CLEVELAND — Minggu yang luar biasa di Liga Amerika Tengah.
Divisi yang telah mencapai status bahan tertawaan dalam beberapa tahun terakhir telah dengan tegas muncul sebagai subgrup yang paling menarik — dan kompetitif — di MLB. Dengan empat tim bersaing untuk posisi pascamusim (dan satu lagi di Chicago di ambang sejarah yang malang), AL Central akan tetap menjadi sorotan selama minggu terakhir musim reguler dan mungkin seterusnya.
Minggu kedua terakhir dari pertandingan musim reguler ini menampilkan dua pertandingan yang sangat penting, dengan Minnesota di Cleveland untuk empat pertandingan dan Tigers yang sedang dalam performa terbaiknya bertandang ke Kansas City untuk tiga pertandingan. Dengan hanya satu seri divisi yang tersisa dalam jadwal — White Sox di Detroit pada akhir pekan terakhir — ini adalah kesempatan terakhir bagi keempat calon pemain Oktober ini untuk mendapatkan tempat di klasemen dengan mengorbankan langsung para pesaing mereka.
Lonjakan Tigers di babak kedua setelah bertindak sebagai penjual pada batas waktu perdagangan telah membuat sebagian besar dunia bisbol tercengang dan bingung. Bahkan setelah meraih kemenangan gemilang melawan Orioles yang sedang berjuang, perjalanan Detroit ke Stadion Kauffman, tempat Royals membanggakan salah satu rekor kandang terbaik bisbol, tampak seperti tugas yang berat di atas kertas. Sebaliknya, Detroit terus melaju. Setelah menyerahkan grand slam kepada Bobby Witt Jr. pada inning ketiga pembuka seri, pasukan Tigers yang sebagian besar tidak dikenal menahan Royals dengan lima run selama 25 inning berikutnya dalam perjalanan menuju sapu bersih yang menakjubkan pada waktu yang paling tepat.
Peluang playoff yang hanya naik sedikit di atas 2% selama sebagian besar bulan Agustusmenurut FanGraphs, telah meroket akhir-akhir ini untuk Tigers, membuka pintu bagi mereka untuk mengakhiri apa yang telah dikaitkan dengan Angels untuk kekeringan postseason terpanjang dalam bisbol. Tiga pitcher awal Detroit di seri pasca musim terbarunyaMax Scherzer, Justin Verlander, dan David Price. Dengan kata lain: Sudah lama.
Konten tertanam ini tidak tersedia di wilayah Anda.
Berlangganan ke Bisbol Bar-B-Pemeran pada Podcast AppleBahasa Indonesia: Aplikasi SpotifyBahasa Indonesia: Youtube atau di mana pun Anda mendengarkan.
Sementara itu, di Cleveland, Guardians berharap untuk menghindari terulangnya kejadian tiga minggu lalu, ketika Kansas City datang ke kota tersebut dan mengambil tiga dari empatSelama seri itulah Guardians sempat melepaskan kepemilikan tunggal atas posisi pertama untuk pertama kalinya sejak pertengahan April, tetapi mereka telah melakukan perbaikan dengan cemerlang sejak saat itu dan memasuki seri minggu ini dengan catatan yang jauh lebih tinggi daripada lawan mereka.
Karena lawan mereka sedang merasakan panasnya. Sebulan yang lalu, Twins memimpin sembilan pertandingan atas Tigers, selisih yang telah menguap karena performa terburuk Minnesota musim ini telah berjalan sejajar dengan performa terbaik Detroit. Kemerosotan Twins memuncak dalam hasil mimpi buruk dalam rangkaian empat pertandingan minggu ini di Cleveland, saat Guardians merebut seri dengan cara yang menggembirakan, menciptakan tiga comeback mendebarkan untuk membawa total kemenangan mereka musim ini menjadi 42 kemenangan dari ketertinggalan, lebih banyak daripada tim lain mana pun di MLB. Andres Gimenez Walk-off di inning ke 10 pada hari kamis meraih tempat pascamusim untuk Guardians, sementara Minnesota — 17 pertandingan di atas .500 pada 17 Agustus — turun ke 80-73, imbang dengan Detroit dengan hanya sembilan pertandingan tersisa.
Setelah kemenangan dramatis hari Senin, kapten tahun pertama Guardians Stephen Vogt menjadi berita utama dengan respons emosionalnya terhadap pertanyaan tentang menonton home run Kyle Manzardo yang membuat timnya unggul di inning kedelapan. Itu adalah yang pertama dari beberapa perubahan besar dalam seri dari Manzardo yang masih pemula, yang telah memberikan dorongan yang sangat dibutuhkan bagi upaya ofensif Cleveland setelah pemukul pembuka Steven Kwan masuk IL karena cedera punggung.
Vogt mengatakan bagian favoritnya bukanlah home run Manzardo itu sendiri, melainkan reaksi gembira rekan satu timnya, khususnya reaksi Josh Naylor, yang berada di base saat Manzardo memimpin dengan satu ayunan. “Saya suka orang-orang ini,” kata Vogt, tampak terharu. “Mereka sangat menyenangkan untuk ditonton. Mereka saling mencintai. Mereka bekerja keras. Itu adalah malam yang emosional. Dan melihat dua rekan satu tim bersatu seperti itu? Itu luar biasa.”
