan dialah orang pertama yang mengatakannya, sangat bersemangat bermain untuk Pelatih Morris.”
Seperti Jarrett dan Lindstrom, Matthews bermain di bawah asuhan Morris pada tahun 2020. Sebagai pemain andalan selama satu dekade sebagai pelindung sisi buta Atlanta, Matthews memuji energi Morris sebagai sifat pertama yang ia perhatikan.
Namun, yang istimewa tentang Morris, kata Matthews, adalah kemampuannya untuk berjalan di antara pelatih yang serius dan teman yang periang.
“Seorang pria yang jelas-jelas membuat orang lain bertanggung jawab, tetapi pada saat yang sama, membangun kami,” kata Matthews. “Dan ketika Anda memilikinya, itu memungkinkan Anda untuk bermain sedikit lebih bebas dan sedikit lebih menyenangkan. Dia juga merupakan karakter di lapangan, jadi dia akan membuat Anda tertawa dan membuat semuanya tetap menarik.”
Sentimen tentang staf Morris yang membangkitkan semangat para pemain tidak hanya dirasakan oleh Matthews atau orang lain yang memiliki pengalaman masa lalu di bawah Morris.
Pemain bertahan tahun ketiga, Troy Andersen, mengatakan Morris telah tampil hebat selama beberapa bulan pertamanya dalam pekerjaannya, memuji peningkatan yang dibuat di beberapa area di belakang layar, termasuk nutrisi, ruang angkat beban, dan staf pelatihan.
Namun mungkin yang paling penting, Andersen menikmati suasana yang diberikan kepadanya untuk tumbuh.
“Saya pikir budaya yang ia ciptakan sangat mengagumkan,” kata Andersen. “Lingkungan yang ramah tempat Anda dapat datang, bekerja keras, dan berjuang, tetapi tetap didukung dalam segala aspek.”
Saat latihan, Morris sering berjalan berkeliling sambil memamerkan senyumnya yang lebar dan ceria – tetapi ia juga akan meneriakkan perintah atau berbaris di posisi cornerback dan membantu penerima untuk melepaskan bola.
Dengan latar belakang kepelatihannya yang beragam, Morris sering kali mampir ke beberapa kelompok dan memberikan pendapatnya. Pemain bertahan Clark Phillips III mengatakan Morris memastikan para pemain bertahan mengeksekusi detail-detail kecil, sementara penerima Drake London menambahkan Morris memberikan semua wawasan yang ia bisa.
“Kami selalu belajar darinya,” kata London. “Setiap kali dia berbicara, kami diam dan langsung mengerjakan apa yang dia katakan.”
Di antara kata kunci yang paling sering dikaitkan dengan Morris, “menyenangkan” telah menjadi populer. Pemain bertahan Kaden Elliss mengatakan hal itu ada, bersama dengan semangat dan energi, dalam jumlah besar di antara staf pelatih.
Elliss menambahkan energi Morris konsisten setiap hari, dan ia tidak mengantisipasi energinya akan menurun. Begitu pula dengan penerima Darnell Mooney, yang menandatangani kontrak tiga tahun senilai $39 juta dengan Falcons pada bulan Maret ini.
Namun, meskipun Morris menarik, ia menyukai hal-hal yang membosankan – dan ia mendorong pemainnya untuk menemukan keseimbangan antara tombol hidup dan mati.
“Dia orangnya terus terang,” kata Mooney. “Siapa yang Anda temui setiap hari, itulah dia. Dia memberi semangat dan kepercayaan diri pada seorang pemain untuk tampil dan mendominasi. Dia memberi Anda relaksasi, sekadar untuk bersantai, memulihkan diri, lalu mari kita mulai lagi. Ini bukan hanya seperti melatih Anda, melatih Anda, melatih Anda, melatih Anda.
“Ia membawa Anda ke suatu tempat di mana Anda dapat mendorong diri sendiri, dan kemudian ia dapat kembali ke tempat di mana Anda harus bersantai, memulihkan tubuh Anda.”
Morris peduli dengan para pemainnya – kesehatan mental mereka sama pentingnya dengan kesehatan fisik mereka. Ia membangun hubungan yang tulus di setiap tempat perhentiannya sebelumnya; ia memiliki asisten yang pernah bermain di bawah asuhannya atau melatihnya di Tampa Bay, Los Angeles, dan Washington, dan kepulangannya menciptakan kegembiraan yang jelas bagi beberapa pemain Falcons yang tersisa dari tugas sebelumnya.
Dan dalam bisnis yang berpusat pada kemenangan, Morris telah mengarahkan perhatiannya kepada orang-orang dan budaya – dan kemenangan pun sering mengikutinya. Sekarang, saat Morris dan Falcons tiba pada hari Rabu di Flowery Branch untuk mengikuti kamp pelatihan, mereka tidak menduga hal itu akan berubah.
“Perahu biasanya tenggelam dari dalam,” kata Jarrett, “dan saya pikir dengan Pelatih Morris yang memimpin, kami berhasil menutup semua lubang, melakukan apa yang perlu kami lakukan untuk membawa hal ini sejauh yang kami perlukan.”
