Pada sidang dengar pendapat publik Norman pada Selasa malam, warga diharapkan mengajukan pertanyaan tentang distrik pembiayaan kenaikan pajak yang diusulkan, tetapi banyak yang mengajukan pertanyaan seperti “Jeopardy!” — membingkai jawaban sebagai pertanyaan.
Pemerintah Kota Norman menggelar sidang dengar pendapat publik pertama dari dua sidang dengar pendapat umum mengenai rencana proyek untuk arena dan distrik hiburan yang diusulkan di University North Park. Arena tersebut, yang dimaksudkan untuk menjadi tuan rumah acara atletik University of Oklahoma beserta konser dan pertunjukan lainnya, akan didanai terutama melalui distrik pembiayaan kenaikan pajak, yang akan menarik pajak penjualan dan pajak ad valorem dari area di sekitar arena hingga 25 tahun.
Distrik TIF diatur oleh Undang-Undang Pembangunan Lokal, undang-undang negara bagian yang mengharuskan dua sidang dengar pendapat publik sebelum badan pemerintahan lokal akhirnya memutuskan apakah akan menyetujui proyek yang didanai oleh pembiayaan kenaikan pajak.
“Tujuan utama dari sidang pertama adalah untuk memberikan informasi dan menjawab pertanyaan; dengan ketentuan, informasi tersebut harus mencakup, tetapi tidak terbatas pada, analisis dampak positif atau negatif potensial yang mungkin timbul dari penerapan rencana proyek,” bunyi undang-undang tersebut.
Cathy O'Connor, pendiri firma analisis pembangunan Coalign Group, memulai sidang dengan memaparkan garis besar rencana proyek Pemerintah Kota. Ia menjelaskan bahwa kontribusi finansial Pemerintah Kota terhadap proyek tersebut berasal dari dua distrik TIF, satu dimulai pada 5 Mei 2025 untuk memperoleh pajak penjualan, dan satu dimulai pada 31 Desember 2026 untuk memperoleh pajak ad valorem.
Menurut proyeksi O'Connor, distrik pajak penjualan TIF diharapkan dapat mengumpulkan $151 juta selama masa berlakunya, sementara distrik ad valorem diharapkan dapat mengumpulkan $389 juta. Kontribusi Kota digunakan untuk pembangunan arena, garasi parkirnya, dan peningkatan infrastruktur di sekitarnya.
Distrik pajak penjualan TIF hanya menangkap pajak penjualan yang tidak dialokasikan, jadi pajak penjualan yang dialokasikan akan tetap dipungut. Selama masa berlaku TIF, O'Connor memproyeksikan pembangunan baru tersebut akan menghasilkan $23,2 juta melalui Pajak Penjualan Keamanan Publik, $3,3 juta melalui Pajak Penjualan Norman Forward, $5,8 juta melalui Pajak Penjualan Angkutan Umum, dan $8 juta melalui pajak hotel kota.
Namun, O'Connor juga mengakui bahwa dana umum Kota dapat menerima lebih sedikit dana selama masa TIF daripada yang seharusnya diterima. Beberapa aktivitas ekonomi diproyeksikan akan beralih dari tempat lain di Norman, tempat pajak penjualan masih akan menguntungkan dana umum, ke distrik hiburan baru, sebuah proses yang disebut “kanibalisasi.”
Kerugiannya akan mencapai sekitar $1,26 juta per tahun, dimulai pada tahun 2031 dan berlanjut hingga sisa distrik pajak penjualan TIF, menurut HVS, sebuah kelompok konsultan ekonomi.
Setelah presentasi O'Connor, 38 warga masing-masing mengajukan pertanyaan selama tiga menit tentang proyek tersebut. Sebagian besar pertanyaan tidak ditanggapi, dianggap terlalu retoris untuk dijawab, meskipun sesekali ada gerutuan dari warga yang berkumpul. Perwakilan kota mengajukan pertanyaan yang jawabannya lebih jelas dan terukur.
Pertanyaan yang umum diajukan adalah mengapa Pemerintah Kota tidak lagi berupaya untuk melanjutkan pemungutan suara publik mengenai distrik-distrik TIF. Jaksa Kota Sementara Rick Knighton mengatakan bahwa hal itu sebagian besar disebabkan oleh Undang-Undang Pembangunan Lokal yang tidak mengizinkan pemungutan suara publik mengenai distrik-distrik TIF, dan bahkan jika Pemerintah Kota mengadakan pemungutan suara penasihat yang tidak mengikat, pemungutan suara tersebut kemungkinan tidak akan dapat diadakan hingga setelah pemilihan umum pada bulan November.
“Jika Dewan mengadopsi peraturan yang membentuk distrik TIF, dan masyarakat tidak senang akan hal itu, solusinya adalah dengan melakukan referendum,” kata Knighton.
Dua orang lainnya bertanya apakah Pemerintah Kota mempertimbangkan opsi alternatif untuk pembiayaan kenaikan pajak. Direktur Keuangan Pemerintah Kota Anthony Francisco mengatakan mereka mempertimbangkan obligasi umum, yang akan diajukan melalui pemungutan suara, tetapi dianggap sebagai opsi yang tidak layak.
