Ryoma Uno, seniman tato Jepang-Amerika yang tinggal di Oahu, menggambarkan perjalanan profesionalnya sebagai “aneh.”
Sebagai seorang pelajar muda di Tokyo, ia terpesona oleh dunia Barat — punk rock, heavy metal, sepeda motor seperti Harley-Davidson, dan tentu saja, tato yang dibanggakan oleh para idolanya. Ketika ia pindah ke Hawaii pada usia 13 tahun bersama keluarganya, ia berusaha melupakan identitas Jepangnya, dan memprioritaskan kehidupan barunya di Amerika.
Ia akhirnya menjadi seniman tato, berkarya dalam berbagai gaya Barat — sampai perjalanan yang mengubah hidupnya kembali ke Jepang pada usia 26 tahun mengubah lintasan kariernya.
“Sepanjang hidupku, aku berusaha menyingkirkan jati diriku sebagai manusia,” kata Uno. “Satu hal yang tidak bisa kuubah, darah yang mengalir dalam diriku. Aku orang Jepang.”
Uno menemukan seorang ahli tato Jepang yang akan mengajarinya bentuk seni yang sama sekali baru. Dan dia tidak pernah menyesalinya.
Kini, Uno atau Tatsutoshi — sebutan Uno sebagai seniman tato — mempraktikkan tato tebori Jepang di Hawaii. Diterjemahkan dari bahasa Jepang sebagai “ukiran tangan”, tebori adalah teknik mendorong tinta ke dalam kulit dengan tangan menggunakan jarum yang dipasang pada alat tipis seperti tongkat.
Banyak kliennya telah bekerja dengannya selama bertahun-tahun. Desainnya, yang sarat dengan cerita rakyat dan simbolisme Jepang, membentang dari lengan, dada, hingga kaki manusia. Butuh waktu berminggu-minggu, bahkan berbulan-bulan, untuk merencanakan desain untuk pakaian dalam atau pakaian ketat. Mengisi kanvas manusia itu kemudian membutuhkan dedikasi bertahun-tahun.
Ini adalah upaya yang dengan senang hati dilakukan oleh klien lokal di kepulauan tersebut dengan alasan yang sama dengan peralihan karier Uno: untuk berhubungan kembali dengan warisan Asia mereka.
“Sebagai orang Amerika Jepang generasi keempat, saya merasa banyak budaya kami yang hilang,” kata Kai Tachino, salah satu klien Uno yang mulai mengerjakan tato ikan koi yang berenang melawan arus dua bulan lalu.
Bagi Tachino, terhubung dengan budaya leluhurnya dengan mempelajari makna desain Jepang sebelum diukir di kulitnya selamanya adalah alasan yang cukup untuk membuat komitmen selama bertahun-tahun.
Meskipun industri tato telah lama menghadapi pembatasan hukum dan sosial di negara-negara Asia Timur seperti Jepang dan Cina, para imigran dan keturunan mereka dari negara-negara ini telah membantu membentuk budaya tato yang semarak di kepulauan tersebut yang tidak ada duanya di Amerika Serikat.
Penghormatan Masyarakat Kepulauan terhadap Tato
Hawaii memiliki budaya tato yang panjang dan kaya yang sudah ada sejak berabad-abad lalu — jauh sebelum Kerajaan Hawaii atau penggulingannya.
Gelombang imigran Asia, yang dimulai pada abad ke-19, membawa tradisi tato mereka sendiri ke kepulauan tersebut, membantu membentuk industri tato yang unik di era modern.
Saat ini, seniman tato di Amerika menyebut Norman Keith Collins, seniman tato asal Hawaii yang lebih dikenal sebagai “Sailor Jerry,” sebagai pelopor tato modern.
“Pelaut Jerry pada dasarnya dianggap sebagai bapak seni tato tradisional Amerika,” kata Uno.
Selain memajukan beberapa praktik terbaik dalam pembuatan tato, seperti menggunakan peralatan steril, veteran Angkatan Laut ini dikenang oleh banyak orang sebagai seniman Barat pertama yang menggabungkan seni Asia ke dalam tato tradisional Amerika selama pertengahan abad ke-20.
Hari Seda, yang membuka kembali toko tato Sailor Jerry di Chinatown pada tahun 2014, telah meneruskan warisan dan gaya tato Sailor Jerry.
Seda mengatakan bahwa budaya tato Hawaii secara langsung mencerminkan populasi pulau tersebut. Menurut Seda, budaya tato Polinesia yang mengakar kuat bertemu dengan pengaruh Jepang dan angkatan laut sehingga menciptakan “kolase budaya tato.”
Meskipun data nasional dari Pusat Penelitian Pew menunjukkan bahwa orang Asia kurang dari setengah kemungkinan memiliki tato dibandingkan populasi kulit putih, kulit hitam, dan Hispanik, tato Asia adalah salah satu gaya yang paling dicari di Hawaii.
Banyak warga Amerika Asia yang lebih muda di Hawaii memandang tato sebagai simbol identitas, yang secara langsung dipengaruhi oleh interpretasi Polinesia atas seni yang mendalam ini, kata Frank Dennis, klien Uno yang merupakan warga Amerika Korea.
Dennis, seorang kolonel Angkatan Darat, pertama kali pindah ke Oahu dua dekade lalu. Tato yang sedang dikerjakannya menampilkan mitos Asia tentang Longmen atau Gerbang Naga, sebuah kisah tentang seekor ikan mas yang melompati arus sungai untuk menjadi seekor naga. Ia mulai mengerjakan tato tersebut 10 tahun lalu dan telah menyelesaikan sekitar sepertiga dari keseluruhan karyanya.
