Islamabad, Pakistan – Ketika Arshad Nadeem, atlet Olimpiade pertama Pakistan peraih medali emas dalam 40 tahun, tiba di bandara Lahore pada 10 Agustus pagi, ia disambut oleh ribuan orang yang riuh, meneriakkan namanya dan melambaikan bendera Pakistan.
Atlet berusia 27 tahun itu ditemani oleh konvoi besar orang yang memainkan drum dan menari dalam perjalanan pulang ke desanya di dekat kota kecil Mian Channu di provinsi Punjab. Sesampainya di sana, penduduk menyambutnya dengan melemparkan kelopak mawar, dan ayahnya mengalungkan bunga kepadanya.
Hampir dua minggu setelah memecahkan rekor lemparan lembing sejauh 92,97 meter (305 kaki) di Stade de France pada Olimpiade Musim Panas Paris, Nadeem muncul sebagai pahlawan nasional terbaru Pakistan.
Ia telah menerima hadiah uang sebesar hampir $900.000 dari pemerintah beserta sebuah mobil dengan nomor registrasi PAK 92.97. Ia juga mendapat penghormatan dalam sebuah resepsi resmi bersama Perdana Menteri Shehbaz Sharif dan diundang untuk mengibarkan bendera nasional selama perayaan Hari Kemerdekaan Pakistan pada tanggal 14 Agustus.
Di negara seperti Pakistan, di mana kriket mendominasi, keberhasilan Nadeem telah memicu minat yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam lempar lembing dan olahraga lintasan dan lapangan.
Beberapa pengamat menyebut prestasinya – medali emas Olimpiade individu pertama bagi Pakistan – sebagai momen olahraga terbesar dalam 77 tahun sejarah negara tersebut.
Setelah lemparan bersejarahnya pada 8 Agustus, media sosial Pakistan dibanjiri dengan video anak laki-laki dan perempuan yang meniru lemparan lembing Nadeem dengan tombak buatan sendiri.
Menurut jurnalis olahraga Faizan Lakhani, antusiasme baru ini menunjukkan bagaimana kemenangan Nadeem telah memikat suatu negara.
“Orang-orang menunjukkan minat pada lempar lembing dan olahraga lintasan dan lapangan lainnya. Mereka mengikuti catatan, membaca tentang pertandingan, dan sangat menggembirakan melihat orang-orang memperhatikan olahraga selain kriket,” kata Lakhani, wakil editor olahraga di saluran Pakistan Geo News, kepada Al Jazeera.
Lakhani mengatakan bahwa meskipun prestasi Nadeem dapat meningkatkan perhatian pada olahraga lain, minat media dan publik sering kali beralih ke kriket.
“Kita adalah negara yang hanya berfokus pada satu cabang olahraga, dan kriket menjadi pusat perhatian kita. Dan dengan dimulainya pertandingan kriket, … kemungkinan besar kita akan mengalihkan fokus kembali ke kriket dan melupakan kemenangan Nadeem. Merupakan tanggung jawab kolektif kita untuk mengingat apa yang dicapai Nadeem, pentingnya kemenangannya, dan untuk terus meningkatkan minat pada olahraga lain,” imbuhnya.
Keberhasilan olahraga masa lalu
Setelah memperoleh kemerdekaan dari kekuasaan Inggris pada bulan Agustus 1947, Pakistan awalnya melihat keberhasilan dalam berbagai olahraga, khususnya lapangan hokiyang merupakan permainan nasional negara tersebut.
Tim hoki memenangkan medali pertamanya – perak – di Olimpiade 1956, diikuti oleh emas pertamanya pada tahun 1960. Tahun itu, Pakistan juga memenangkan medali Olimpiade individu pertamanya – perunggu untuk pegulat Muhammed Bashir.
Pada tahun 1950-an dan 1960-an, Pakistan juga menghasilkan beberapa pelari cepat terbaiknya dengan Abdul Khaliq yang mendapat gelar “Burung Terbang Asia” dari perdana menteri pertama India, Jawaharlal Nehru, setelah ia memenangkan medali emas pertama dari dua medali emas di Asian Games Manila 1954.
Namun, selain squash dan hoki, prestasi atlet Pakistan dalam cabang olahraga lain terus menurun. Ketika kekacauan politik melanda negara itu pada akhir tahun 1950-an, diikuti oleh perang dengan India pada tahun 1965 dan 1971 serta puluhan tahun pemerintahan militer, cabang olahraga mengalami kesulitan, kehilangan dana dan program kepanduan akar rumput. Perubahan ini tercermin dalam hasil yang semakin menurun.
Tim hoki, misalnya, yang memenangkan tiga medali emas Olimpiade – terakhir pada tahun 1984 di Los Angeles – dan medali Olimpiade terakhir Pakistan sebelum Nadeem, perunggu di Olimpiade Barcelona 1992, gagal lolos dalam tiga pertandingan terakhir.