“Ingatlah bahwa obligasi kewajiban umum, setidaknya untuk utilitas publik, hanya dapat digunakan untuk fasilitas yang dimiliki oleh Kota,” kata Francisco.
Perwakilan kota, termasuk Walikota Larry Heikkila, sebelumnya mengatakan bahwa Kota tidak berminat memiliki kepemilikan tunggal atas arena tersebut.
Pada hari Selasa, perwakilan juga menegaskan kembali bahwa Pemerintah Kota tidak menanggung risiko dalam bentuk penerbitan utang. Sebaliknya, pengembang swastalah yang menerbitkan utang, dan Pemerintah Kota memberikan bantuan dalam pembiayaan pembangunan kepada pengembang.
“Tidak ada kewajiban bagi Kota untuk menerbitkan utang apa pun yang terkait dengan proyek ini,” kata Emily Pomeroy, presiden Pusat Hukum Pembangunan Ekonomi, sebuah entitas yang dikontrak Kota untuk menganalisis proyek tersebut.
Ia menambahkan bahwa pengembang akan berkewajiban menyelesaikan proyek tersebut sebagai imbalan atas dukungan keuangan Kota dalam perjanjian pembangunan ekonomi proyek, yang belum diselesaikan.
“Satu-satunya cara agar Otoritas Keuangan Peningkatan Pajak Norman dapat menyediakan pendapatan tambahan adalah jika pendapatan tersebut dihasilkan,” kata Pomeroy. “Pendapatan tersebut hanya dapat dihasilkan jika proyek tersebut terlaksana.”
Sementara yang lain mengajukan pertanyaan yang tidak bisa dijawab oleh perwakilan Kota, dengan mengatakan bahwa pertanyaan tersebut hanya bisa dijawab oleh pengembang swasta — khususnya Yayasan OU.
Warga Alex Lamphere menanggapi klaim dalam siaran pers tanggal 5 Juni dari Universitas Oklahoma yang mengklaim distrik arena dan hiburan akan menciptakan 5.000 pekerjaan dan perumahan bagi 3.000 penduduk.
“Berapa rata-rata sewa bulanan yang dapat kami harapkan dari unit-unit ini, dan berapa banyak dari unit-unit ini yang terjangkau bagi satu orang, yang hidup dengan satu gaji?” tanya Lamphere. “Apakah pekerjaan ini bersifat sementara atau permanen, membayar upah yang layak dan memiliki tunjangan, atau apakah ini pekerjaan dengan harga $10,99?”
“Itu adalah pertanyaan yang tidak dapat kami jawab,” kata Pomeroy. “Pengembang yang memiliki lahan akan menentukan hal-hal ini, jadi kami tidak dapat menjawab pertanyaan-pertanyaan itu.”
Setelah masyarakat selesai mengajukan pertanyaan, Anggota Dewan Distrik 7 Stephen Tyler Holman mengemukakan kembali angka pekerjaan dan perumahan tersebut.
“Saya tidak tahu dari mana angka 3.000 penduduk baru itu berasal,” kata O'Connor.
“Universitas menggembar-gemborkan hal itu sebagai fakta di media sosial mereka, jadi saya hanya ingin menanyakan pertanyaan itu dan menjelaskannya dengan jelas, apakah itu fakta atau tidak,” kata Holman. “Saya hanya ingin berhati-hati tentang apa yang kami promosikan kepada publik, dan apa yang dijanjikan di luar sana.”
Pomeroy mengatakan perjanjian pembangunan ekonomi saat ini juga tidak berkomitmen pada sejumlah pekerjaan baru.
“Saya kira inti dari apa yang Anda tanyakan, mungkin, Anggota Dewan Holman, adalah perbedaan antara presentasi awal tersebut dengan apa yang dijanjikan dalam perjanjian pembangunan ekonomi,” kata Pomeroy. “Mereka bersedia berkomitmen untuk membangun 500 unit hunian. Itu tidak berarti bahwa mereka tidak akan membangun lebih banyak lagi, tetapi mereka tidak ingin gagal bayar berdasarkan perjanjian pembangunan ekonomi.”
Sebelumnya pada malam itu, warga Stephen Ellis bertanya kepada perwakilan Kota apakah mereka yakin dengan laporan yang diberikan kepada mereka oleh konsultan luar mengenai dampak ekonomi arena dan distrik hiburan — termasuk laporan yang menunjukkan akan ada $2,3 miliar dalam pengeluaran baru bersih di Cleveland County selama umur TIF.
“Saya rasa hal terbaik yang dapat saya katakan adalah saya dapat menemukan kelemahan dalam studi apa pun. Saya sangat ahli dalam hal itu. Namun, apakah saya merasa nyaman dengan asumsi yang telah dibuat? Ya,” jawab Francisco. “Yang sedang kita bicarakan di sini adalah tebakan yang cerdas, atau tebakan yang canggih, tentang apa yang akan terjadi selama 25 tahun ke depan saat perkembangan ini terjadi.”
