Tim sepak bola Houston berlatih keras selama latihan musim panas menjelang pertandingan pembuka musim pada 31 Agustus. | Oscar Herrera/ The Cougar
Tahun lalu, Houston memasuki masa transformasi. Bergabung dengan Big 12 Conference merupakan berita utama, tetapi seiring berjalannya waktu, itu hanyalah sebagian kecil dari apa yang akan terjadi bagi UH. Perubahan telah menjadi hal yang kuat bagi program sepak bola ini musim ini, setelah meraih hasil 4-8 pada musim 2023.
Pelatih baru, pemain baru, energi baru, dan dengan itu muncullah budaya baru. Menjelang tahun kedua Houston di konferensi, segalanya tampak berbeda, dan menurut tim, rasanya pun berbeda.
Pada bulan Desember 2023, Willie Fritz ditunjuk sebagai pelatih kepala ke-16 program tersebut. Bersamanya hadir pula resume yang sukses selama lebih dari 20 tahun dan sentuhan pribadi yang ramah di lapangan.
Dampak Fritz sudah terasa luas dalam berbagai cara. Dari mendatangkan staf baru hingga menambah pemain melalui portal transfer, Fritz harus menyusun skuad dari awal.
Pemain bertahan tahun kedua Anthony “AJ” Holmes Jr. mendukung pernyataan itu. “Pelatih Fritz peduli pada semua orang dan mendapat kesempatan untuk mengetahui nama semua orang. Dia tidak pilih kasih,” kata Holmes.
Secara teori, banyaknya wajah yang tidak dikenal seharusnya menyebabkan terjadinya pemisahan dalam kelompok, tetapi mungkin di sinilah pengaruh pelatih kepala bersinar paling terang.
Skuad yang kompak itu tampaknya berada dalam harmoni yang sempurna, yang dapat dikaitkan dengan gaya kepemimpinan Fritz dan ikatannya dengan setiap pemain.
Ketika diminta untuk menggambarkan karakter kelompok tersebut sejak perubahan pendekatan, apakah itu cougar tahun pertama atau anggota yang kembali, satu kata yang bergema di seluruh ruang ganti adalah keluarga.
Pemain senior Jack Martin menghubungkan kekompakan tim yang positif bukan hanya dengan staf tetapi juga kemauan pemain untuk mengikuti bimbingan Fritz dan menerapkan ajarannya di dalam dan di luar lapangan.
“Fritz memimpin jalan bagi kami,” kata Martin. “Tidak peduli siapa Anda, siapa, apa, dari mana Anda berasal. Semua orang di sini adalah keluarga.”
Bahkan dengan semua hal positif internal, suara-suara di luar ruang ganti menceritakan kisah yang berbeda. Setelah musim mahasiswa baru yang sulit di Big 12, banyak analis sepak bola perguruan tinggi tidak memprediksi lonjakan besar dalam klasemen untuk Cougars yang menempatkan mereka di dekat bagian bawah konferensi.
Pemain bertahan tahun kedua Latreveon “Tre Tre” McCutchin melihat budaya yang baru ditemukan sebagai fondasi bagi apa yang akan terjadi di lapangan bagi Houston, sesuatu yang menurutnya mungkin diabaikan.
“Pelatih Fritz membawa program ini ke tingkat yang membuat orang-orang meremehkan program ini,” kata McCutchin.
Namun, tim tidak goyah oleh kebisingan itu. Bek senior Kendre Gant, seorang pemain pindahan dari Louisianna, siap membuktikan bahwa para penentang itu salah.
“Kami akan menunjukkan kepada mereka apa yang dimiliki Houston Cougars tahun ini, bukan tahun lalu,” kata Gant.
The Cougars akan mendapatkan kesempatan pertama mereka untuk menenangkan kebisingan di pertandingan pembuka musim pada tanggal 31 Agustus melawan UNLV.