“Air mata mungkin merupakan fitur baru, tetapi sentimen itu telah menjadi sangat akrab dalam konferensi pers Vogt musim ini. Ia telah berulang kali memuji bagaimana klubnya bersatu untuk menghasilkan hasil yang fantastis dan secara signifikan melampaui ekspektasi eksternal, dengan budaya kemenangan yang telah dibangun oleh para pemain veteran dan muda.
Selain para pemain di lapangan, Vogt juga cepat menyadari pentingnya rekan-rekan pelatihnya yang bertugas memaksimalkan daftar pemain Cleveland. Mengikuti manajer Hall of Fame masa depan di Francona bukanlah hal yang mudah untuk memulai debut manajerialnya, dan Vogt memberikan banyak pujian kepada staf pelatih yang ada di sekitarnya. Kelompok tersebut mencakup pelatih bangku cadangan Craig Albernaz, yang bergabung dengan organisasi tahun ini bersama Vogt, hingga pemain andalan waralaba seperti pelatih base pertama Sandy Alomar Jr. dan pelatih pitching Carl Willis hingga penduduk asli Ohio seperti pelatih bullpen Brad Goldberg, yang telah memainkan peran penting dalam kesiapan dan kinerja unit bantuan terbaik bisbol.
“Staf ini bekerja sangat keras. Mereka sangat siap untuk setiap pertandingan. Kami semua kelelahan saat meninggalkan tempat ini karena kami telah memberikan seluruh energi kami kepada para pemain, dan itulah tugas kami,” katanya. “Lalu Anda mengisi ulang tenaga dan melakukannya lagi keesokan harinya.
“ … Mereka semua telah melatih lebih lama dari saya, dan saya sangat, sangat bergantung pada mereka sepanjang pertandingan, sepanjang hari. Sungguh luar biasa. Dan bisa melakukan ini dengan Craig Albernaz di samping saya,” — Vogt telah mengenal Albernaz sejak mereka menjadi pemain liga minor di organisasi Rays dari tahun 2007 hingga 2012 — “sungguh seperti mimpi.”
Bagi seseorang yang bermain selama satu dekade di liga besar dan masuk beberapa tim All-Star, dukungan Vogt terhadap pengalamannya musim ini menunjukkan banyak hal: “Ini adalah tahun yang paling menyenangkan dalam karier saya.”
Saat musim “impian” Vogt berlanjut, misi manajerial yang jauh lebih sulit telah muncul bagi kapten Twins Rocco Baldelli, dengan Minnesota berusaha menghindari pemborosan apa yang dulunya tampak seperti perjalanan lain yang mungkin ke postseason.
Lima tahun lalu Baldelli membimbing Twins meraih gelar AL Central di tahun pertamanya sebagai kapten. Setahun lalu, Minnesota merayakan gelar divisi ketiganya dalam lima musim dengan Baldelli sebagai manajer, setelah melaju ke posisi pertama di divisi yang secara historis lemah. Namun, tahun ini terbukti jauh lebih menantang, bukan hanya karena bangkitnya kembali trio rival AL Central tetapi juga karena dua dinamika internal roster yang harus dihadapi Baldelli.
Yang pertama sayangnya sudah tidak asing lagi: Dua pemain terbaik Twins sering cedera. Carlos Correa dan Byron Buxton masuk IL pada pertengahan Agustus, dengan Buxton berjuang melawan radang pinggul kanan dan Correa berjuang melawan plantar fasciitis — kali ini di pinggul kanannya kaki setelah ia bermain dengan cedera yang sama di kaki kirinya selama sebagian besar musim lalu. Kedua pemain itu tampil cemerlang selama beberapa bulan pertama musim ini, sehingga bukan suatu kebetulan bahwa tim mulai menurun begitu mereka absen lama.
“Itu belum hilang. Itu tidak hilang. Itu tidak akan hilang,” kata presiden operasi bisbol Twins Derek Falvey kepada Yahoo Sports tentang diagnosis Correa. Buxton tampil dalam dua pertandingan Triple-A sebelum kembali, tetapi Correa melewatkan tugas rehabilitasi dan langsung kembali ke tengah susunan pemain Twins setelah dua bulan absen, yang tidak dianggap enteng oleh Falvey.
“Kami akan membangunnya dengan saksama semampu kami,” kata Falvey. “Namun, ia ingin bermain, dan kami ingin ia bermain. Kami berada di titik di musim ini di mana ia tahu bagaimana rasanya bermain melalui ini dan menghadapinya. Jadi, saya pikir mudah-mudahan kami akan mendapatkan beberapa versi dirinya yang kembali bermain, maka itu pada akhirnya akan menjadi bagian penting bagi kami di akhir musim.”
