EJ Warner telah menjalani gaya hidup quarterback sejak hari ia memasuki planet ini.
Ia adalah putra dari quarterback Pro Football Hall of Fame Kurt Warner. Dan bagi orang-orang di sekitarnya, tidak butuh waktu lama untuk menyadari genetika NFL tersebut.
EJ Warner mendapatkan kesempatan bermain sebagai pemain inti pada Minggu ke-3 musim pertamanya di Temple. Pada bulan November itu, catatannya sudah menampilkan permainan sejauh 486 yard, 3 touchdown dan permainan sejauh 527 yard, 5 touchdown — keduanya dengan tingkat penyelesaian melebihi 71 persen. Statistik yang mengejutkan ini terus berlanjut bagi Warner di tahun keduanya, dengan mengumpulkan 472 yard dan lima touchdown dalam pertandingan bulan Oktober di Lincoln Financial Field.
Namun, tahun pertamanya akan berbeda, dengan latar belakang lebih dari 1.500 mil di barat daya Philadelphia. Warner memilih untuk menerima perubahan dan belajar banyak tentang dirinya sendiri selama proses tersebut.
Dari Burung Hantu Menjadi Burung Hantu
Sejumlah sekolah menunjukkan minat ketika pemain pemula dua tahun itu memasuki portal transfer, tetapi Warner langsung mempersempit daftarnya. Pada hari portal dibuka, quarterback itu pergi ke Rice, terkesan dengan presentasi yang dilakukan oleh staf selama kunjungannya. Itu adalah satu-satunya kunjungan fisiknya selama proses transfer, dan pada tanggal 20 Desember, Warner menukar kaus Temple Owls miliknya dengan kaus Rice Owls.
“Para pelatih — mereka menginginkan saya, mereka percaya pada saya, dan saya langsung merasakan ikatan itu,” kata Warner. “Para pemain — saya sempat bergaul sebentar saat kunjungan saya dan saya melihat bagaimana semua orang berinteraksi. Saya melihat betapa dekatnya semua orang dan bagaimana semua orang begitu haus untuk menang, haus untuk bekerja, dan melakukan semua pekerjaan itu sepanjang offseason. Itu adalah sesuatu yang ingin saya lakukan.”
Ini bukan pengalaman pertama Rice dalam menarik quarterback pemula FBS multi-tahun dari portal. Pada offseason sebelumnya, Owls membuat gebrakan dengan mendatangkan mantan rekrutan bintang 5 JT Daniels, yang memegang peran pemula di USC, Georgia, dan West Virginia sebelum berkomitmen pada universitas riset swasta di Houston. Salah satu fitur menarik yang ditawarkan Rice kepada quarterback adalah gaya penyerangan pro-nya yang khas — faktor pendorong yang disebutkan Daniels satu tahun lalu mengenai komitmennya. Serangan ini menyediakan lebih banyak kerumitan dan formasi daripada kebanyakan skema perguruan tinggi modern, sebuah atribut yang membuat Warner sepenuhnya bergabung.
“Serangannya hebat,” kata Warner. “Saya rasa itu sangat cocok dengan keahlian saya. Semakin rumit dan sebanyak yang dapat Anda pikirkan, semakin baik. Saya berkembang ketika saya dapat membuat keputusan cepat, melihat pertahanan, dan melakukan berbagai pemeriksaan.”
Keduanya merupakan pendukung utama gaya pelanggaran pro, Warner langsung dibandingkan dengan Daniels, terutama karena kemampuan mereka dalam menganalisis buku pedoman dan rekaman pertandingan dengan cara yang sama seperti seseorang belajar untuk ujian pengacara.
“Dia tinggal di fasilitas itu,” kata Gabe Taylor, seorang safety handal. “Begitu dia masuk, dia mungkin akan berada di fasilitas itu sampai pukul 8:30 malam, dan itu konsisten. Saya akan membandingkannya dengan JT Daniels. Dari segi film, mempelajari buku pedoman, dan mengetahui segalanya, itulah perbandingan yang akan saya lakukan.”
Rice memiliki banyak pemain yang telah menjadi andalan dalam daftar pemain sepanjang dekade 2020-an, yang memiliki gelar doktor kiasan dalam buku pedoman. Sementara Warner belum pernah bermain satu kali pun saat mengenakan seragam biru dan abu-abu, rekan satu timnya menyatakan bahwa penguasaannya terhadap sistem itu patut dicontoh, sudah setara dengan para veteran Owls yang paling berpengalaman.
“Dia orang terpintar yang pernah saya temui dalam hidup saya dalam hal sepak bola,” kata Dean Connors, gelandang serang. “Saya sangat senang kami mendapatkannya karena pertama, saya mendapatkan seorang teman. Dia orang yang sangat keren di luar lapangan. Selain itu, dia bisa mengoper bola dan tahu cara menyerang lebih baik daripada siapa pun.”
