Bagian terpenting dari sihir: pelatih, budaya, dan kepercayaan yang menciptakan dinasti lacrosse

Ashley Gersuk memainkan pertandingan pertama dalam sejarah program lacrosse modern Northwestern dengan gips di tangannya.

Scott Hiller, suami pelatih kepala Kelly Amonte Hiller yang saat itu berprofesi sebagai pengacara, melepaskan tembakan saat latihan yang menyebabkan ibu jari kiper tersebut patah, beberapa hari sebelum pertandingan pertama di tahun 2002.

Gersuk menjalani operasi keesokan harinya, dan Amonte Hiller membeli sarung tangan terbesar yang dapat ditemukannya agar pas dengan gips kapten baru tersebut.

Untuk tim dengan 15 mahasiswa baru dan empat mahasiswa tahun kedua dengan berbagai pengalaman lacrosse, termasuk dua pemain inti yang belum pernah bermain sebelumnya, cedera tidak sesuai dengan rencana permainan.

Empat musim kemudian, Northwestern memenangkan gelar NCAA 2005. Itu adalah pertama kalinya tim di luar Pantai Timur menang. Itu juga memulai sebuah dinasti, menandai yang pertama dari tujuh kejuaraan selama delapan tahun berikutnya. Namun fondasi program lacrosse wanita paling sukses di abad ke-21 dimulai pada tahun 2002 dengan sekelompok atlet yang percaya pada diri mereka sendiri dan pelatih mereka.

“Kelly (Amonte Hiller) selalu menekankan bahwa tujuan tertinggi yang ingin kami capai adalah kejuaraan,” kata kapten lima kali Sarah Albrecht, yang bermain dari tahun 2002-2006. “Itu yang membuat kami tertarik. Itu bukan sekadar harapan, tetapi lebih pada tujuan. Kami hanya berusaha sebaik mungkin, secepat mungkin. Kami langsung menerimanya. Kelly memiliki keyakinan yang kuat terhadap tujuannya sehingga kami mengikutinya.”

Ketika Amonte Hiller datang ke Northwestern pada tahun 2002, sekolah tersebut belum memiliki program universitas sejak tahun 1992. Meskipun ini merupakan pekerjaan pertama Amonte Hiller sebagai pelatih kepala, peraih empat kali All-American dan dua kali juara nasional di Maryland itu mengatakan kepada para pemain yang direkrutnya dari tahun 2002 hingga 2005 bahwa mereka dapat memenangkan gelar.

Dia meyakinkan Lindsay Finocchiaro, kelas 2007, yang direkrut oleh Notre Dame dan Loyola untuk bersekolah di Northwestern — sekolah yang belum pernah dia dengar sebelumnya.

Dia meyakinkan Kate Darmody, lulusan 2005, bahkan dengan bepergian ke Long Island untuk menonton Darmody bermain sepak bola dan makan malam bersama keluarganya.

Dia meyakinkan Ashley dan Courtney Koester, saudara kembar dari Indiana yang belum pernah menonton pertandingan lacrosse. Amonte Hiller membutuhkan tiga kali percobaan untuk membujuk mereka bergabung. Dia pertama-tama menghentikan si kembar di sebuah persimpangan jalan saat mereka sedang jogging. Setelah mereka menolak, Amonte Hiller menghubungi pelatih bola basket wanita Northwestern, tempat Courtney bermain di Divisi I. Dia akhirnya meyakinkan si kembar dengan memberi mereka tongkat lacrosse untuk dibawa pulang dan dimainkan selama liburan Thanksgiving.

Bahasa Indonesia: Wikipedia

Amonte Hiller menunjukkan kepada rekrutannya bahwa tim ini akan menjadi keluarga, dan mereka akan merangkul hal-hal yang tidak konvensional untuk meraih keberhasilan.

“Kami selalu mengutamakan keluarga. Kemudian atlet. Kemudian pemain lacrosse,” kata Finocchiaro. “(Amonte Hiller) memperlakukan kami seperti kami adalah salah satu dari mereka. Kami memperlakukan satu sama lain seperti saudara. Orang-orang di kampus akan bercanda, 'Oh, ada aliran sesat lacrosse.' Kami menyukainya karena kami semua saling mencintai.”

Dari menonton American Idol di rumah lacrosse, membuat video musik, bernyanyi karaoke di bar pada Minggu malam atau mengenakan celana olahraga abu-abu yang sama, tim lacrosse menghabiskan sebagian besar waktunya bersama.

Ikatan itu menjadi kunci untuk bertahan menghadapi cuaca Chicago dan sumber daya yang terbatas.

