Mengutip Mark Twain, laporan tentang matinya toko buku independen sangat dibesar-besarkan.
Dalam “The Bookshop: A History of the American Bookstore,” Evan Friss menjelaskan bagaimana kiblat dunia buku cetak ini telah menentang prediksi serupa selama beberapa dekade. Mereka tidak hanya bertahan, tetapi juga telah membentuk budaya Amerika, memengaruhi tren ritel, dan bahkan membantu membuka jam operasional bank pada hari Sabtu.
Friss, seorang profesor sejarah, menjelajahi jalur paralel sejarah Amerika dan toko buku dengan pandangan yang menyeluruh dan objektif. (Temukan sesi Tanya Jawab kami dengannya Di Sini.) Ia berfokus pada 13 toko buku berbeda dari era Kolonial hingga saat ini. Toko-toko ini mencakup waralaba yang sudah dikenal, seperti B. Dalton dan Barnes & Noble, serta toko-toko independen kecil, termasuk Parnassus, sebuah toko di Nashville, Tennessee, yang dimiliki oleh penulis buku terlaris Ann Patchett.
Friss menunjukkan bagaimana perusahaan-perusahaan ini mencerminkan identitas negara. Buku ini merupakan karya menarik yang menggarisbawahi pentingnya lembaga-lembaga yang dicintai ini, meskipun terus-menerus terlilit kesulitan keuangan.
Friss dimulai dengan seorang Bapak Pendiri yang berkecimpung dalam bisnis penerbitan sebelum kata “penjual buku” mulai digunakan secara umum – Benjamin Franklin. Sebagai seorang pencetak, Franklin memiliki pasar ritel yang kecil; catatan menunjukkan bahwa hanya sekitar 35% rumah tangga Kolonial yang memiliki buku. Namun, patriot Philadelphia menganggap peningkatan minat membaca sebagai pendorong di balik Revolusi Amerika: Undang-Undang Perangko tahun 1765, pajak yang dikenakan oleh Kerajaan Inggris pada semua materi cetak di Koloni, memicu Perang Revolusi.
Seseorang dapat berpendapat bahwa buku muncul sebagai bagian dari DNA Amerika.
Dalam bab-bab berikutnya, Friss mengeksplorasi perubahan peran toko buku dan bagaimana setiap toko muncul sebagai ekspresi eranya.
Misalnya, pada dekade pertama abad ke-20, Kota New York mencakup distrik keuangan, distrik teater, dan – untuk sementara waktu – distrik toko buku. Bookseller's Row di Fourth Avenue di pusat kota Manhattan mencakup toko buku Strand yang terkenal, yang telah beroperasi sejak 1927. Keberhasilan distrik ini mendorong bank lokal untuk menambah jam buka pada hari Sabtu agar tersedia uang tunai bagi pembeli yang membeli buku terbitan baru maupun buku bekas. Friss menceritakan bagaimana pelanggan, kebanyakan pria, memiliki “ragam dari 'bohemian yang tidak pantas' hingga 'bankir yang tenang.'”
Kemudian, saat penjual buku mulai menciptakan ruang untuk berlama-lama dan berdiskusi tentang ide, toko buku muncul sebagai pusat tidak hanya budaya tetapi juga aktivisme. Bisnis-bisnis ini berkembang melampaui peran mereka sebagai pusat perdagangan. Bahkan, mereka mendorong dan mendorong gerakan sosial.
“Citra umum toko buku kuno dan penjual buku bertopi membuat kita buta akan kekuatan mereka,” tulis Friss. “Buku yang tepat, yang diberikan kepada orang yang tepat pada waktu yang tepat, dapat mengubah jalan hidup seseorang atau banyak kehidupan.”
Pengaruh yang diberikan toko buku tidak selalu positif. Toko Buku Aryan di Los Angeles, yang dibuka pada tahun 1933, muncul sebagai pusat Nazisme Amerika. Toko buku itu ditutup oleh otoritas pemerintah setelah Amerika Serikat menyatakan perang terhadap Jerman dan terlibat dalam Perang Dunia II.
Perusahaan dengan tujuan yang lebih pro-sosial meliputi Toko Buku Memorial Oscar Wilde di Greenwich Village, New York, yang dibuka pada tahun 1967 dengan tujuan mengubah persepsi publik terhadap kaum gay, dan Drum & Spear di Washington, toko buku milik orang kulit hitam yang dibuka selama musim panas yang bergejolak tahun 1968 khusus untuk menyediakan buku-buku karya penulis kulit hitam.
Friss menjelaskan bagaimana toko-toko seperti itu menyediakan buku-buku yang menjelaskan sejarah kaum minoritas dan populasi terpinggirkan kepada para pembaca sekaligus memberikan dukungan praktis kepada anggota komunitas ini. Misalnya, Oscar Wilde menyediakan saluran telepon khusus untuk menghubungkan anggota komunitas gay dengan informasi dan layanan, yang merupakan komoditas langka pada saat itu. Dalam kasus lembaga nirlaba Drum & Spear, penulis mencatat bahwa keberadaan toko tersebut membantah stereotip rasis terhadap orang kulit hitam. “Mereka duduk di konter makan siang. Mereka berbaris di jalan. Sekarang mereka menjual buku.”
Drum & Spear terbukti menjadi respons yang konstruktif terhadap era yang penuh tantangan. Amerika kembali berada di tengah pergolakan sosial. Namun Friss berbagi bagaimana penjual buku seperti Patchett telah menerima misi tersebut sebagai keharusan budaya. Komitmen ini, serta kontribusi abadi dari toko buku Amerika, menawarkan alasan untuk berharap.