Connors sangat menyadari tingkat detail rumit yang diterapkan Warner pada semua hal yang berkaitan dengan sepak bola. Tingkat detail itu, dari lapangan latihan hingga ruang film, menciptakan kemiripan mutualisme di seluruh lini serang, di mana setiap posisi dapat memperoleh manfaat dari kehadiran quarterback di lapangan.
“Ia melatih penerima bola dalam sesi lemparan,” kata Connors. “Saya mencoba menonton film sebanyak mungkin, dan Anda tidak dapat mengabaikan fakta bahwa ayahnya adalah quarterback Hall of Fame. Orang itu, mungkin, sejak ia lahir telah menggemari sepak bola, dan ia belajar dari yang terbaik, jadi mempelajari berbagai hal darinya merupakan keuntungan besar.”
Membina keakraban dan kompetisi kelompok
Aspek permainan yang paling ingin ditingkatkan Warner di habitat barunya bukanlah keterampilan yang nyata. Karena dia tidak pernah menjadi orang yang paling vokal di lapangan sepak bola, membuat langkah maju dalam kepemimpinan menjadi hal utama yang dipikirkan sang quarterback saat menyelesaikan transfernya ke Rice. Jadi, tak lama setelah kedatangannya, Warner bertemu dengan pelatih kepala Mike Bloomgren untuk bertukar pikiran tentang cara mempercepat kualitas kepemimpinan ini.
“Saya rasa itu di luar zona nyaman EJ, tetapi dia menghabiskan banyak waktu dengan teman-temannya,” kata Bloomgren. “Setelah musim semi, inilah tugas terbesar saya kepadanya: Anda melakukan segalanya dari gaya hidup quarterback. Anda mempersiapkan diri dengan baik, merawat tubuh Anda. Saya ingin Anda berbuat lebih banyak dengan rekan setim Anda. Saya ingin Anda berbuat lebih banyak dan memberikan lebih banyak kontribusi untuk tim ini. Dan yang dimaksud dengan itu bagi saya adalah menciptakan makan siang, menciptakan peluang untuk benar-benar mengembangkan hubungan ini, jadi ini bukan transaksional. Kami tidak hanya melakukannya sebagai bagian dari bisnis di lapangan.”
Setelah diskusi dengan Bloomgren, Warner mengambil inisiatif dan kemudian membentuk empat kelompok.
Ada kelompok Spikeball, kelompok pickleball, kelompok escape room, dan bahkan kelompok film tempat Warner mengirim ulasan pribadi kepada Bloomgren setelah setiap pemutaran film. Setiap kelompok terdiri dari beberapa hingga puluhan pemain Rice yang berpartisipasi dalam kegiatan tersebut. Sebagai pemain pindahan dalam daftar pemain veteran yang menampilkan banyak pemain tahun keempat, kelima, dan keenam, itu adalah ide yang dikembangkan Warner untuk memperkuat hubungan dengan para pemain yang akan bertempur bersamanya pada hari Sabtu musim gugur ini.
“Saya hanya berusaha membangun ikatan dengan rekan setim saya semampu saya,” kata Warner. “Saya banyak berfokus pada bola, tetapi waktu senggang yang singkat itu dapat kami gunakan untuk melakukan sesuatu yang menyenangkan dan menjadi produktif serta menumbuhkan keakraban.”
Persaingan dalam sesi Spikeball dan pickleball meningkat ke tingkat tertinggi dan sering kali memunculkan perbincangan yang tidak penting. Warner menyatakan bahwa dia adalah yang terbaik dalam tim dalam kegiatan ini, yang mengakibatkan terbentuknya persaingan yang bersahabat dengan pemain bertahan Tyson Flowers — yang juga akan membuat pernyataan serupa tentang posisinya dalam hierarki Spikeball dan pickleball di antara pemain sepak bola Rice.
“Saya suka berkompetisi,” kata Warner. “Apa pun yang bisa saya lakukan dan coba untuk bersaing dengan para pemain lain, tetapi juga mencoba mengajak sebanyak mungkin pemain lain, dengan bertanya kepada semua orang, 'Hei, ayo, kita lakukan ini bersama-sama sehingga kita bisa memiliki hubungan seperti itu.' Saya pikir itu benar-benar membuahkan hasil sepanjang musim dan sepanjang masa-masa sulit, karena Anda memiliki pemain-pemain yang mendukung Anda.”