Tidak ada lapangan dalam ruangan, apalagi lapangan lacrosse khusus. Para wanita bermain di lapangan rekreasi, tempat perkumpulan mahasiswa akan mencoba mengajak mereka bermain softball.

Mereka diberi celana pendek pria dan pakaian bekas dari tim sepak bola.

Mereka harus berlari ke stadion sepak bola untuk mendapatkan tumpangan.

Kadang-kadang mereka bahkan harus menyekop salju dari lapangan sendiri.

“Jika saya tidak mencintai program dan Kelly, olahraga, dan rekan setim saya, saya tidak tahu apakah saya akan berhasil,” kata Aly Josephs, lulusan 2007. “Cuacanya sangat dingin. Kami biasa memasang pemanas besar di sisi lapangan, dan sarung tangan kami akan meleleh karena kami terlalu dekat dengannya. Kelly dan Scott (Hiller) harus berusaha keras untuk menemukan perlengkapan yang tepat.”

Namun Amonte Hiller perlu melakukan lebih dari sekadar bertahan hidup di alam. Ia harus membangun tim lacrosse dari para atlet.

“Dia tidak membentuk pemain ke dalam suatu sistem,” kata Ashley Koester. “Dia menyesuaikan rencana permainan dengan pemain yang dimilikinya, yang menanamkan rasa percaya diri pada orang-orang karena mereka dapat bermain sesuai kekuatan mereka. Contoh yang sempurna adalah Courtney dan saya. Dia menempatkan kami pada posisi untuk meraih kesuksesan meskipun tidak memiliki keterampilan bermain yang baik.”

Amonte Hiller menciptakan pertahanan zona bertekanan tinggi yang dijuluki “Pertahanan Keuster” yang memanfaatkan atletisme si kembar. Ia juga menjalankan sistem garis untuk terus-menerus mengganti pemain baru ke lini tengah. Meskipun umum sekarang, kedua elemen ini tidak pernah terdengar dalam lacrosse wanita saat itu.

Seiring berjalannya waktu, tim yang pernah melakukan latihan passing sepanjang latihan karena tidak dapat mencapai lapangan tanpa menjatuhkan bola berkembang menjadi pesaing yang sah.

Dengan bergabungnya pemain seperti Laura Glassanos dan pelatih California Selatan saat ini serta semifinalis Tewaaraton dua kali Lindsey Munday pada tahun 2003 dan kemudian Finocchiaro dan pemenang Tewaaraton dua kali Kristen Kjellman pada tahun 2004, Northwestern memiliki keterampilan tongkat untuk membangun kemampuan atletik tim.

nusports.com

Tetapi Amonte Hiller-lah yang memainkan peran kunci dalam meningkatkan bakat tim.

“(Amonte Hiller) masih bermain di Tim Nasional AS dan dia berusaha mendorong kami ke tingkat fisik baru yang dia tahu bisa kami capai,” kata Albrecht. “Suatu kali dia berlatih bersama kami dan dia terjatuh ke tanah. Semua orang terdiam, seperti apa yang akan terjadi? Dia hanya bangkit dan berkata, 'Itulah yang saya bicarakan.'”

Amonte Hiller juga memanfaatkan berbagai kegiatan di luar lacrosse.

Mereka bertinju, berenang, dan melakukan yoga. Dan hampir semua hal merupakan kompetisi, mulai dari siapa yang memiliki pukulan tercepat hingga siapa yang dapat minum paling cepat.

Yang terpenting, Amonte Hiller peduli pada setiap individu, kata mantan pemain. Ia memprioritaskan kesehatan mental mereka, memandu mereka melalui visualisasi dan latihan pernapasan sebelum pertandingan dan memastikan setiap orang merasa dihargai.

“Tidak ada peran yang lebih penting dari yang lain,” kata Darmody. “Semua orang memberikan kontribusi, entah itu mencetak gol dan memenangkan pertandingan atau memberikan hiburan bagi tim.”

Shelby Chlopak, angkatan 2005, menulis lagu rap untuk setiap pertandingan.

Kristen Boege, lulusan tahun 2007, adalah seorang pelawak. Bahkan ketika hal itu mungkin membuat Amonte Hiller kesal, seperti ketika Boege ingin membuat klub terjun payung.

Saat itu, lacrosse masih relatif tidak dikenal di Midwest. Tim ini sebagian besar adalah pendatang dari Pantai Timur yang memainkan olahraga yang asing bagi wilayah tersebut. Orang-orang di bandara melihat tas mereka dan mengira tas itu adalah musisi. Namun, tim tersebut tetap bersatu dan berpegang teguh pada visinya.

