Topi Guardian Akan Menguji Budaya Tangguh NFL

John Olerud adalah mantan pemain base pertama yang telah memenangkan sepasang cincin World Series, terpilih dalam dua tim All-Star, dan memenangkan tiga penghargaan Sarung Tangan Emas selama 16 tahun kariernya di MLB. Ia merasa nyaman dengan informasi tersebut yang menjadi inti dari aspek lain yang paling menonjol dari waktu bermainnya: bahwa ia mengenakan helm pemukul saat berada di lapangan untuk bertahan dan, sepengetahuannya, ia adalah satu-satunya pemain yang melakukannya secara teratur.

Didiagnosis mengalami pendarahan subaraknoid di Washington State setelah ia pingsan selama latihan pramusim pada tahun 1989, Olerud disarankan untuk mengenakan helm saat kembali bermain. Namun, bahkan setelah dokter mengatakan helm tidak lagi diperlukan, ia kembali pada sebuah kebenaran yang harus kita semua pelajari di suatu titik dalam hidup: Jika menyangkut benturan di kepala, lebih sedikit lebih baik.

“Di awal karier saya, orang-orang mengira saya seorang batboy,” kata Olerud sambil tertawa. “Namun, saya merasa jika itu memang memberikan perlindungan, itu sepadan.”

Olerud diejek oleh beberapa penggemar, yang sebagian besar mengingatkannya, “Hei, kamu lupa melepas helmmu!” Suatu kali, pada hari libur di liga besar, ia terlempar dari kuda saat bermain bersama beberapa pemain dan salah satu rekan setimnya dengan santai berkata, “Itu satu-satunya saat dia tidak mengenakan helm.”

Selain itu, helm dan reaksi saat ia mengenakannya tidak membuatnya gentar. “Saya tidak terlalu memikirkannya,” katanya. “Tidak butuh waktu lama untuk terbiasa. Beberapa saat kemudian dalam karier saya, saya akan membawa helm saya untuk foto kartu bisbol. Itu adalah bagian dari diri saya.”

Olerud rela mengorbankan sedikit kesombongan demi peningkatan keamanan, itulah sebabnya perspektifnya berharga selama offseason perubahan di NFL. Untuk pertama kalinya, pemain diizinkan memakai Topi Pelindung dalam permainan setelah diminta untuk melakukannya selama latihan kontak pada musim lalu. Guardian Caps, bagi yang belum tahu, adalah pelindung busa sel tertutup yang dipasang di atas helm pemain dan membantu mengurangi benturan dengan meredam kekuatan benturan dan mengalihkan benturan di sekitar kepala. Guardian Sports, perusahaan yang membuat topi tersebut, mengklaim bahwa topi tersebut mengurangi benturan yang mirip dengan dinding lunak di sekitar lintasan NASCAR. Alat mitigasi gaya kepala tersebut telah dipelajari sejak 2011 dan digunakan di lapangan selama lebih dari satu dekade. Guardian Caps sekarang juga digunakan dalam hoki dan lacrosse. Beberapa sekolah menengah telah mewajibkan penggunaan topi dalam latihan bagi para pemain mereka.

Dan sementara salah satu pendiri Guardian Sports, Erin dan Lee Hanson secara eksplisit menyebutkan bahwa mereka tidak dapat memasarkannya sebagai alat pengurang gegar otak—“Anda tidak bisa membuat siapa pun kebal terhadap gegar otak, titik,” kata Erin—implikasinya jelas. Lebih sedikit tekanan pada kepala bisa berarti lebih sedikit trauma. (Meskipun Guardian Caps telah terbukti mengurangi keparahan benturan di lingkungan laboratorium, studi yang ditinjau sejawat belum mereplikasi hasil tersebut di lapangan sepak bola.) Secara anekdot, liga telah melaporkan lebih sedikit gegar otak saat latihan sejak mengadopsi Guardian Cap. Banyak pelatih sekolah menengah dan perguruan tinggi bersumpah akan keefektifannya.

