PADA TANGGAL 13 NOVEMBER 2023, Komite Aksi Politik Kemenangan Demokratik mengirimkan permintaan penggalangan dana melalui email mengungkapkan kekhawatiran tentang kesejahteraan keuangannya.
“Kami gagal mencapai target minggu lalu sebesar 18%,” demikian bunyi catatan kelompok tersebut. “Jika kami tidak dapat menutupi kekurangan itu secepatnya, itu berarti kami tidak dapat mengirimkan dukungan penuh ke negara-negara bagian yang menjadi medan pertempuran untuk membantu Presiden Biden dan Demokrat menang.”
Email tersebut meminta penerima untuk menyumbang $20 atau lebih.
Pada hari yang sama, catatan pengungkapan federal menunjukkan bahwa Democratic Victory juga mengajukan pengeluaran. Namun, bukan untuk Biden atau kandidat Demokrat lainnya. Sebaliknya, mereka menghabiskan $213.093,83 untuk penginapan di ARIA Resorts & Casino di Las Vegas, Nevada serta $11.300 untuk sewa tempat di hotel yang sama di the Strip.
Dan itu tidak dilakukan di sana. Democratic Victory akan menghabiskan ratusan ribu dolar untuk membangun acara November di Vegas seputar Grand Prix, salah satu yang paling dinanti-nantikan, balapan mewah dan mahal pada kalender Formula 1. Di antara pembeliannya: $736.545 untuk “sewa ruang acara,” $41.235 untuk membantu menyusun “suite khusus VIP untuk menonton film,” dan ribuan lainnya dalam bentuk biaya hotel terpisah—semua itu terjadi saat kelompok tersebut memberi tahu calon donatur bahwa mereka kesulitan memenuhi target penggalangan dana.
Pengeluaran semacam itu akan dianggap cukup besar bagi kelompok politik utama atau komite kampanye partai Demokrat. Namun, Democratic Victory tidak seperti itu. Sejak didirikan pada tahun 2020, organisasi ini telah beroperasi dalam ketidakjelasan, bagian dari konstelasi PAC yang kedengarannya generik yang diam-diam dijalankan oleh sekelompok operator Demokrat dan terkenal dalam lingkaran penggalangan dana digital karena metode mereka yang tidak bermoral.
Hal ini berubah minggu lalu. Kemenangan Kamala Harris sebagai calon presiden dari Partai Demokrat telah membawa perubahan putaran baru pemeriksaan kepada kelompok seperti Democratic Victory, yang telah mengeluarkan serangkaian email dan teks yang memohon kepada para donatur untuk mendukung kampanye wakil presiden. Pejabat partai mengatakan bahwa permintaan tersebut adalah penipuan. Mereka menuduh kelompok tersebut mencoba memanfaatkan gelombang dukungan untuk Harris untuk memperkaya diri mereka sendiri. Tim kampanye Harris, dalam sebuah pernyataan kepada Bentengmenyebut PAC sebagai “aktor jahat” dan mendesak para pendukungnya untuk menghindari mereka.
Sebagai tanggapan, salah satu pejabat utama yang terlibat dengan Democratic Victory dan kelompok serupa—Ryan Morgan, pendiri perusahaan daftar data PACtion—membela pekerjaan mereka sebagai hal penting bagi operasi partai Demokrat dalam sebuah pernyataan minggu lalu. Minggu ini, ia menolak permintaan berulang kali untuk menjawab pertanyaan tambahan.
PAC Morgan memang memberikan sumbangan kepada kandidat dan tujuan Demokrat. Menurut catatan Komisi Pemilihan Umum Federal, Democratic Victory mengirimkan $185.000 ke Biden Victory Fund dan $250.000 ke Future Forward, super PAC yang mendukung tiket Biden-Harris. Dan pada Grand Prix November 2023, ia memberikan “sumbangan dalam bentuk barang” kepada beberapa entitas kampanye partai yang terbesar, di antaranya Senate Majority PAC, House Majority PAC, Democratic Lieutenant Governors Association PAC, dan panitia tuan rumah untuk konvensi Demokrat. Secara keseluruhan, Democratic Victory memberikan tempat acara kepada kelompok-kelompok ini yang mereka nilai sekitar $314.000, menurut catatan FEC, dan penginapan yang mereka nilai lebih dari $22.000. Seorang juru bicara House Majority PAC mengonfirmasi porsinya dalam transaksi tersebut, dengan mengatakan bahwa mereka menggunakan acara dan penginapan yang disediakan oleh Democratic Victory “untuk layanan donor.”