“Saya masih harus menempuh perjalanan panjang,” kata Dennis. “Namun, saya tidak terburu-buru. Semuanya akan selesai kapan pun.”
Keakrabannya dengan tato sebagai anggota militer, identitasnya sebagai orang Amerika keturunan Asia, dan ciri khas Asia di negara bagian tersebut mendorongnya untuk mengerjakan proyek ini yang akan menutupi sebagian besar tato yang sudah ada sebelumnya.
“Tidak ada tempat lain di Amerika Serikat yang pernah saya kunjungi di mana semua orang tampak seperti saya dan memiliki makanan seperti saya,” kata Dennis. “Ada pengalaman pan-Asia di sini.”
Membuat perbedaan dengan tato flash — desain yang telah disiapkan sebelumnya untuk pembuatan tato cepat pada pelanggan yang datang langsung — Dennis mengatakan bahwa ia dan banyak orang Amerika Asia lainnya di Hawaii mencari pengalaman yang jauh dari umum.
“Orang-orang yang mengoleksi tato atau ingin merasakan pengalaman itu — itu juga luar biasa. Namun, ini pengalaman yang berbeda,” kata Dennis.
Ia mengatakan bahwa budaya tato yang telah berlangsung selama berabad-abad di pulau ini, diperkaya dengan rasa hormat dan pemahaman bahwa tato mengandung mana atau kekuatan spiritual, telah menuntun warga Amerika Asia di sini untuk memandang tato sebagai media untuk terhubung dengan warisan Timur mereka.
Praktik yang Dilarang
Di Pacific Ink & Art Expo di Honolulu awal bulan ini, stan Uno dikelilingi oleh penonton yang penasaran, banyak di antaranya yang menyaksikan bentuk tato Jepang ini untuk pertama kalinya.
Selama acara tiga hari tersebut, Uno mengadakan sesi untuk beberapa klien tetapnya, yang masing-masing memakan waktu lebih dari tiga jam.
Salah satu kliennya yang ditampilkan adalah Micah Ito, warga Hawaii keturunan Jepang yang sedang mengerjakan kostum seluruh tubuhnya yang menggambarkan kisah biksu prajurit Jepang Benkei — tato pertamanya.
“Itu mungkin satu-satunya tato yang akan saya dapatkan,” katanya, seraya menambahkan bahwa perjalanan membuat tatonya dimulai selama pandemi.
Ito mengatakan bahwa tato di Hawaii lebih diterima dibandingkan di wilayah lain di seluruh dunia dan ia ingin berhubungan kembali dengan budaya Asia melalui gaya tebori Jepang asli Uno — meskipun tato terkadang dipandang dalam pandangan yang buruk di negara asal tebori.
“Ketika Anda benar-benar mencermati cerita dan segala hal yang menyertainya — karakter yang Tatsutoshi berikan pada kliennya — hal itu memiliki makna yang jauh lebih besar daripada sekadar stigma yang menyertai pakaian ketat biasa,” kata Ito.
Di sebagian besar negara Asia Timur, tato dilarang oleh hukum atau masih sangat tidak dianjurkan karena sejarahnya yang terkait dengan geng dan afiliasi kriminal lainnya.
Di Korea Selatan, membuat tato tanpa gelar medis adalah tindakan ilegal. Dari sudut pandang hukum, saat ini hanya ada satu seniman tato yang sah di negara tersebut: seorang ahli bedah plastik yang menawarkan jasa tato di kliniknya di Seoul.
Tato juga dianggap sebagai praktik medis di Jepang hingga mahkamah agung negara itu memutuskan untuk pertama kalinya pada tahun 2020 bahwa seniman tanpa gelar medis juga dapat membuat tato secara legal. Stigma sosial seputar tato masih ada di seluruh negeri, sehingga orang-orang bertato dilarang masuk ke sebagian besar onsen dan bahkan beberapa pusat kebugaran dan pantai.
Tiongkok mengeluarkan larangan membuat — dan bahkan mendorong — tato bagi anak di bawah umur dua tahun lalu.
Namun, bagi sebagian warga Amerika Asia di Hawaii, tato masih dipandang sebagai cara untuk menjalin hubungan yang telah lama hilang dengan sejarah leluhur mereka, terlepas dari bagaimana mereka dipersepsikan di Asia.
Sementara gagasan pemberontakan menjelaskan beberapa konotasi negatif tentang tato di Asia, tato juga berfungsi sebagai penguatan identitas dan keterlibatan seseorang dalam suatu kelompok, kata David Lane, seorang profesor di Universitas Negeri Illinois yang meneliti sejarah dan implikasi sosial di balik tato.
“Sampai taraf tertentu, bahkan ada aspek religius dalam pembuatan tato untuk 'kelompok dalam' dan rasa memiliki,” kata Lane, seraya merujuk pada bagaimana umat Kristen pada masa Perang Salib membuat tato saat mereka berziarah ke Yerusalem.
Sepanjang kariernya sebagai seniman tebori, Uno telah melihat kliennya berubah menjadi seperti yang dilambangkan oleh tato mereka, sesuai dengan pesan budaya yang tergambar pada prasasti di tubuh mereka. Ia ingin terus melayani penduduk setempat yang mencari hubungan ini.
“Saya ingin menjadi seseorang yang mengabdi kepada masyarakat,” ungkapnya.