Squash juga pernah didominasi oleh Pakistan. Dipimpin oleh Hashim Khan dan kemudian oleh anggota lain dari dinasti olahraga Khan yang legendaris dari tahun 1951 hingga 1997, pemain Pakistan mencapai 41 dari 47 final British Open, turnamen squash paling bergengsi. Mereka memenangkan 30 di antaranya. Namun, negara tersebut belum pernah meraih kemenangan di British Open atau kejuaraan dunia sejak tahun 1997.
Sebuah anomali
Nadiem naik pangkat dengan bantuan sponsor pribadi dan bakatnya. Ia pertama kali diidentifikasi oleh mentor dan pelatihnya, Rasheed Ahmed Saqi, seorang pencari bakat olahraga, sebagai seorang remaja jangkung berusia 14 tahun yang berkompetisi dalam sebuah turnamen lokal.
Namun Nadeem merupakan pengecualian di negara berpenduduk 241 juta orang. Dengan fokus publik dan media yang terpusat pada kriket, yang memiliki badan pengelola terkaya, Dewan Kriket Pakistan, olahraga lain dan badan terkaitnya telah dirundung oleh tuduhan penunjukan politik dan penggelapan, pertikaian internal, dan kurangnya dana.
Para atlet mengandalkan organisasi publik dan swasta, seperti bank, untuk mendirikan departemen olahraga yang akan menyediakan aliran pendapatan dan jalur karier, tetapi dengan kemerosotan ekonomi negara dalam beberapa tahun terakhir, banyak yang telah menutup departemen olahraga mereka.
Atlet sering kali menyebutkan kurangnya dana atau dukungan untuk bepergian untuk berkompetisi di turnamen internasional.
Mohammed Shahnawaz, konsultan olahraga Pakistan yang berbasis di Inggris Raya yang memberi nasihat kepada atlet lokal dan diaspora, percaya kemenangan Nadeem seharusnya mendorong otoritas negara untuk merenungkan cara yang lebih baik untuk mendukung atlet yang menjanjikan.
“Kita butuh visi yang jelas dari negara. Kebijakan olahraga kita berbelit-belit dan ketinggalan zaman. … Kebijakan dan infrastruktur olahraga kita masih terjebak di tahun 1960-an sementara dunia telah beralih ke abad ke-21,” katanya.
Berinvestasi pada atlet
Pemain squash Noorena Shams, yang bertujuan untuk lolos ke Olimpiade 2028 di Los Angeles, tempat olahraga tersebut akan memulai debutnya, mengatakan keberhasilan Nadeem menyoroti potensi bakat individu meskipun dukungan negara terbatas.
“Kemenangan ini telah meningkatkan kesadaran di antara masyarakat, sponsor, dan atlet tentang pentingnya olahraga. Bayangkan apa yang dapat dicapai Arshad jika ia … memiliki dukungan kelas dunia. Yang lebih penting, dengan sistem yang tepat, berapa banyak lagi Arshad yang dapat muncul dengan dukungan yang diperlukan?” kata pria berusia 27 tahun itu kepada Al Jazeera.
Lakhani mencontohkan Yasir Sultan, pelempar lembing terbaik kedua Pakistan, yang memenangkan medali perunggu di Kejuaraan Atletik Asia pada Juni 2023.
“Pemerintah menjanjikan hadiah uang sebesar 5 juta rupee ($18.000) setelah memenangkan medali, tetapi dia belum menerimanya. Pemerintah harus terus diingatkan untuk memenuhi komitmennya. Mereka juga perlu memahami bahwa menciptakan atlet elit membutuhkan investasi,” katanya.
Ke depannya, Shahnawaz percaya Pakistan harus memprioritaskan olahraga yang berpotensi untuk unggul.
“Kita punya banyak bakat di bidang menembak dan angkat beban, di mana para atlet telah menunjukkan bahwa mereka bisa berprestasi dengan baik. Pemerintah harus mencari cara untuk memanfaatkan keberhasilan Arshad guna menginspirasi generasi berikutnya. Perlu ada jalur karier, mengidentifikasi pemain sejak usia muda, dan menyediakan beasiswa olahraga jika memungkinkan. Dengan begitu, kita dapat memastikan pengembangan atlet kita yang berkelanjutan,” katanya.
Namun, Shahnawaz tidak terlalu berharap hasil positif setelah kemenangan Nadeem.
“Saya tidak yakin apakah kita benar-benar bisa mewujudkan sesuatu dari kemenangan ini. Kita memiliki orang-orang yang sama yang menjalankan berbagai badan olahraga kita selama 10 hingga 15 tahun. Orang-orang yang sama berulang kali mengambil alih, dan siklus kekecewaan terus berlanjut,” kata Shahnawaz. “Sebagian besar pejabat tidak memiliki visi untuk mengembangkan olahraga mereka atau menghasilkan pendapatan atau menciptakan sesuatu yang baru untuk kemajuan. Mereka hanya senang dengan keadaan yang ada.”
