MORGANTOWN — Banyak yang membicarakan budaya yang telah dibangun Neal Brown dalam tim sepak bola West Virginia miliknya, hampir merupakan hasil alami dari era Dana Holgorsen ketika kata budaya dikubur bersama dengan tradisi yang menjadikan sepak bola Mountaineer seperti sekarang ini melalui era Don Nehlen dan Rich Rodriguez.
Namun kini, para sejarawan telah menarik kembali kata dan teori tersebut dari Funk & Wagnalls mereka, dan mulai menggunakannya.
Anehnya, sementara John Antonik diakui sebagai sejarawan modern atletik West Virginia, salah satu anggota staf Brown yang lebih muda muncul sebagai pendukung apa yang telah terjadi dan pakar tentang budaya di masa lalu.
Lihat, pelatih tight end Blaine Stewart hadir di sana dan menawarkan pandangan unik tentang seperti apa rasanya, karena ia lahir dan dibesarkan sebagai seorang Mountaineer, berasal dari Morgantown dan melihat segala sesuatunya melalui mata anak seorang pelatih, ayahnya adalah Bill Stewart, seorang pria yang menulis sebagian besar sejarahnya sendiri.
Dia ada di era Rodriguez, sering kali menjadi anak kecil di ruang ganti, ada di sana saat era itu berakhir dan tongkat estafet diserahkan, meskipun kontroversial, kepada ayahnya untuk mungkin kemenangan terpenting dalam sejarah sekolah atas Oklahoma di Fiesta Bowl.
Ia melihat ayahnya beralih dari pelatih sementara menjadi pelatih penuh waktu, untuk mencatatkan tiga musim dengan sembilan kemenangan berturut-turut, sesuatu yang di sebagian besar program akan memberi Anda perpanjangan kontrak lima tahun dengan bayaran jutaan dolar, tetapi malah digantikan oleh Holgorsen.
Ya, ia memiliki wawasan tentang masa lalu yang hanya sedikit orang saat ini, baik di dalam maupun di luar program, dan beberapa hari yang lalu ia menjelaskan betapa pentingnya apa yang telah dipasang Brown.
“Saya pikir budaya adalah sesuatu yang tidak dapat diukur, tetapi Anda akan mengetahuinya saat melihatnya,” kata Blaine Stewart dalam konferensi pers pada hari Senin. “Ketika saya masih muda, tim-tim di sini memiliki budaya yang hebat dalam mentalitas underdog. Mereka tumbuh menjadi semacam mentalitas petarung kelas berat.”
Tim tahun ini, seperti tahun lalu, yang terpilih di urutan ke-14 dan terakhir di Big 12 hanya untuk finis dengan rekor 9-4, tidak dihormati sebagaimana mestinya. Ini adalah sesuatu yang harus dihadapi atletik WVU setiap tahun di setiap cabang olahraga, meskipun mereka tampaknya selalu menemukan cara untuk meninggalkan jejak di lanskap atletik.
“Saya ingat ketika pemain seperti Pacman Jones, Angel Estrada, Grant Wiley, dan pemain lainnya bermain, ada keunggulan dalam tim West Virginia,” kata Blaine Stewart. “Itu berubah menjadi serangan yang keras dengan Quincy Wilson dan Avon Cobourne yang berkembang menjadi Steve Slaton dan pemain lainnya seperti itu.”
Itu adalah sikap yang mendefinisikan tim WVU yang bermain untuk Nehlen dan Rodriguez.
“Anda harus memiliki keunggulan dalam diri Anda sebagai sebuah program,” Blaine Stewart menegaskan, sambil menambahkan sesuatu yang membawa percakapan dari masa lalu ke masa kini.
“Kami sedang menuju ke program semacam itu,” katanya. “Anda melihat ke belakang dan setiap tim memiliki budaya.”
Dia memberikan beberapa contoh dari hari-hari awalnya.
“Anda melihat kembali USC di awal tahun 2000-an. Mereka punya pemain hebat dan playmaker hebat. 'The U' (Miami) di masa lalu, bagaimana mereka menguasai lapangan, Anda bisa merasakannya,” katanya, merujuk pada masa-masa dominasi Hurricanes Big East, tampil dengan kamuflase saat pertandingan, memamerkan kesombongan mereka saat mereka menikmati peran sebagai penjahat.
Kendati demikian, ia ingat bagaimana tim West Virginia tahun 2003 masuk ke Orange Bowl, sebagai tim yang sangat tidak diunggulkan dibandingkan tim nomor 2 nasional, dan membawa permainan hingga akhir, Quincy Wilson mencetak touchdown bersejarah dengan berlari melewati tiga atau empat pemain, dua di antaranya adalah All-Americans, untuk memimpin di akhir pertandingan.
Akan tetapi, budaya Miami tidak dapat diatasi, menyelamatkan diri mereka sendiri dengan tangkapan first-down dengan melompat dan satu tangan oleh tight end All-American Kellen Winslow pada permainan keempat dan 14, lalu mengakhiri drive dengan field goal kemenangan.
Blaine Stewart merasa, itu adalah pertandingan besar dalam sejarah Mountaineer, meskipun kalah.
“Virginia Barat, ketika mereka datang ke Miami dan meninju mulut mereka dalam pertandingan yang membuat mereka kalah karena gol lapangan di detik-detik terakhir, budaya itu benar-benar mengubah tim-tim di Morgantown,” katanya.
Pertandingan itu memang mengubah keadaan bagi Rich Rodriguez dan Mountaineers. Dalam 8 tahun berikutnya, WVU menang 78-24.
Sikap dan budaya itulah yang membawa Mountaineers melewati bencana Pitt yang membuat mereka kehilangan kesempatan untuk meraih kejuaraan nasional pada tahun 2007 dan membuat Rodriguez lari ke Michigan.
Bill Stewart, yang ditunjuk sebagai pelatih sementara untuk pertandingan tersebut, menggunakannya untuk mengembalikan dominasi tim WVU saat melawan Oklahoma di Fiesta Bowl, memulihkan keunggulan yang telah dibangun oleh program tersebut. Penampilan yang memukau saat melawan Sooners yang difavoritkan pada titik terendah dalam sejarah WVU sejak era Frank Cignetti, membuat Stewart memperoleh kontrak dan mempertahankan kehadiran Mountaineers di tingkat nasional.
Itulah yang Brown coba bangun kembali di WVU saat memasuki musim krusial, musim di mana Big 12 berkembang menjadi 16 tim dan mereka akan menghadapi kedua rival utama mereka dalam pertandingan non-konferensi — Penn State dan Pitt.
Pertandingan Penn State memiliki semua ciri dari pertandingan Miami dan Oklahoma di masa lalu, yaitu melawan rival yang berada di peringkat 10 Besar dan menjadi pertandingan di mana WVU dapat menunjukkan dirinya sebagai tim yang menggunakan mentalitas underdog untuk mengejutkan kekuatan perguruan tinggi.
“Jadi, kami hanya perlu menemukan budaya kami dan bagaimana kami bisa menjadi versi terbaik dari diri kami sendiri untuk memberi kami kesempatan dengan sikap dan pola pikir yang kami tunjukkan di lapangan setiap Sabtu,” kata Blaine Stewart. “Kami sedang mengembangkannya.”
Ikuti @bhertzel di X (sebelumnya Twitter)