Bagi Warner, pola pikir kompetitif itu juga terlihat di pinggir lapangan pada hari pertandingan. Dia pria sederhana dengan fokus yang tinggi pada sepak bola. Dia pendiam, dan dia sangat santai, terkenal di Temple karena tidak membawa apa pun kecuali satu potong pakaian saat tim melakukan perjalanan jauh. Namun, pikiran tentang kompetisi menyalakan api di matanya, baik itu pertandingan sepak bola di depan puluhan ribu penonton atau pertandingan Spikeball persahabatan di lapangan bersama rekan satu tim.
“Saya bersikap manis pada diri sendiri di luar lapangan,” kata Warner. “Begitu saya masuk ke lapangan, saya akan berbicara kasar, mendukung rekan setim saya, dan menjadi bersemangat. Semangat yang sama juga ditunjukkan dalam hal-hal lain di luar lapangan.”
Garis keturunan Hall of Fame
Ayah EJ, Kurt Warner, mengambil jalan yang tidak konvensional untuk menjadi bintang sehingga hal tersebut dibuat ulang menjadi sebuah film pada tahun 2021, berjudul Amerika yang tidak diunggulkanPerjalanan unik Hall of Famer dari mengemas belanjaan di Hy-Vee hingga bertugas di Arena Football League hingga memenangkan penghargaan MVP dan MVP Super Bowl mungkin tidak akan terulang dalam waktu dekat, tetapi warisan yang dibuat Kurt ini tetap hidup melalui EJ
:format(webp):no_upscale()/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/25568558/95424248.jpg)
EJ menghadiri Super Bowl XLIII dan hanya memiliki sedikit ingatan tentang menonton ayahnya bermain bertahan di level tertinggi permainan. Namun, setelah Kurt pensiun setelah musim NFL 2009, ia menjadi pelatih bagi EJ, yang merupakan satu-satunya dari tujuh anak Kurt yang mengikuti jejaknya sebagai quarterback. Sesi lemparan sederhana di halaman belakang menjadi latar tempat EJ mengembangkan mekanika lemparnya, dan sekarang ia menerapkannya di panggung perguruan tinggi sebagai junior di Rice.
“Saya mencoba melakukan hal saya sendiri,” kata EJ. “Saya mencoba menulis cerita saya sendiri. (Kurt) memainkan peran besar di dalamnya, tentu saja. Ia melatih saya sejak saya lahir hingga saya berangkat kuliah dan masih melakukannya setiap malam. Saya akan kembali ke ponsel saya sekarang dan saya akan menerima pesan teks darinya, berbicara tentang berbagai hal dan berbagai drama.”
EJ bukanlah pemain NFL pertama yang berkomitmen pada Rice. The Owls baru-baru ini mengirim wide receiver Luke McCaffrey — saudara dari Pemain Ofensif Terbaik NFL Christian McCaffrey — ke liga sebagai pilihan draft putaran ketiga. Rice juga menurunkan Gabe Taylor di pertahanan, adik dari mendiang pemain bertahan All-Pro Sean Taylor.
Bagaimana Rice terus mendatangkan pemain-pemain seperti itu yang membawa warisan yang luar biasa? Pendekatan ala profesional Rice jelas telah mendapatkan dukungan di kalangan NFL, dan itu merupakan pengaruh yang signifikan dalam proses perekrutan EJ. Bloomgren berpartisipasi dalam panggilan Zoom dengan Kurt yang membolak-balik buku pedoman sebelum putra mantan pemain hebat St. Louis Rams dan Arizona Cardinals itu berkomitmen pada rumah barunya.
“Itu sesuai dengan kurikulum NFL,” kata Bloomgren. “Itu membuat orang-orang yang bermain di National Football League merasa nyaman saat mereka dapat melihat dan memahami bagaimana kami menyebut sesuatu. Mengenai penyerangan dengan terminologi Pantai Barat yang saya pahami dan (koordinator penyerangan) Marques Tuiasosopo bermain di bawah Jon Gruden, untuk dapat berbicara dengan Kurt melalui Zoom dan berkata, 'ini ini, ini ini, ini cara kami menyebutnya, dan mirip dengan ini' — dan sejenisnya dengan sejenisnya dan rasa nyaman yang dimiliki Kurt, katanya, 'mungkin ini cocok untuk anak saya.'”
Namun peran Kurt sebagai pelatih seumur hidup hanyalah sebagian kecil dari pengaruh positif yang diberikannya. Ada pula Kurt sang ayah, yang telah memberikan dukungan tak tergoyahkan yang berharga bagi EJ sejak hari pertama hidupnya.
“Sangat menyenangkan memiliki dia di sisi saya, mengajukan pertanyaan saat saya butuh, tetapi juga menjadi ayah saya,” kata EJ. “Dia ada di sana saat saya butuh dukungan di luar sepak bola. Dia selalu ada untuk saya. Dan itulah mengapa saya ada di sini.”