Menyadari persiapan itu sambil membutuhkan setiap ons produksi dari kedua bintang ini adalah proposisi yang sangat sulit bagi Baldelli dan kawan-kawan untuk dikelola setiap hari. Margin dalam persaingan saat ini membuat setiap pertandingan yang tidak diikuti Correa atau Buxton terasa seperti kesempatan yang hilang untuk menempatkan tim terbaik di lapangan, terutama karena para pemain pendukung sebagian besar tidak konsisten dalam ketidakhadiran mereka.
Contoh paling mencolok dari hal itu adalah penampilan Royce Lewis baru-baru ini. Lewis, pemain berbakat lain yang sering cedera, berhasil tetap sehat untuk waktu yang lama tetapi mengalami salah satu masa terburuk dalam karier profesionalnya di saat Twins sangat membutuhkan potensi bintangnya untuk bersinar, seperti yang terjadi di awal musim ini dan menjelang akhir tahun lalu. Perjuangan Lewis yang berkelanjutan — ia mencetak .216/.254/.293 selama 33 pertandingan terakhirnya — hanya memperkuat tekanan pada Correa dan Buxton untuk segera berprestasi setelah kembali dari cedera.
Masalah rumit kedua bagi Minnesota adalah tantangan unik yang dihadapi tiga pitcher pemula dalam rotasi di tengah-tengah dorongan pascamusim. Pemain veteran Pablo Lopez dan Bailey Ober telah tampil sangat solid sepanjang tahun dan khususnya luar biasa selama bulan lalu, tetapi cedera yang dialami Joe Ryan, Chris Paddack dan Anthony DeSclafani telah mengharuskan ketergantungan yang besar pada trio pemain tangan kanan berusia 24 tahun: Simeon Woods Richardson, David Festa dan Zebby Matthews, yang semuanya telah mencetak rekor tertinggi dalam inning yang dilempar musim ini.
Sementara Matthews dan Woods Richardson tampil solid hampir sama pada hari Rabu dan Kamis, fakta bahwa keduanya tidak menyelesaikan lima inning memberikan pengingat serius tentang seberapa besar tuntutan Minnesota terhadap bullpen-nya pada hari-hari Lopez dan Ober tidak melempar. Korps bantuan Twins adalah kelompok yang berbakat, tetapi mereka telah kewalahan menjelang akhir pertandingan dan telah membayar harganya sesuai dengan itu, dan itu ditunjukkan minggu ini di Cleveland.
Jika mereka berhasil lolos ke bulan Oktober, akan menarik untuk melihat siapa dari tiga pemain baru Twins yang akan muncul sebagai kandidat terkuat untuk memulai pertandingan pascamusimSetidaknya, dapat dipastikan bahwa Rocco Baldelli dan stafnya akan merancang beberapa cara kreatif untuk mengerahkan staf pelempar mereka dalam beberapa minggu mendatang.
Meski begitu, Twins belum sepenuhnya menyerah. Meski terkadang keadaan menjadi buruk, Minnesota masih punya peluang untuk menangkis Tigers dan mengatur pertandingan ulang dengan tim Houston yang meloloskan mereka dari ALDS tahun lalu. Minnesota menuju Boston untuk tiga pertandingan melawan skuad Red Sox yang juga berjuang keras pada bulan September namun hanya tertinggal empat game dari Twins di klasemen wild card. Jika Twins berhasil menghentikan Boston pada akhir pekan ini, Minnesota harus menyelesaikan pertandingan minggu depan melawan Marlins yang lemah sebelum mengakhiri pertandingan dengan tiga poin melawan tim Baltimore yang mungkin tidak memiliki peluang apa pun saat itu.
Saat ini, Baltimore memiliki peluang kecil untuk mengejar Yankees di atas AL Timurtapi Tigers tiba di Camden Yards akhir pekan ini dengan peluang untuk benar-benar membuat hal-hal menarik dalam gambaran wild-card AL. Detroit kemudian pulang untuk menghadapi Tampa Bay dan White Sox, mungkin menghadirkan peluang emas bagi Tigers untuk melaju di depan Minnesota di jam-jam terakhir musim reguler.
The Royals tetap dalam kondisi yang solid untuk mengamankan tempat wild-card AL kedua dan akan berusaha bangkit dari penampilan buruk mereka melawan Detroit saat mereka menyambut Giants yang baru saja tereliminasi ke Stadion Kauffman untuk tiga pertandingan. Pertarungan antar-liga yang sangat seru di Atlanta menanti selama akhir pekan terakhir, seri yang dapat berdampak serius pada posisi playoff kedua klub.
Akhirnya, Cleveland bisa memenangkan AL Central paling cepat pada hari Sabtu di St. Louis, namun hadiah sebenarnya adalah unggulan teratas secara keseluruhan di braket ALBagi tim dengan rekor kandang terbaik di Liga Amerika (48-28), mengamankan keuntungan kandang sepanjang postseason bisa menjadi keuntungan besar bagi Cleveland dan sangat penting, karena Guardians duduk hanya setengah game di belakang Yankees memasuki permainan pada hari Jumat.
Apa pun yang terjadi selanjutnya, keempat tim AL Central ini pasti akan memberi kita lebih banyak hal untuk dibicarakan. Bayangkan mengatakan hal itu setahun yang lalu!