Namun, pemeriksaan yang lebih menyeluruh terhadap pengeluaran Kemenangan Demokrat tidak menggambarkan potret sebuah kelompok yang terutama bertindak sebagai roda penggerak yang membantu dalam mesin partai Demokrat. Hal itu menunjukkan bahwa PAC terutama beroperasi hampir seperti celengan pribadi, menyalurkan sumbangan dalam jumlah kecil ke bisnis lain yang dijalankan oleh para pejabatnya—dan mendukung kebiasaan bepergian mereka yang mewah.
Democratic Victory membayar PACtion milik Morgan hampir $1,9 juta untuk layanan data. Mereka membayar Penn Avenue Consulting—perusahaan konsultan perusahaan yang berhubungan dengan sesama Pejabat Kemenangan Demokrat Stephen Jewett— $284.179 untuk “konsultasi strategis.” Dan pada tanggal 22 Mei 2024, ia memberikan sumbangan sebesar $100.000 kepada entitas yang relatif baru: Virginia adalah untuk Pemilih. Catatan negara bagian menunjukkan bahwa kelompok tersebut sudah dimulai pada bulan April tahun ini. Orang-orang yang memulainya: Morgan dan Jewett. Seperti Morgan, Jewett tidak menanggapi permintaan komentar.
Menurut catatan FEC, antara 1 Januari 2023 dan akhir Juni 2024, Democratic Victory menghabiskan $116.635 untuk penginapan di Waldorf Astoria di Las Vegas. Foto-foto yang diunggah daring menunjukkan Morgan menginap di hotel itu pada November 2023, tepat pada saat Democratic Victory membayar $6.122,52 untuk penginapan di sana. Morgan juga difoto saat menghadiri Grand Prix pada bulan yang sama.
Pada tanggal 20 Januari 2023, Democratic Victory membayar $20.670 untuk “perjalanan” ke Ritz-Carlton di New Orleans. Pola dari lantai lobi hotel itu terlihat dalam gambar yang diunggah istri Morgan secara daring (dengan Morgan di dalamnya) bulan sebelumnya. Pada bulan April 2023, Democratic Victory menghabiskan $19.127 di resor Eau Palm Beach di Florida. Istri Morgan mengunggah gambar dari resor itu seminggu sebelum pengeluaran itu dicatat.
Democratic Victory menghabiskan hampir $6.000 untuk layanan sopir pada 10 Agustus 2023. Perusahaan tersebut melakukan dua transaksi ke Ticketmaster—satu pada 16 Maret 2023 dan yang lainnya pada hari yang sama dengan layanan sopir—dengan total $71.701. Catatan yang diajukan oleh kelompok tersebut tidak menyebutkan acara atau acara tertentu yang menjadi tujuan transaksi tersebut.
“Ini benar-benar keterlaluan,” kata Josh Nelson, CEO Civic Shout, platform iklan digital untuk kampanye Demokrat dan lembaga nirlaba progresif. “Para penipu dan penipu telah melakukan praktik semacam ini selama bertahun-tahun. Namun, contoh-contoh di sini adalah beberapa yang paling mengerikan dan keterlaluan yang pernah saya dengar.”
NAMUN BUKAN HANYA CARA Democratic Victory menghabiskan uangnya yang memicu kritik dari Nelson dan yang lainnya. Melainkan cara mereka mengumpulkan uang.
Democratic Victory, seperti PAC lain yang terkait dengan Morgan (Democratic Power, Democratic Congress, dan Democrats United) beroperasi secara tidak transparan. Kelompok ini hampir tidak memiliki kehadiran daring dan hampir tidak ada transparansi tentang siapa yang menjalankannya. Benteng dapat mengonfirmasi keterlibatan Morgan dengan memperoleh laporan Pajak Waralaba Negara Bagian Delaware milik grup tersebut—dan berkat jejak digital kecil. Strategi Breukelenperusahaan pemasaran yang membantu menyelenggarakan acara VIP Grand Prix, menyertakan grafis Kemenangan Demokrat di situs webnya. URL terlampir pada grafik itu terkait dengan PACtion.
