Kiri: Dominique Side (WISH). Kanan: Vgn Bae Studios (Vgn Bae Studios).
Puluhan keluarga ditipu jutaan dolar yang seharusnya digunakan untuk membiayai ibu pengganti kehamilan mereka, tetapi malah digunakan untuk membiayai gaya hidup mewah dan keliling dunia milik seorang musisi Houston yang tidak dikenal, beberapa tuntutan hukum baru-baru ini diajukan di Texas mengatakan.
Pada hari Rabu, setelah sidang awal minggu ini, seorang hakim di Harris County mengajukan perintah pengadilan yang pedas yang membekukan aset perusahaan escrow yang dituduh mencuri dana keluarga tersebut, Surrogacy Escrow Account Management (SEAM). Pengadilan juga membekukan beberapa rekening bank yang terkait dengan pemilik SEAM, Dominique Side.
“Bukti menunjukkan bahwa sangat mungkin — dan besar kemungkinan — SEAM menyalahgunakan jutaan dana escrow milik kliennya,” tulis Hakim Pengadilan Distrik Sipil ke-80 Jeralynn Manor dalam perintah tersebut.
Luasnya dugaan tipuan masih belum jelas sejauh ini.
“Tampaknya sebagian dari dana tersebut digunakan untuk membayar ibu pengganti dari Calon Orang Tua, sebagaimana disepakati,” bunyi perintah sementara tersebut. “Namun, tidak semua dana dibayarkan kepada ibu pengganti.”
Satu keluarga menggugat SEAM, Side dan terdakwa terkait atas serangkaian dugaan pencurian pada akhir Juni, menurut catatan pengadilan Harris County. Sejak saat itu, 22 keluarga tambahan bergabung gugatan awal itu sebagai pihak yang mengajukan tuntutan yang sama atau serupa. Pada bulan Juli, keluarga lain mengajukan gugatan baru terhadap SEAM, Side, dan entitas serta individu tambahan yang terkait dengan dugaan penipuan berantai.
“Catatan bank menunjukkan bahwa Dominique mentransfer lebih dari $2,2 juta dari dana escrow milik Calon Orang Tua untuk membiayai karier musiknya sebagai 'Dom,' penyanyi rap dan R&B yang cabul dan produser musik,” bunyi gugatan awal tersebut. “Dana escrow tersebut digunakan untuk membuat video musik dan konten media sosial Dom.”
Sebagai bagian dari upaya Side untuk mempromosikan dirinya sendiri, SEAM juga menggunakan uang pengganti untuk mendukung pemeliharaan citra jet-set seperti “perjalanan mewah ke seluruh dunia dan untuk membeli pakaian desainer dan kendaraan mewah,” gugatan tersebut menuduh — termasuk “keanggotaan di Soho House, yang merupakan klub eksklusif untuk selebriti di industri musik.”
“Akun media sosial Dominique dipenuhi dengan video-video dirinya yang memamerkan gaya hidupnya yang mewah,” lanjut gugatan tersebut. “Tentu saja, dia tidak pernah memberi tahu 'pengikut' media sosial Dom bahwa semua yang dimilikinya adalah karena dia mencuri uang dari keluarga-keluarga tak bersalah yang telah dia tipu agar mempercayainya.”
Gugatan tersebut juga menuduh bahwa dana escrow senilai sekitar $6,2 juta digunakan untuk membiayai studio rekaman musik yang dimiliki bersama oleh Side dan terdakwa lainnya Anthony Hall yang disebut Vgn Bae Studios. Situs web studio tersebut menggambarkannya sebagai “fasilitas seluas 18.000 kaki persegi tempat inovasi bertemu imajinasi” dan “(p)endiri Anda untuk produksi yang dinamis, pertemuan yang berkesan, dan perayaan yang menggembirakan.”
Dan masih banyak lagi real estat yang terlibat.
“Catatan juga menunjukkan bahwa SEAM juga menggunakan dana escrow milik Calon Orang Tua untuk berinvestasi di bidang real estat,” bunyi gugatan tersebut. “Pada tahun 2019, SEAM membeli sebidang tanah seluas lima hektar di Houston senilai setidaknya $575.000,00. Pada tahun 2023, dana escrow SEAM digunakan untuk membangun rumah adat di New Orleans senilai sekitar $300.000,00.”
Hall, pada bagiannya, adalah satu-satunya terdakwa yang muncul di pengadilan minggu ini, menurut kantor berita Houston Afiliasi NBC KPRCSelama persidangan, Hall dilaporkan memposisikan dirinya sebagai salah satu korban Side — mengatakan bahwa dia tidak menyadari dari mana uang itu berasal, berjanji untuk bekerja sama dengan pihak berwenang, dan membantu keluarga menutupi kerugian mereka.
Pada akhirnya, mungkin ada lebih dari 100 keluarga di seluruh dunia yang ditipu oleh Side dan SEAM, kata seorang pengacara kepada stasiun TV tersebut.
