Pada tahun 2012, Brian Slay adalah senior di North Carolina State University. Pada tahun yang sama, Oakton Cougars berada di tengah-tengah babak playoff yang tidak terduga. Tiga kemenangan beruntun, termasuk kekalahan dari juara negara bagian masa depan dan Centerville dan Westfield, berpuncak pada kejuaraan regional, yang pertama bagi sekolah tersebut sejak 2008.
Slay, anggota tim kejuaraan negara bagian Stone Bridge Bulldogs 2007, tidak melihat Cougars kalah dari LC Bird di semifinal negara bagian, kekalahan yang membuat mereka menyerah lebih dari 400 yard di tanah. Slay tidak ada hubungannya dengan dekade terakhir Cougars: tidak ada rekor kemenangan dan secara konsisten bermain seperti cangkang tim kejuaraan regional 2012 mereka, apalagi juara regional 2008/juara negara bagian 2005.
Sekarang, Slay dan para Cougars bekerja sama menjadi satu. Mantan koordinator pertahanan McLean ini mengambil alih tim yang menjalani musim 1-9 pada tahun 2023. Sejauh ini, Cougars terlihat seperti grup yang berbeda. Mereka terlihat seperti sekelompok kucing ganas dibandingkan dengan Aristocat. Mereka mungkin memulai dengan skor 2-3 yang buruk, namun daya saing mereka telah terlihat sepenuhnya setiap minggu. Kekalahan terbaru mereka, saat melawan Centreville dengan skor 7-0, mengingatkan mereka bahwa masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.
“Centreville adalah pertandingan di mana kami tidak sinkron dalam menyerang. Dengan tim yang sangat muda, pertandingan seperti itu akan terjadi. Kami harus menyelesaikan drive/game jika kami ingin sukses di distrik kami,” kata Slay.
Filosofi kepelatihan Slay berasal dari mantan pelatihnya, Mickey Thompson, yang pensiun pada musim semi lalu setelah karir panjang yang mencakup tiga gelar kejuaraan negara bagian dan beberapa penampilan final lagi. Slay beruntung tidak hanya berada di satu tapi dua grup kejuaraan Thompson: 2007, ketika Bulldogs menang 38-0 atas Potomac Panthers, dan 2017, sebagai asisten ketika Stone Bridge mengalahkan Highland Springs 13-10 dalam perpanjangan waktu.
Masa jabatan Slay di NC State membuatnya menjadi rekan satu tim dengan mantan gelandang all-star Distrik Concorde Mike Glennon, yang memimpin Westfield meraih gelar atas Woodbridge beberapa jam setelah Slay dan timnya mengangkat perangkat keras kejuaraan mereka di Scott Stadium.
“Sebagai seorang pelatih, saya lebih mengapresiasi dia (Thompson) karena saya bisa melihat secara langsung seberapa besar kerja keras yang dia lakukan dalam program ini,” kata Slay. “Setelah melatih di bawah arahannya sebagai pelatih muda, hal itu membantu membentuk pelatih dan etos kerja yang ingin saya tiru. Pasti ada beberapa metode yang saya gunakan! Pepatah saya adalah, 'Jika ini berhasil untuk Mickey?!'”
Sebelum datang ke Oakton, Slay melatih pertahanan dan serangan di McLean, mengawasi garis latihan. Slay juga seorang guru pendidikan jasmani. Sebagaimana mestinya, sepak bola adalah permainan yang dimenangkan di parit. Setelah bermain sebagai pemain bertahan di perguruan tinggi, Slay merasa bangga karena kelompoknya menjadi tim yang lebih mengandalkan fisik di lini depan, memilih presisi dan fisik daripada kemewahan dan glamor.
“Disiplin dan Usaha! Itu adalah kata sifat yang saya gunakan untuk menggambarkan jenis filosofi yang saya ingin orang-orang kenal dengan Oakton Football. Setiap kali seseorang datang untuk menonton atau memutar rekaman kami, saya ingin mereka berpikir, 'Mereka disiplin, dan mereka bermain sangat keras!'” Kata Slay.
Cougars tahun ini sebagian besar dipimpin oleh anak-anak muda. Quarterback tingkat dua Jack Martin memimpin serangan. Pemain belakang junior Ryan Henriques dan penerima lebar Deylen Jones telah menjadi titik terang bagi Cougars musim ini. Jones mempunyai andil besar dalam kekalahan besar Oakton 22-21 atas Fairfax Lions. Secara defensif, Carson McCullough dan Quinn Smith memimpin serangan. Ada juga pemain bertalenta lainnya yang patut diwaspadai, antara lain PJ Schwartz, Wesley Lattus, Shammy Ayub, Timmy Volciak, dan Collin Henriques.
Agar Slay bisa meraih kesuksesan seperti masa mudanya, dia harus mulai menang di Distrik Concorde. Dianggap oleh banyak orang di seluruh negara bagian sebagai salah satu distrik terberat dalam kompetisi atletik, Cougars menyerupai anak kucing dalam beberapa tahun terakhir. Pendahulu Slay, Mel Morgan, unggul 0-23 melawan lawan distrik selama masa jabatannya.
Selain itu, sejak Oakton memenangkan gelar regional pada tahun 2012, distrik ini sebagian besar didominasi oleh Centreville, Westfield, rival Wina James Madison, dan juara bertahan distrik South Lakes. Sementara dua tim sebelumnya telah mengangkat perangkat keras negara bagian, Warhawks telah dua kali berpartisipasi di final negara bagian. Seahawks merebut gelar distrik pertama mereka pada tahun 2023. Ada juga Chantilly yang perlu dipikirkan; Chargers dikenal sering memberikan kejutan di saat yang paling tidak diharapkan. Pertandingan Oakton berikutnya akan berlangsung pada 10 Oktober, saat mereka melawan West Potomac. Pertandingan kandang mereka berikutnya adalah delapan hari kemudian melawan South Lakes.
“Jika kami melakukan segala sesuatunya dengan cara yang benar di Oakton, tim pada akhirnya akan sukses,” kata Slay. “Kami harus mengkhawatirkan diri kami sendiri di sana dan berusaha membuat para pemain menyetujui apa yang ingin kami lakukan. Oakton pernah menang di masa lalu dan bisa melakukannya lagi.”
