EAST RUTHERFORD, NJ — Aaron Rodgers mendekati pelatih kepalanya dengan sebuah pesan dan asumsi.
“Keunggulan dua skor,” katanya kepada Robert Saleh saat New York Jets menang 14-0 atas New England Patriots.
Lalu dia mendorong pelatihnya.
Anggap saja itu miskomunikasi.
Rodgers dan Saleh sepakat dalam menyampaikan pesan mereka — tentang pentingnya keunggulan dua skor bagi rencana permainan tim, dan pentingnya momen dominan ini dalam perjalanan mereka menuju apa yang akan menjadi Kemenangan 24-3 pada Kamis Malam Sepak Bola.
Namun, gerakan perayaan mereka saling bertentangan. Jadi, saat Rodgers mendorong dada dan Saleh memeluk, gravitasi justru memisahkan alih-alih menyatukan mereka. Mereka meremehkan momen yang dipandang internet sebagai sesuatu yang tidak menyenangkan.
“Sama sekali tidak canggung,” kata Rodgers. “Biasanya dia tidak suka berpelukan, jadi saya tidak tahu dia akan memeluk. Dia juga suka melakukan gerakan mendorong dada dengan dua tangan. Namun, dia sering berbicara tentang keunggulan dua skor.
“Jadi saya hanya mendorongnya dan berkata, 'unggul dua skor.'”
Penjelasannya sesuai dengan upaya awal membaca gerak bibir, tetapi bagaimanapun juga ada alasan untuk kebingungan: Keunggulan dua skor jarang terjadi bagi Jets dalam beberapa tahun terakhir. Terus terang, alasan untuk merayakannya juga demikian.
Jets perlu waktu untuk belajar cara merayakan, sama seperti mereka perlu waktu untuk kembali ke performa terbaiknya dengan peraih empat kali MVP di pucuk pimpinan mereka.
Namun saat Jets mengakhiri catatan 15 tahun tanpa kemenangan beruntun melawan Patriots, penonton yang riuh di jam tayang utama menyaksikan lebih dari sekadar rekor divisi yang berubah.
Untuk pertama kalinya dalam masa jabatannya di Jets, Rodgers tampak dominan. Jets tampak luar biasa. Dan gaya bermain yang saling melengkapi kembali ke Jets setelah liburan panjang.
Pertandingan itu berbicara banyak tentang apa yang bisa dicapai Jets musim ini dan bagaimana jadinya. Dan pertandingan itu juga menyuarakan peringatan bagi Patriots, selain sekadar kekalahan dalam catatan mereka.
Rodgers kembali ke masa lalu untuk memimpin Jets yang bangkit kembali
Allen Lazard sudah terkagum-kagum jauh sebelum tandang ke zona akhir.
Penerima veteran yang menghabiskan tujuh musim kariernya di daftar pemain yang sama dengan Rodgers telah melihat keajaiban ini sebelumnya.
Namun apakah Rodgers benar-benar lolos dari kantong, berpura-pura memberi umpan dan berusaha keras untuk mendapatkan first down sejauh 5 yard pada permainan kedua?
Apakah quarterback berusia 40 tahun yang mengalami cedera tendon Achilles 374 hari sebelumnya benar-benar akan melempar bola dengan sekuat ini dan secepat ini?
“Maksud saya, obat herbal itu pasti benar-benar manjur,” kata Lazard kepada Yahoo Sports setelah menangkap tiga umpan sejauh 48 yard dan mencetak touchdown pertama dalam pertandingan itu. “Saya mungkin harus mencobanya di sini segera, jadi mudah-mudahan saya bisa bermain saat berusia 40 tahun.”
Touchdown pertama Jets melawan Patriots mencerminkan penguasaan intelektual Rodgers terhadap sepak bola lebih dari penguasaan fisik. Quarterback tersebut menghitung peluang keberhasilannya jika ia mengisolasi Lazard di sebelah kiri, Rodgers melepaskan bola hampir seketika setelah snap saat Lazard mengumpan beknya dengan rute yang sangat datar.
Lazard kemudian berhenti tiba-tiba dan memulai lagi dalam perjalanannya untuk mencetak skor 10 yard. Itu adalah touchdown pertama Jets malam itu tetapi bukan yang terakhir.
“Fokus terbesar kami adalah mencoba mengalahkan mereka di babak kedua dan seterusnya,” kata Lazard. “Itulah yang dilakukan tim-tim hebat. Kami ingin menjadi tim yang hebat.”
Ruang pertahanan Jets menyumbang skor No. 2, touchdown Breece Hall yang sangat dekat hingga mendapat tantangan, memberikan Jets keunggulan dua skor yang sangat dinanti-nantikan.
Kini pertahanan Jets bisa membuat quarterback Patriots Jacoby Brissett benar-benar frustrasi, karena umpan-umpan yang diberikan jelas mengaktifkan tekanan umpan di depan sementara lini kedua yang oportunistik menjilati lini belakang.
Namun Rodgers belum selesai. Ia tahu bahwa selama tiga minggu, pertahanan lawan telah berkhianat untuk menghentikan receiver Garrett Wilson, melindungi diri mereka dengan dua safety tinggi bahkan saat Wilson menghadapi sudut atas di Charvarius Ward milik 49ers, L'Jarius Sneed milik Tennessee Titans dan sekarang Christian Gonzalez dari New England.
Namun dengan waktu tersisa 6:24 pada kuarter ketiga, Jets berada pada jarak 2 yard dari tuan rumah setelah Rodgers memberikan operan ke Wilson dengan skor 8. Wilson memberi tahu quarterbacknya dalam kelompok untuk memukulnya lagi dan Rodgers dengan senang hati menurutinya melalui opsi lari-operan.
