Jauh sebelum foto-foto kucing menjadi viral di media sosial, Jepang memiliki pengabdian yang mendalam terhadap kucing, yang tercermin dengan bangga dalam budayanya. Dari legenda cerita rakyat dan film anime hingga Sastra klasik dan puisi tradisionalketertarikan negara Asia ini terhadap kucing meluas ke kehidupan sehari-hari — statistik mengonfirmasi bahwa kucing adalah hewan peliharaan paling populer di Jepang.
“Budaya kucing saat ini dimulai dengan munculnya masyarakat konsumen pada tahun 1970-an dan 1980-an,” jelas kritikus sastra Kai Nagase, yang menyebutkan Hello Kittykucing tanpa mulut yang menyaingi Mickey Mouse dalam penjualan produk berlisensi di seluruh dunia. Hello Kitty membantu menginternasionalkan fenomena budaya Jepang Kawaii, yang menekankan kelucuan, seperti yang terlihat pada karakter dengan karakteristik kekanak-kanakan seperti mata yang sangat besar dan mulut yang mungil.
Nagase mengaku bahwa karakter fiksi favoritnya adalah Doraemonrobot kucing dari abad ke-22, yang cerita manga dan animenya telah menjadi bagian dari masa kanak-kanak Jepang selama lima dekade. “Inspirasi untuk bermimpi yang kami terima dari Doraemon tidak terukur,” kata kritikus tersebut, yang menyoroti “kekuatan lunak” Doraemon dan Hello Kitty. Pada tahun 2008, Doraemon dinobatkan sebagai “duta animasi” pertama Jepang, dan pada tahun 2017, Kitty diangkat sebagai Duta Khusus Tahun Internasional Pengembangan Pariwisata Berkelanjutan.
Popularitas Doraemon dan Kitty kontras dengan ketidakjelasan pendahulu mereka yang lebih berbudaya — protagonis Aku Seekor Kucing — novel pertama karya penulis terkenal Natsume Sōseki (1867-1916), yang umumnya dibaca di sekolah-sekolah Jepang. Kucing Soseki — yang tidak disebutkan namanya sepanjang cerita — adalah kritikus tajam terhadap keegoisan manusia dan juga menyindir westernisasi masyarakat Jepang pada akhir abad ke-19. “Ini bukan cerita tentang kucing, tetapi cerita yang diceritakan oleh kucing. Itu membuatnya unik dalam sastra Jepang modern, dan gayanya telah memengaruhi banyak kreasi selanjutnya,” kata Nagase.
Anak kucing dikirim dari Tiongkok
Teori yang paling banyak dikutip tentang asal usul kucing Jepang menyatakan bahwa kucing dikirim dari Tiongkok pada abad ke-6 untuk melindungi kitab suci Buddha dari tikus. Cerita rakyat Jepang penuh dengan makhluk gaib, termasuk banyak kucing. Hal ini mungkin disebabkan oleh kepercayaan akan transmutasi makhluk dan fakta bahwa agama Buddha dan Shintoisme — agama Jepang — sangat menghormati alam.
Dalam katalognya yang luas orang dungu (makhluk gaib), Nagase menyebutkan seekor kucing raksasa berekor dua yang disebut burung hantuyang meneror pegunungan di sekitar ibu kota kuno Nara pada abad ke-12. Kisah-kisah tentang kucing-kucing yang fantastis mencapai puncaknya pada periode Edo (1603-1868), periode isolasi ketika kepulauan Jepang dipenuhi dengan kucing-kucing domestik. Periode ini juga menyaksikan perkembangan beberapa kontribusi budaya Jepang yang paling abadi, seperti teater kabuki, puisi haiku, sushi, dan ukiyo-e cetakan balok kayu.
Para perajin cetakan Edo sangat produktif dalam mengilustrasikan legenda Jepang tentang kucing-kucing gaib yang menggantikan tuan mereka di alam semesta malam yang meriah. Penyair haiku paling terkenal, Matsuo Basho (1644-1694), mendedikasikan beberapa karya untuk mengamati perilaku kucing, termasuk haiku yang didedikasikan untuk kucing yang terkuras karena nafsu dan kekurangan gizi: “Kucing betina / Menjadi kurus / Karena cinta dan jelai.”
Di pintu masuk banyak toko, patung kucing dengan kaki terangkat menyambut pelanggan. Patung ini — disebut maneki neko — juga berasal dari periode Edo, dan dihormati di kuil Gotokuji di Tokyo.
Yukio Mishima (1925-1970), seorang penulis yang mencintai kucing dan dikenang karena melakukan tidur siang — ritual bunuh diri dengan mengeluarkan isi perut, diikuti dengan pemenggalan kepala dengan bantuan asisten — menggunakan kematian dan pembedahan kucing sebagai adegan simbolis dalam novelnya Pelaut yang Jatuh dari Kasih Karunia Laut.
Nama-nama kucing paling populer di Jepang memiliki dua suku kata, seperti Mimi atau Tama. Penulis Jepang yang terhormat Haruki Murakami menggunakan beberapa nama ini dalam novelnya Kafka di Pantaisebuah cerita di mana salah satu tokoh utamanya memiliki kekuatan untuk berbicara dengan kucing dan tokoh lainnya mengumpulkan kepala kucing di dalam freezernya.
Bahkan ada toko buku khusus tentang kucing. Jieun Yoo, warga negara Korea, adalah pendiri Necoya Books (yang secara harfiah berarti “toko buku kucing”), yang berlokasi di distrik Tachikawa, sebelah barat Tokyo. Di tempat seluas 24 meter persegi itu, ia menyelenggarakan pameran, menjual buku bergambar, esai, buku panduan belajar bahasa dengan karakter kucing, serta stiker, tas, dan boneka.
“Salah satu alasan saya membuka toko buku adalah untuk menambah jumlah pecinta kucing,” ungkapnya. Penjual buku tersebut menjelaskan bahwa untuk menghormati onomatope Jepang untuk mengeong, yang bertepatan dengan fonetik angka 2 dalam bahasa Jepang, ia membuka toko tersebut pada tanggal 22 Februari, Hari Kucing, 2022.
Toko buku kucing bergabung dengan banyak kafe kucing (neko-cafe) di mana pengunjung dapat melihat dan — tergantung pada suasana hati kucing — menyentuh dan memegang hewan tersebut saat mereka minum.
Hayao Miyazaki dan perusahaan produksi anime terkenalnya Studio Ghibli memiliki daftar panjang karakter kucing, termasuk Nekobasu (Bus Kucing), gabungan hewan dan kendaraan yang memainkan peran pendukung dalam Tetanggaku Totoro.
Populasi kucing di Jepang telah bersaing dengan populasi manusia selama bertahun-tahun, dan beberapa pulau terpencil yang tidak berpenghuni, seperti Aoshima, dihuni oleh kucing 30 kali lebih banyak daripada manusia. Kucing merupakan hewan peliharaan paling populer di Jepang, dan menurut statistik dari Asosiasi Produsen Makanan Hewan Peliharaan Jepang, terdapat 9,06 juta pemilik kucing terdaftar pada tahun 2023.
Jumlah total hewan peliharaan di Jepang, termasuk anjing, adalah 15,9 juta, lebih dari 14 juta anak di bawah usia 14 tahun yang tercatat dalam sensus tahun yang sama.
Mendaftar untuk buletin mingguan kami untuk mendapatkan lebih banyak liputan berita berbahasa Inggris dari EL PAÍS USA Edition
