Foto: Daniela Porcelli/Eurasia Sport Images/Getty Images
Tim senam putra Amerika Serikat memenangkan medali perunggu di final beregu pada hari Senin, medali Olimpiade beregu pertamanya sejak 2008 dan merupakan hasil dari perubahan budaya besar dalam olahraga tersebut.
Dari lompatan kemenangan Paul Juda di babak pertama, hingga rutinitas final 14.866 oleh spesialis kuda pelana Stephen Nedoroscik, dan dari penampilan penebusan Brody Malone di palang tunggal setelah dua kali jatuh di babak kualifikasi, hingga kepahlawanan Asher Hong dan Frederick Richard di empat pertandingan masing-masing, para pria terlihat lebih kuat secara keseluruhan daripada yang mereka alami selama bertahun-tahun, bahkan lebih kuat daripada saat mereka memenangkan perunggu pada kejuaraan dunia di Antwerp tahun lalu.
Setelah Olimpiade Tokyo tahun 2021, di mana tim putra hanya menempati posisi kelima yang mengecewakan, program elite putra beralih untuk memusatkan pelatihan bagi tim putra, seperti yang telah dilakukan program elite putri, yang telah menikmati lebih banyak kesuksesan internasional selama dua dekade terakhir, sejak tahun 2000.
Selama bertahun-tahun, para atlet putra elit berlatih di Pusat Pelatihan Olimpiade dan Paralimpiade AS (USOPTC) di Colorado Springs. Namun pada bulan Desember 2022, program senam residen putra di USOPTC berakhir, dengan sebagian besar pesenam pindah ke EVO. Mereka termasuk Malone dan Nedoroscik, yang berada di tim Paris, dan Shane Wiskus, salah satu pesenam pengganti yang bepergian untuk tim AS. Pelatih kepala tim putra elit senior di EVO, Syque Caesar, sebelumnya memegang pekerjaan yang sama di USOPTC dan pindah bersama para atletnya.
Popularitas senam pria di AS sedang menurun. Hanya ada 15 program senam pria di NCAA, dibandingkan dengan 81 untuk wanita. Hanya 319 pria yang berkompetisi di tingkat perguruan tinggi. Hanya 12.000 anak laki-laki yang berkompetisi melalui program klub USA Gymnastics, dibandingkan dengan 138.000 anak perempuan yang melakukan senam klub.
Namun, tim senam putra di Paris adalah satu dari 14 tim AS yang seluruhnya terdiri dari atlet NCAA. Dengan semakin sempitnya peluang bagi pesenam muda untuk mengikuti jejak mereka, USA Gymnastics (USAG) dan United States Olympic and Paralympic Committee (USOPC) telah berupaya untuk memberikan insentif bagi mereka yang ingin terus menekuni olahraga ini dengan mendanai pelatihan bagi pesenam pasca-perguruan tinggi dan pesenam yang tidak melanjutkan kuliah dan pindah ke Sarasota, Florida, untuk berlatih di EVO, sebuah pusat kebugaran yang berfungsi sebagai fasilitas pelatihan terpusat untuk program performa tinggi putra. EVO membayar para pria untuk tinggal dan berlatih di pusat kebugaran tersebut.
Federasi nasional lainnya, termasuk negara-negara kuat Olimpiade Jepang dan Cina, mendanai tim senam putra mereka, dan para atlet tersebut memperoleh lebih banyak pengakuan nama di negara asal mereka dibandingkan dengan atlet putra AS.
Sementara itu, meskipun senam wanita adalah olahraga Olimpiade yang paling banyak ditonton dan program wanita AS telah menikmati keberhasilan dunia dan Olimpiade yang cukup besar selama beberapa dekade terakhir, program elit pria telah merana dalam bayang-bayangnya.
Salah satu alasan untuk perbedaan ini adalah karena para atlet pria tidak memenangkan medali, sedangkan para atlet wanita yang memenangkannya. Setelah Olimpiade Tokyo, di mana para atlet pria (termasuk Malone, satu-satunya atlet veteran Olimpiade di tim Paris) berada di posisi kelima dalam final beregu karena rutinitas mereka berada pada posisi yang kurang menguntungkan enam poin dari pesaing terdekat mereka, USAG memutuskan untuk memberikan insentif pada tingkat kesulitan untuk meningkatkan daya saing internasional para atlet pria. Pada pertandingan domestik, bonus ditambahkan ke skor untuk menghargai rutinitas dengan elemen yang lebih sulit. Bonus tersebut cukup untuk menangkal jatuh atau pengurangan poin karena keluar batas.
Hasilnya lambat pada awalnya. Tim putra berada di posisi kelima pada kejuaraan dunia 2022, yang dianggap mengecewakan. Medali emas Nederoscik pada kuda pelana pada kejuaraan dunia 2021 mulai tampak seperti keberuntungan. Satu masalah sekarang adalah bahwa meskipun tingkat kesulitannya meningkat, para putra mendapatkan pengurangan nilai untuk pelaksanaan. Nilai senam memperhitungkan masing-masing dalam nilai terpisah yang kemudian ditambahkan bersama untuk mendapatkan nilai total. Nilai pelaksanaan mirip dengan sistem 10 sempurna lama, di mana pesenam dikurangi poin dari total 10 berdasarkan seberapa bersih mereka melakukan rutinitas.
Sebelum kejuaraan dunia 2023, bonus kesulitan dikurangi setengahnya, untuk memberi atlet gambaran yang lebih adil tentang bagaimana rutinitas mereka akan dinilai secara internasional; bonus tersebut dipotong lagi sebelum Olimpiade tahun ini. Perhatian difokuskan pada pelaksanaan.
Pada kejuaraan dunia 2023, tim putra memenangkan medali perunggu beregu, dan Frederick Richard, anggota tim Paris, memenangkan medali perunggu di nomor all-around. Khoi Young, anggota alternatif tim Paris, memenangkan dua medali perak perorangan di nomor kuda pelana dan lompat.
Saat itulah mereka tahu bahwa mereka punya peluang nyata untuk meraih medali di Paris. Dan mereka pun melakukannya.
