Sebuah kelompok yang terdiri dari 11 mantan karyawan bangkrut Kotak Merah induk Sup Ayam untuk Hiburan Jiwa telah mengajukan gugatan terhadap perusahaan dan mantan CEO Bill Rouhana dengan “keserakahan pada tingkat yang mengejutkan.”
Gugatan tersebut, yang diajukan di Pengadilan Tinggi Los Angeles oleh Michael Alder dan Lani Levine dari firma hukum AlderLaw di LA, menuntut ganti rugi hingga $1 miliar. Gugatan ini diajukan setelah perusahaan tersebut mengalami serangkaian kejanggalan keuangan dalam beberapa bulan terakhir sebelum mengajukan perlindungan kebangkrutan Bab 11. Amy Newmark, istri Rouhana dan mantan eksekutif dana lindung nilai, juga disebut sebagai terdakwa dalam gugatan tersebut. Ia duduk di dewan direksi CSSE hingga membersihkan pada bulan Juni dan terus menjabat sebagai pemimpin redaksi dan penerbit buku swadaya Chicken Soup for the Soul, yang beroperasi terpisah dari CSSE.
Perusahaan yang sudah menunggak pembayaran gaji, bonus, dan tunjangan saat mengajukan Bab 11, proses kebangkrutan perusahaan dialihkan ke Bab 7 setelah pembiayaan tidak dapat diatur untuk membayar tagihan selama restrukturisasi. Hal itu mengakibatkan pemutusan hubungan kerja sekitar 1.000 pekerja tanpa pesangon atau gaji tertunggak, yang merupakan salah satu akhir yang paling mengejutkan dan tiba-tiba bagi sebuah perusahaan hiburan dalam ingatan baru-baru ini.
Para terdakwa “terlibat dalam skema penipuan terhadap karyawan tidak hanya untuk mengambil kompensasi yang telah mereka peroleh dengan susah payah dan mengambil uang tersebut untuk keuntungan pribadi mereka,” gugatan tersebut menegaskan, “tetapi juga memotong gaji dari cek gaji karyawan untuk, antara lainpremi medis dan gigi sambil membiarkan polis ini berakhir dan akhirnya dibatalkan. Hal ini mengakibatkan karyawan tanpa sadar mengeluarkan biaya medis jutaan dolar yang tidak diganti.” Gugatan tersebut selanjutnya menuduh bahwa para terdakwa “terlibat dalam 'Skema Ponzi' yang rumit, mendirikan beberapa badan usaha di bawah naungan merek Chicken Soup for the Soul yang hingga kini hangat.”
Bahasa Indonesia: Berpisah dari penerbit buku senama pada tahun 2017 setelah Rouhana dan seorang mitra mengakuisisi perusahaan penerbitan pada tahun 2008, CSSE tumbuh melalui serangkaian akuisisi. Ia mengambil alih layanan streaming Crackle dari Sony, pakaian film Screen Media dan 1091 dan entitas produksi Sonar Entertainment. Kesepakatan M&A yang paling ambisius, pembelian Redbox tahun 2022 seharga $50 juta dalam bentuk saham dan asumsi utang $325 juta, akan terbukti menjadi kejatuhan perusahaan. Dengan media fisik yang menurun drastis, Redbox juga kekurangan judul film karena pemogokan ganda tahun 2023. Utangnya terbukti tidak dapat diselesaikan karena perselisihan dengan berbagai pemberi pinjaman. Perusahaan kemudian terlambat membayar kepada pengecer dan pemasok studio. Sebagai bagian dari putusan Bab 7, jaringan lebih dari 20.000 kios Redbox dicabut untuk selamanya.
Inti dari gugatan tersebut adalah tuduhan bahwa Rouhana, Newmark, dan perusahaan tersebut mendirikan Chicken Soup for the Soul Productions, LLC sebagai entitas induk bagi sejumlah entitas kecil yang dibentuk atau diakuisisi. Mereka kemudian dapat memanipulasi pembukuan sedemikian rupa sehingga karyawan ditipu dari tunjangan dan ditolak bonus serta gaji tertunggak, menurut gugatan tersebut.
Penggugat dalam kasus ini termasuk Brian Skajem, Lisa Papatzimas, Erin Tuttle, David Ellender, Dara Cohen, Matt Loze, Jessica Stoeckeler, Heather Bundy, Carey Campbell, Kelly Burke Hopkins dan Courtney Smith.
Seorang hakim perlu mengesahkan gugatan tersebut sebagai kasus class action sebelum pihak lain di luar penggugat awal dapat memenuhi syarat untuk mendapatkan ganti rugi. Keluhan tersebut disampaikan kepada Deadline oleh AlderLaw dan diajukan ke Pengadilan Tinggi LA, tetapi sistem pengajuan pengadilan tersebut telah terpengaruh oleh gangguan perangkat lunak yang meluas sejak Jumat lalu.
Seorang pengacara yang baru-baru ini mewakili Chicken Soup for the Soul Entertainment di Pengadilan Kepailitan Delaware tidak segera menanggapi permintaan Deadline untuk mengomentari gugatan tersebut.
