Dr Dean Ornish, seorang profesor kedokteran di Universitas California San Francisco dan pendiri sekaligus presiden Institut Penelitian Kedokteran Preventif nirlaba, juga di California, melukiskan gambaran yang lebih cerah dalam sebuah makalah yang diterbitkan pada bulan Juni di jurnal Alzheimer's Research & Therapy.
Ia menyarankan bahwa perubahan gaya hidup yang radikal mungkin tidak hanya memperlambat perkembangan demensia, tetapi bahkan dapat membalikkannya.
Kedengarannya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan mengingat kisah-kisah yang kurang menggembirakan tentang penyembuhan penyakit tersebut. Namun Ornish punya alasan untuk optimis.
“Orang-orang membicarakan penyakit Alzheimer saat ini sama seperti mereka dulu membicarakan penyakit jantung,” katanya dalam podcast terbaru dari lembaga nirlaba Us Against Alzheimer's. “Empat puluh lima tahun yang lalu, harapan terbaik yang ada adalah bahwa perkembangan penyakit jantung dapat diperlambat, bukan dibalikkan sepenuhnya.”
Sejak itu telah terbukti bahwa hal itu dapat dibalikkan.
Aturan Ornish untuk kesehatan – dan otak yang sehat – seiring bertambahnya usia kita sederhana: “Makan dengan baik, lebih banyak bergerak, kurangi stres dan lebih banyak mencintai.”
Penelitian Ornish – yang diakui merupakan sampel penelitian kecil – meninjau 51 orang dewasa berusia 70-an yang semuanya memiliki tanda-tanda gangguan kognitif ringan atau Alzheimer dini.
Pada akhir periode penelitian lima bulan, 70 persen dari kelompok kontrol memiliki fungsi kognitif yang lebih buruk. Dari kelompok yang terlibat dalam intervensi yang sehat, 70 persen stabil atau mengalami peningkatan yang nyata.
Perubahan pada beberapa individu cukup signifikan. Beberapa peserta yang gejalanya membuat mereka berhenti membaca mulai membaca lagi; seorang musisi mengingat musiknya; seorang pengusaha yang sebelumnya tidak mampu mengelola urusannya kini mampu melakukannya lagi; dan sejumlah orang yang sebelumnya kesulitan mengikuti alur film yang rumit kini dapat menikmati film lagi.
Perubahan positif di antara peserta yang melakukan intervensi sangat mencengangkan mengingat singkatnya durasi penelitian, kata para penulis.
Cici Zerbe, seorang warga California yang kini berusia pertengahan 80-an, adalah salah satu pasien dalam kelompok kontrol. Demensia yang dideritanya tampak memburuk selama penelitian berlangsung, tetapi pada akhirnya, ia berkomitmen untuk mengubah gaya hidupnya secara radikal.
Lima tahun kemudian, dalam film dokumenter Pasien Alzheimer Terakhir dibuat untuk CNN oleh Dr Sanjay Gupta, Zerbe membukakan pintu untuk Gupta dan menyapanya dengan namanya.
Dalam film dokumenter tersebut, Zerbe mengatakan gejalanya telah membaik setelah perubahan yang ia buat setelah penelitian berakhir. Ia kini berjalan kaki setiap hari dan mengakui adanya perubahan besar dalam pola makannya. “Saya sudah bertahun-tahun tidak makan irisan daging sapi muda yang dilapisi tepung roti,” katanya sambil tertawa.
Gupta, yang memiliki Alzheimer dalam keluarganya, sangat sadar akan risikonya sendiri dan profilnya dianalisis untuk film dokumenter tersebut.
Dalam proses menilai risikonya, ia berbicara dengan ahli saraf dan peneliti Dr Richard Isaacson, direktur Pusat Kesehatan Otak Universitas Florida Atlantic.
Isaacson, yang juga memiliki penyakit tersebut dalam keluarganya, menjelaskan kasus Simon Nicholls baru-baru ini. Nicholls kehilangan ibunya karena Alzheimer dan, pada usia 55 tahun, merasa khawatir dengan daya ingatnya. Ia menghabiskan waktu setahun di bawah perawatan Isaacson untuk mengelola risikonya.
“Otaknya tumbuh dan ukuran perutnya mengecil,” catat Isaacson dalam dokumenter tersebut.
Semua hasil tes Gupta normal. Isaacson menyebutnya sebagai “faktor risiko Alzheimer yang dapat dimodifikasi dengan berjalan kaki” – dengan kata lain, ia dapat terus mengatur gaya hidupnya untuk meminimalkan kemungkinan terkena penyakit tersebut.
Tidak ada tanda-tanda plak amiloid atau kekusutan tau di otaknya, tetapi seperti yang dicatat Gupta, ia masih harus mewaspadainya.
Saran Isaacson untuk kesehatan otak terbaik di usia tua meliputi mengonsumsi makanan yang sebagian besar berbahan dasar tumbuhan; berolahraga secara teratur; berjalan cepat, terutama sambil mengenakan sabuk pemberat; dan mengenakan monitor glukosa untuk mengawasi fluktuasi gula darah.
Ornish – yang merancang diet yang diakui para ahli sebagai salah satu diet sehat terbaik di dunia pada tahun 2024 – mengatakan masalah dengan penyakit Alzheimer saat ini adalah penyakit ini dapat mengisolasi seseorang, yang selanjutnya mempercepat perkembangan penyakit tersebut.
Mengubah cara hidup Anda sekarang – berapa pun usia Anda – demi kesehatan otak yang lebih baik di masa mendatang merupakan pesan harapan, katanya, bukan keputusasaan.