Pengadilan mengamati serangkaian pengeluaran dan aset yang memusingkan — yang semuanya tampaknya bersumber dari orang tua pengganti.
“Dominique mentransfer lebih dari $2,2 juta dari dana escrow milik orang tua yang dimaksud kepada dirinya sendiri,” bunyi perintah pengadilan tersebut. “Laporan pajak SEAM tahun 2023 menunjukkan bahwa perusahaan memiliki 'peralatan' senilai $4.421.000,00. Catatan bank juga menunjukkan bahwa SEAM mentransfer lebih dari $4,9 juta dari dana escrow milik orang tua yang dimaksud untuk membayar kartu AMEX yang tampaknya terkait dengan Vgn Bae Music Group, Inc.”
Pengadilan juga menetapkan bahwa SEAM memiliki sekitar $1,296 juta dalam bentuk “perabotan dan peralatan,” sekitar $1,48 juta dalam bentuk “investasi lain,” dan sekitar $4,421 juta dalam bentuk “aset lain.” Beberapa aset tersebut, menurut pengadilan, mungkin termasuk dana escrow senilai $275.000 yang diduga ditransfer Side ke lini pakaiannya, Nikki Green, LLC.
Gugatan tersebut mengklaim bahwa sekitar $1 juta juga ditransfer ke beberapa individu lain sebagai pembayaran dan “suap”.
“Kami merasa puas bahwa pengadilan mengabulkan putusan kami, dan kami yakin bahwa keluarga juga merasa bersyukur,” kata pengacara Shackelford, McKinley & Norton, LLP, Marianne Robak kepada Law&Crime. “Ini merupakan langkah penting bagi tim hukum kami saat kami berjuang untuk membantu mereka yang terdampak oleh skema ini menerima ganti rugi dan jawaban yang layak mereka dapatkan. Kami akan terus menyelidiki ke mana uang itu pergi dan tindakan terbaik untuk meminta pertanggungjawaban para terdakwa atas tindakan penipuan mereka.”
Skema yang dituduhkan itu tampaknya baru saja gagal.
Marieke Slik dan suaminya adalah penggugat utama dalam gugatan pertama yang diajukan. Mereka menyetorkan $61.250,00 ke rekening escrow SEAM mereka pada bulan Desember 2023. Dan, selama berbulan-bulan, mereka berharap.
“SEAM menyatakan kepada Penggugat dan suaminya bahwa mereka akan menyimpan riwayat transaksi yang akan mencerminkan setiap pencairan dari Rekening Escrow,” demikian bunyi gugatan mereka. “Semuanya tampak berjalan lancar.”
Kemudian, pada awal Juni, keluarga Slik menerima pemberitahuan yang berisi “permintaan maaf yang tulus terkait keterlambatan pembayaran baru-baru ini.” Pesan tersebut ditandatangani oleh Side dan menjanjikan bahwa Capital One Bank sedang menyiapkan rekening escrow baru — dan bersikeras bahwa pembayaran akan segera dilanjutkan. Namun, mereka tidak pernah melakukannya.
“Pada tanggal 14 Juni 2024, SEAM dan Dominique mengirim email kepada Calon Orang Tua yang memberi tahu mereka bahwa: 'Karena tindakan hukum, semua operasi telah ditangguhkan. Saat ini, saya tidak dapat memberikan rincian lebih lanjut mengenai masalah ini,”” gugatan tersebut menjelaskan. “Setelah itu, SEAM mengklaim bahwa, meskipun tidak ada stafnya yang terlibat dalam 'kesalahan' apa pun, mereka tidak lagi bekerja untuk SEAM.”
Urutan peristiwa di atas sesuai dengan penundaan dan janji yang diuraikan dalam gugatan kedua yang diajukan oleh Kristen Smith dan Gregory Smith.
Namun pertama-tama keluarga Smith mendengar dari para pengganti.
“Pada awal Juni 2024, keluarga Smith dihubungi oleh ibu pengganti mereka, yang memberi tahu mereka bahwa ada diskusi yang meresahkan di internet di grup Facebook yang ditujukan untuk calon orang tua dan ibu pengganti,” bunyi gugatan kedua. “Rumor kolektif yang beredar adalah bahwa SEAM telah membekukan rekening keuangannya dan bahwa ibu pengganti tidak lagi menerima pembayaran.”
Sebagai seorang musisi, meskipun dituduh membanggakan diri dan menjalani kehidupan mewah untuk memamerkan prestasinya, Side tidak produktif. Pada bulan November 2020, “setelah sepuluh tahun vakum dari industri musik,” ia merilis lagu Natal versi dwibahasa, menurut sebuah sumber. jumpa pers dikeluarkan oleh Vgn Bae Music Group.
Sidang pertama gugatan hukum dijadwalkan akan dimulai pada 13 Januari 2025.
Punya tips yang perlu kami ketahui? (email dilindungi)