Rodgers melempar bola ke udara dan Wilson menangkapnya. “Untuk orang biasa, tangkapan yang sangat sulit,” kata Rodgers, “tetapi (Wilson) membuatnya tampak mudah.”
Begitulah sebagian besar pemain Jets memandang pertandingan kandang pertama Rodgers yang lengkap secara lebih luas, saat ia menyelesaikan 27 dari 35 operan sejauh 281 yard, dua touchdown, dan rating pengumpan 118,8.
Lazard teringat kembali momen yang mereka lalui bersama di ruang angkat beban sebelum pertandingan pembuka musim, saat Lazard masuk dan melihat Rodgers berjongkok. Ia pikir ia melihat empat plat dan seorang atlet seberat 25 pon, tetapi mungkin itu tiga plat dan seorang atlet seberat 25 pon, menurutnya. Baik 325 pon atau 425 pon, Lazard tahu ini bukan standar untuk usia dan kesehatan Rodgers.
“Itu jauh lebih dari yang seharusnya bisa dilakukan oleh orang berusia 40 tahun,” kata Lazard. “Dan baginya untuk pulih dari cedera Achillesnya… itu luar biasa.”
Akankah Patriots mengindahkan pelajaran keras dari QB Jets?
Keajaiban malam Rodgers sangat kontras dengan situasi quarterback Patriots.
Setelah mengejutkan Cincinnati Bengals di Minggu 1 dan membawa Seattle Seahawks ke perpanjangan waktu sebelum kalah di Minggu 2, New England tidak pernah menunjukkan perlawanan berarti sepanjang empat kuartal.
Brissett menyelesaikan 12 dari 18 operan sejauh 98 yard dan rating operan 80,3, setelah melempar sejauh 149 yard dan satu touchdown di Minggu 1 dan kemudian 121 yard di Minggu 2. Namun, produksi Brissett yang terbatas bukanlah masalah utama New England. Ketidakmampuan quarterback dan lini ofensif untuk menangani tekanan operan Jets adalah masalahnya.
Setelah menerima tiga kali sack melawan Bengals dan hanya satu kali melawan Seahawks, Jets berhasil melakukan sack terhadap Patriots tujuh kali dan berhasil melakukan hit terhadap quarterback mereka sebanyak 15 kali. Brissett bertahan selama lebih dari 50 menit pertama sebelum Patriots memberikan Drake Maye, pilihan ketiga draft tahun 2024, seri terakhir.
Brissett ditekan sebanyak 13 kali, tingkat tekanan sebesar 56,5% merupakan yang tertinggi yang pernah ia hadapi dalam permainan mana pun dengan setidaknya 10 percobaan, menurut Next Gen Stats.
Maye menyelesaikan 4 dari 8 percobaan operan sejauh 22 yard dan rating operan 56,2, juga berlari dua kali sejauh total 12 yard. Permainannya menunjukkan apa yang seharusnya sudah jelas bagi Patriots: Quarterback mungkin bukan satu-satunya masalah dalam serangan mereka, tetapi itu jelas belum menjadi solusi mereka.
Delapan kali percobaan umpan Maye telah membawanya setengah jalan menuju total yang diterima peraih empat kali MVP di sisi lain lapangan pada tahun pertamanya.
Rodgers tidak memulai satu pertandingan pun dalam tiga tahun pertamanya setelah Packers merekrutnya di putaran pertama tahun 2005, dan tidak melakukan lebih dari 28 operan dalam satu musim tersebut.
10 Pro Bowls, perebutan playoff reguler, dan kejuaraan Super Bowl yang dihasilkan bukanlah hasil yang pasti hanya karena tim mengistirahatkan quarterback mereka. Namun pada hari Kamis, tim Jets yang telah lama menderita menunjukkan kepada Patriots apa yang mungkin terjadi ketika sebuah tim mengumpulkan bakat untuk mengepung quarterback sebelum memintanya untuk mengangkat tim. Jets menunjukkan kepada New England seperti apa permainan quarterback ketika seorang penembak jitu memiliki waktu yang tepat untuk berkembang secara fisik dan mental.
Kemampuan Rodgers untuk mengendalikan serangan, menghindari three-and-out pada malam itu, dan menghindari turnover saat ia menggerakkan Jets ke bawah lapangan berulang kali, mewakili spektrum permainan quarterback yang berlawanan dari apa yang menyebabkan Carolina Panthers untuk mencadangkan pilihan pertama keseluruhan tahun 2023 Bryce Young baru memainkan dua pertandingan di musim ini.
Patriots memiliki contoh minggu ini saja tentang risiko dan imbalan yang mereka hadapi dalam mengembangkan Maye.
Mereka seharusnya memperhatikannya.
Pelatih kepala Patriots, Jerod Mayo, menolak mengonfirmasi apakah ia akan mengganti Maye dengan Brissett sebagai pemain inti, dengan mengatakan “Saya tidak tahu” tentang pergantian quarterback, tetapi staf pelatih akan “melihat ke mana arahnya” karena para pemain akan berkompetisi setiap minggu.
Para Jets, di seberang stadion, menghela napas lega karena untuk pertama kalinya dalam beberapa waktu pertanyaan quarterback tidak milik mereka masalah — dan saat mereka terus belajar tidak hanya bagaimana agar selaras di lapangan tetapi juga dalam selebrasi mereka.
“Jika harapannya adalah menang, maka kami akan merayakannya, tetapi kami harus berharap untuk menang,” kata Rodgers. “Langkah selanjutnya adalah berharap untuk mendominasi.”
