Semua orang suka menonton burung kolibri—burung kecil berwarna cerah yang terbang ke sana kemari, melayang di atas bunga dan dengan agresif mempertahankan kepemilikan mereka atas tempat makan burung.
Namun bagi para ilmuwan yang mempelajarinya, burung kolibri menawarkan lebih dari sekadar tontonan yang menghibur. Ukuran tubuhnya yang kecil dan metabolismenya yang luar biasa membuat mereka menjalani hidup di ujung tanduk, terkadang harus mematikan tubuh mereka hampir sepenuhnya hanya untuk menghemat energi agar dapat bertahan hidup di malam hari—atau bermigrasi sejauh ribuan mil, terkadang menyeberangi lautan terbuka.
Pola makan mereka yang kaya nektar menyebabkan kadar gula darah yang dapat membuat seseorang koma. Dan terbang dengan cepat dan melesat terkadang menghasilkan gaya gravitasi yang cukup tinggi untuk membuat pilot pesawat tempur pingsan. Semakin banyak peneliti mengamati, semakin banyak kejutan yang tersembunyi di dalam tubuh mungil itu, yang terkecil di dunia burung.
“Mereka adalah satu-satunya burung di dunia yang bisa terbang terbalik dan mundur,” kata Holly Ernestseorang ahli ekologi konservasi di University of Wyoming. “Mereka minum gula murni dan tidak mati karena diabetes.”
Ernest adalah salah satu dari sedikit peneliti yang mempelajari bagaimana burung kolibri mengatasi tuntutan ekstrem gaya hidup mereka. Berikut ini beberapa hal yang telah dipelajari para ilmuwan tentang adaptasi unik burung kolibri.
Lakukan pekerjaan
Selama bertahun-tahun, sebagian besar peneliti berasumsi bahwa burung kolibri hanya menghabiskan sekitar 30 persen dari hari mereka untuk melakukan aktivitas yang menghabiskan banyak energi, yaitu berpindah dari satu bunga ke bunga lain dan menenggak nektar, sementara sebagian besar waktu lainnya dihabiskan untuk beristirahat. Namun ketika ahli ekologi fisiologis Anusha Shankar setelah mengamatinya lebih dekat, dia menemukan mereka sering bekerja jauh lebih keras dari itu.
Shankar, yang kini bekerja di Tata Institute of Fundamental Research di Hyderabad, India, mencoba mencari tahu bagaimana burung kolibri berparuh lebar di Arizona Selatan menghabiskan hari-hari mereka. Dengan menggunakan campuran metode eksperimen, ia mengukur laju metabolisme burung selama berbagai aktivitas dan memperkirakan total pengeluaran energi harian mereka. Dengan menambahkan data yang dipublikasikan sebelumnya, Shankar dapat menghitung biaya energi per menit untuk bertengger, terbang, dan melayang—pada dasarnya tiga pilihan burung untuk menghabiskan waktu.
Dia lalu menyimpulkan berapa banyak waktu yang dihabiskan burung untuk mencari makan dibandingkan untuk bertengger sepanjang hari.
“Kami akhirnya menemukan bahwa itu sangat bervariasi,” kata Shankar. Selama awal musim panas ketika bunga berlimpah, burung dapat memenuhi kebutuhan energi harian mereka hanya dengan beberapa jam makan, menghabiskan sebanyak 70 persen hari hanya untuk bertengger, katanya. Namun ketika bunga menjadi langka setelah datangnya musim hujan, burung-burung di satu lokasi bertengger hanya 20 persen dari waktunya dan menggunakan sisa harinya untuk mencari makan.
“Itu 13 jam sehari!” kata Shankar. “Tidak mungkin saya bisa menghabiskan 13 jam sehari untuk berlari. Saya tidak tahu bagaimana mereka melakukannya.”
Serius santai aja
Burung kolibri punya trik untuk membantu mereka menghemat cadangan energi: Saat burung hampir kehabisan energi, ia bisa menjadi lesu di malam hari, menurunkan suhu tubuhnya hingga hampir sama dengan suhu udara di sekitarnya—terkadang hanya beberapa derajat di atas titik beku. Saat lesu, burung tampak hampir koma, tidak mampu merespons rangsangan dengan cepat, dan hanya bernapas sebentar-sebentar. Strategi ini dapat menghemat hingga 95 persen biaya metabolisme per jam selama malam yang dingin, menurut perhitungan Shankar. Itu penting setelah beberapa hari ketika burung makan lebih sedikit dari biasanya, seperti setelah badai petir. Ini juga membantu burung menghemat energi untuk menambah lemak sebelum bermigrasi.
Shankar kini tengah mempelajari bagian fisiologi mana yang menjadi prioritas burung kolibri saat mati suri, dengan mencari tahu produk gen mana yang tidak dapat mereka tinggalkan. “Jika Anda seekor burung kolibri yang metabolismenya hanya 10 persen dari normal, 10 persen apa yang membuat Anda tetap hidup?” tanyanya.