“Kami tidak memiliki tekanan sebesar ini,” kata Kjellman. “Kami hanya memiliki pemahaman bersama di antara kami semua bahwa kami bisa menjadi hebat. Itu murni tujuan yang berorientasi pada tim untuk menang, menjadi hebat, dan pantang menyerah. Kami ingin mengakhiri setiap pertandingan. Itu adalah salah satu motto kami.”

Tim tersebut memperoleh skor 5-10 pada tahun 2002, 8-8 pada tahun 2003, dan 15-3 pada tahun 2004. Pada musim kemenangan tersebut, 'Cats menyadari potensi mereka, mencapai perempat final tahun 2004 sebelum kalah dari juara akhirnya Virginia.

Northwestern mengawali musim 2005 dengan kemenangan satu gol atas North Carolina. Itu akan menjadi selisih paling tipis yang pernah diraih 'Cats dalam musim tak terkalahkan mereka.

Mereka melonjak ke peringkat No. 1 pada akhir Maret. Dan sementara dunia luar menggunakan papan pesan untuk memperdebatkan keabsahan tim di tepi Danau Michigan, Northwestern membuktikan bakatnya di musim reguler dengan kemenangan 16-11 atas Duke.

Northwestern dengan cepat melaju ke babak pascamusim. Mereka mengalahkan Princeton, yang menang pada tahun 2002 dan 2003, di perempat final di kandang sendiri, di lapangan yang sekarang menjadi tempat parkir, untuk melaju ke Final Four untuk pertama kalinya dalam sejarah program.

Setelah mengalahkan Dartmouth, Wildcats menghadapi lawan terhebat di Virginia – juara bertahan yang mengakhiri musim Northwestern tahun sebelumnya.

“Kami tahu kami akan menang,” kata Boege. “Itu bukan pertanyaan.”

Dan Amonte Hiller pun mengetahui hal itu.

“Dia menyampaikan pidato ini kepada kami tentang seberapa siapnya kami untuk ini dan bagaimana tidak masalah jika Anda tidak tidur atau jika Anda khawatir,” kata Darmody tentang nasihat Amonte Hiller pada malam sebelum kejuaraan.

Setelah tertinggal 7-6, 'Cats melaju dengan dominan 7-1 untuk menang 13-10 dan memberikan Northwestern gelar nasional pertamanya.

Kemenangan itu mewujudkan fondasi yang telah dibangun lacrosse Northwestern sejak 2002: dinamika yang tidak mementingkan diri sendiri dan keyakinan penuh kepada Amonte Hiller.

Boege, yang tidak sering mencetak gol, mencetak dua gol dan memberi NU keunggulan.

Annie Elliott, lulusan tahun 2007, tanpa berpikir panjang mengikuti saran Amonte Hiller untuk menghabiskan waktu dengan melakukan beberapa kali tipuan pada tembakan terbuka lebar.

Minnie Doherty, manajer mahasiswa tahun kedua, membantu memimpin perayaan.

“Bagian terpenting dari keajaiban adalah Anda harus percaya,” kata Darmody, mengingat sebuah kutipan dari sebuah artikel setelah Northwestern menang. “Kami hanya percaya. Kami tidak mencoba menjadi sesuatu yang bukan diri kami. Kami hanya mencoba menjadi hebat. Seberapa sering Anda bisa mengatakan bahwa Anda melakukan persis apa yang ingin Anda lakukan?”

Saat Amonte Hiller melakukan breakdance di atas kotak kardus di tailgate pasca pertandingan, Northwestern dapat merayakan hal yang mustahil.

Namun itu bukan hal yang mustahil.

Arsip Gedung Putih George W. Bush

Amonte Hiller tahu apa yang sedang dilakukannya. Ia memiliki visi sejak awal.

Itulah sebabnya dia memberi tahu rekrutannya bahwa mereka bisa menjadi juara.

Itulah sebabnya dia akhirnya memenangkan gelar dalam empat musim.

Itulah sebabnya dia menciptakan salah satu dinasti paling dominan dalam olahraga wanita.

“Dari segi keterampilan, kami tidak punya peluang untuk memenangkan kejuaraan,” kata Finocchiaro. “Kami atletis. Kami sangat menginginkannya, dan itulah yang membuat kami menang. Ada pemain lacrosse yang lebih baik dari kami, tetapi tidak ada yang mengalahkan apa yang kami miliki sebagai sebuah keluarga.”