Democratic Victory juga secara rutin mengirimkan permintaan penggalangan dana yang menjanjikan untuk menyediakan 700 persen dana yang sesuai untuk donasi—yang menurut para ahli, kemungkinan besar tidak nyata. Permintaan lainnya diklaim Kelompok itu “memberikan dua tiket kepada satu pemenang yang beruntung.” Tidak jelas apakah mereka menepati janji itu. Dan mereka berulang kali memberi tahu para penerima bahwa mereka gagal mencapai target penggalangan dana, sementara mereka menghabiskan banyak uang.
Pada hari PAC mendaftarkan pembayarannya sebesar $19.127 kepada resor Eau Palm Beach, mereka mengeluarkan email mengatakan, “Kami perlu menjangkau karena kami gagal mencapai tujuan akhir minggu kami sebanyak 400 donasi.” Pada hari ketika menghabiskan $35,850.60 untuk “tiket acara” dengan Ticketmaster, mereka mengeluarkan email mengatakan bahwa mereka perlu “segera mengumpulkan $25.000 sehingga kami dapat menjangkau lebih banyak pemilih yang masih belum jelas pilihannya di negara bagian yang menjadi medan pertempuran dan menyebarkan pesan Demokrat kami.” Mereka berjanji bahwa sumbangan akan “DIJUAL TIGA KALI LIPAT!”
Tak satu pun dari hal ini yang tampak ilegal. Ketika kasus pidana diajukan terhadap komite aksi politik, itu karena mereka dituduh sepenuhnya menyesatkan para donatur atau tidak mengeluarkan uang untuk tujuan atau kandidat yang mereka klaim dukung. Democratic Victory tidak melakukan itu. Karena alasan itu, mungkin tidak memenuhi syarat untuk istilah non-teknis “PAC penipuan” meskipun praktiknya seperti penipuan.
“Tidak ada definisi hukum untuk 'PAC penipuan',” kata Brandon Fischer, pakar hukum pendanaan kampanye yang sudah lama berkecimpung, “tetapi PAC ini tampaknya menghabiskan lebih banyak uang untuk mengumpulkan dana daripada untuk mendukung kandidat atau tujuan tertentu. Dakwaan pidana hanya akan dikenakan pada kasus yang paling ekstrem, dan pola pengumpulan dana dan pengeluaran ini dipertanyakan, tetapi tidak ekstrem.”
Namun, para operator Demokrat mengatakan bahwa masalahnya bukan hanya masalah legalitas. Mereka yakin bahwa kelompok-kelompok itu menyedot jutaan dolar yang dapat digunakan untuk memilih Demokrat. Mereka yakin bahwa mereka merusak kemampuan entitas yang lebih sah dalam partai untuk menggalang dana secara daring dengan membanjiri para donatur dengan email dan teks. Mereka mencemooh gagasan bahwa Kemenangan Demokrat harus mengeluarkan uang di acara-acara penting atau hotel-hotel ternama untuk mengumpulkan dana, dengan mencatat bahwa semua penggalangan dana mereka berasal dari para donatur kecil. Dan mereka yakin bahwa infrastruktur yang memungkinkan kelompok-kelompok ini beroperasi—terutama portal pemberian daring ActBlue—harus mencoba dan mengekang praktik mereka atau menghapus platform mereka sama sekali.
Seorang pejabat di ActBlue mengatakan Benteng bahwa, di tengah hiruk pikuk penggalangan dana Harris, mereka menghubungi kelompok-kelompok tertentu untuk mengingatkan mereka tentang Kebijakan Penggunaan Akun tentang entitas yang menggalang dana melalui portal mereka. Namun, mereka tidak mengambil langkah untuk menghapusnya dari situs.
“ActBlue bertanggung jawab untuk memastikan entitas di platform kami menggunakan teknologi kami dengan tepat dan sesuai dengan standar perilaku kami,” kata Megan Hughes, direktur komunikasi ActBlue. “Saat kami mengidentifikasi potensi pelanggaran, kami bekerja sama dengan (pengguna) untuk memperbaikinya atau mengambil tindakan penegakan hukum. ActBlue sebelumnya telah menghapus pengguna yang gagal mematuhi kebijakan penggunaan akun dan ketentuan layanan kami. Kami berkomitmen untuk membangun gerakan akar rumput yang berkelanjutan dan menanggapi semua masalah yang terkait dengan standar pengguna kami dengan serius.”