Masalahnya? Sebagian orang merasa itu tidak keren, tidak sesuai dengan etos prajurit liga yang kuno. Mantan pemain bertahan NFL King Dunlap mengatakan dalam sebuah podcast bahwa para pemain harus “mengenakan helm dan mendapatkan CTE seperti kita semua.” Jon Feliciano, seorang penjaga 49ers, mencuit, “Kalian semua sebaiknya tidak mengenakan topi penjaga.”

Sementara itu, mantan MVP NFL Cam Newton ditanya di podcastnya apakah ia akan mengenakan Guardian Cap jika ia diberi kesempatan. Jawabannya?

“Tentu saja,” kata Newton.Anda pernah mengalami gegar otak?”

Mantan pemain bertahan ofensif Rams Jack Youngblood bermain di pascamusim 1979 (dan Pro Bowl) dengan kaki patah. Ronnie Lott harus mengamputasi jari kelingkingnya pada tahun 1986 agar ia tidak kehilangan waktu pemulihan dari cangkok tulang. Bagi sebagian orang, bersikap fisik dalam pertarungan satu lawan satu, meskipun tidak disarankan, merupakan bagian dari permainan. “Kami memahami bagaimana perasaan pemain tentang situasi saat ini,” kata Erin. “Kami tidak pernah berniat untuk bermain. Kami hanya berpikir jika kami dapat memberikan dampak selama minggu latihan, itu adalah kemenangan.”

Sementara perusahaan tersebut tengah mengerjakan versi produknya yang lebih ramping, topi dalam permainan musim ini akan terlihat seperti seseorang yang mengenakan celemek latihan di atas kaus. Intinya, akan ada lapisan tipis di atas topi yang meniru skema warna dan logo helm tim. Namun karena Guardian Caps disetujui untuk digunakan dalam permainan pada tahap akhir, perusahaan tersebut tidak dapat memperoleh persetujuan prototipe yang lebih baru tepat waktu agar sesuai dengan kontur setiap helm NFL dengan benar dan menonjolkan setiap logo. Misalnya, mudah untuk mendesain Guardian Cap dengan bantalan tambahan yang cukup besar untuk menampilkan logo oval 49ers dengan rapi. Lebih sulit untuk mendesain yang dapat dipasang di atas helm bergaris-garis harimau Bengals tanpa terlihat konyol.

NFL secara resmi memberi tahu Guardian Sports tentang persetujuannya untuk penggunaan topi di lapangan pada bulan Februari. Pada bulan Maret, perusahaan tersebut mengirimkan penutup bergaya pinny ke Colorado dan klien lama Georgia untuk latihan musim semi sebagai semacam tempat pengujian.

Keluarga Hanson kemudian menyadari betapa rewelnya para pemain NFL dalam hal penampilan yang menawan saat mengenakan helm, tetapi juga betapa tim-tim tertentu sangat memperhatikan penampilan helm mereka—dan betapa menuntutnya perusahaan-perusahaan helm yang saat ini telah disetujui NFL dalam hal melindungi visibilitas mereka sendiri. “Untuk semua 32 tim, kami sedang dalam proses melengkapi tutup helm untuk semua helm utama, helm sekunder, menambahkan bendera di bagian belakang, stiker, benda khusus ini, benda khusus itu, yang membuat warna merah mereka tampak lebih merah marun, membuat helm yang berkilau tampak lebih berkilau,” kata Erin.

Sampai saat ini, keluarga Hanson tidak tahu berapa banyak pemain yang akan mengenakan topi tersebut. Setiap tim NFL memiliki setidaknya 50 topi. Tanggung jawab sekarang ada pada para pemain dan eksplorasi mereka sendiri tentang kesombongan pribadi, keamanan, dan apa yang melewati batas tipis antara apa yang merupakan sepak bola dan apa yang bukan.

Sejauh yang saya tahu, Olerud, sekarang berusia 56 tahun, tidak menyesal.

“Ada citra pria tangguh, semua orang ingin menjadi Dick Butkus berikutnya, pria buas di lapangan,” katanya. “Jadi, hal-hal yang berkaitan dengan keselamatan bertentangan dengan mentalitas itu. Namun, itu jelas demi kepentingan terbaik pemain.”