Sebagai orang Singapura-Amerika, saya tumbuh dengan sedikit warisan Singapura saya, karena orang tua saya menanamkan beberapa frasa 'Singlish' yang mereka gunakan saat tumbuh dewasa ke dalam kosakata saya. Di sekitar keluarga saya, selalu ada ungkapan “ok lah” bukan “oke”; “berhentilah bersikap begitu aneh” bukan “berhentilah bersikap begitu usil;” “kelas bahasa Inggrismu sangat bagus sekarang” bukan “kelasmu sangat maju.”
Saya cepat belajar untuk beralih kode dari aksen Singapura saya yang samar dan kosakata ini, meskipun, karena terasa tidak pada tempatnya di AS. Namun, ketika saya belajar di luar negeri bersamaan dengan magang di Singapura musim panas ini, saya segera kembali ke aksen Singlish saya di sekitar penduduk setempat, karena di sana, aksen Amerika saya lah yang terasa tidak pada tempatnya.
Singlish lebih mudah dipahami oleh penduduk setempat yang menggunakan kosakata ini secara teratur, dan saya merasa lega karena ternyata terasa jauh lebih alami ketika saya benar-benar berada di Singapura. Selain keakraban interaksi saya dengan penduduk setempat, saya senang bisa memahami bahasa tersebut dengan mudah — dan frasa yang selama ini saya anggap sebagai frasa “masa kanak-kanak”, “khusus keluarga” — bersama teman-teman saya yang bukan warga Singapura yang juga ingin belajar Singlish.
Singlish awalnya dipopulerkan sebagai dialek bahasa Inggris yang digunakan oleh warga Singapura yang kurang berpendidikan. Bahasa ini mencerminkan konvensi tata bahasa dari bahasa daerah lain seperti menghilangkan preposisi dan konjugasi kata kerja, dan kosakatanya merupakan kumpulan frasa dari bahasa komunitas migran seperti Melayu, Hokkien, Kanton, dan Tamil.
Menyebut seseorang dengan sebutan “laba-laba kancheong”, misalnya, berarti mereka adalah orang yang mudah cemas, mirip dengan kata dalam bahasa Kanton yang menjadi asal kata “kancheong”, 緊張 (gan2 zoeng1), yang berarti “gugup”. “Kaypoh” yang berarti “usil” telah menjadi bagian dari kosakata Singlish dan berasal langsung dari bahasa Hokkien.
Bahasa telah menjadi pemersatu sekaligus pemisah di Singapura sejak terbentuknya populasi. Meskipun pembagian komunitas migran berdasarkan bahasa telah berlangsung selama berabad-abad, penggunaan bahasa Singlish dalam kehidupan sehari-hari masyarakat Singapura menunjukkan kemampuan bahasa untuk menyatukan.
Di bawah kekuasaan imperialis, Inggris membuat batasan sosial antara penduduk Eurasia dan Asia berdasarkan aksen dan bahasa. Namun, Singapura menjadi lebih multikultural dalam bahasanya setelah merdeka pada tahun 1965, setelah itu Parlemen secara resmi menetapkan bahasa Inggris, Mandarin, Melayu, dan Tamil sebagai empat bahasa nasional. Perincian bahasa tertulis di antara populasi komunitas migran Singapura rumit, tetapi tidak sedetail bahasa lisan, yang mencakup dialek lisan. Misalnya, dialek bahasa Mandarin selain Mandarin — seperti Hokkien, Teochew, dan Kanton — secara historis lebih sering digunakan di rumah di antara penduduk Tionghoa.
Komposer Zubir Said menulis versi pertama lagu kebangsaan Singapura dalam bahasa Melayu pada tahun 1958 karena banyaknya orang yang berbicara bahasa tersebut pada saat itu. Lagu kebangsaan tersebut telah diterjemahkan ke dalam bahasa Inggris, Mandarin, dan Tamil, tetapi lagu kebangsaan tersebut harus selalu dinyanyikan dalam bahasa Melayu.
Sekarang, meskipun bahasa Inggris dan Mandarin adalah bahasa yang paling umum, banyak rambu peringatan dan jalan masih menggunakan keempat bahasa tersebut. Akan tetapi, sebagai akibat dari komposisi etnis yang terus berkembang di berbagai daerah, sulit untuk memastikan bahwa di mana pun Anda pergi di Singapura, Anda akan terbiasa dengan keempat bahasa tersebut.
Di sinilah Singlish berperan dalam percakapan sehari-hari warga Singapura, yang telah berkembang menjadi bahasa pemersatu tersendiri. Di pusat jajanan — versi lama pusat makanan luar ruangan di Singapura — para pedagang yang tidak mengerti bahasa Inggris saya setidaknya mengerti sedikit bahasa Singlish. Percakapan ini singkat, tetapi Singlish dapat dipahami tanpa memerlukan kemampuan bahasa Inggris tingkat lanjut, sehingga sangat penting dalam bisnis sehari-hari yang umum di tempat-tempat seperti pusat jajanan.
Ketika saya tiba di Singapura pada bulan Mei tahun ini, saya menyadari banyak frasa yang saya pahami sewaktu kecil, frasa yang saya pikir dibuat-buat oleh orang tua saya karena lebih mudah diucapkan, sebenarnya berasal dari budaya keluarga saya — dan merupakan jejak dari pendidikan mereka di Singapura.
Saat tumbuh dewasa, saya mengerti betul apa yang ibu saya maksud saat pertama kali dia mengucapkan hampir semua frasa Singlish yang saya kenal. Saya dulu mengira kata-kata ini hanyalah turunan aneh dari kata-kata Mandarin, tetapi saya kembali ke California dengan apresiasi yang lebih besar terhadap bahasa yang digunakan keluarga saya saat tumbuh dewasa dan yang sekarang saya dengar di rumah saya sendiri.
Saat saya makin terbiasa dengan Singlish musim panas ini, bahasa tersebut terbukti menjadi sarana penghubung antara saya dan saudara-saudara yang sudah bertahun-tahun tidak saya jumpai, serta tim tempat saya bekerja selama magang di luar negeri, yang pada akhirnya menjembatani kesenjangan budaya dan memungkinkan saya menemukan tempat dalam budaya saya sendiri.
