HAMPTON, Ga. — Jika semuanya berjalan seperti yang diharapkan, pembukaan playoff hari Minggu di Atlanta Motor Speedway akan menjadi yang pertama bagi Tyler Reddick bersama 23XI Racing.
Sebaliknya, serangkaian kejadian membawa Reddick ke 23XI Racing musim lalu dan ia memasuki babak playoff keduanya dengan organisasi tersebut sebagai juara musim reguler.
Ingatlah bahwa 23XI Racing — yang dimiliki bersama oleh Michael Jordan dan Denny Hamlin — mengumumkan sembilan hari setelah Reddick mencetak kemenangan Piala pertamanya pada bulan Juli 2022 bahwa Reddick akan membalap untuk organisasi tersebut mulai tahun 2024. Itulah waktu paling awal Reddick dapat bergabung dengan tim karena Richard Childress Racing telah mengambil opsi Reddick untuk musim 2023.
Hamlin mengatakan saat itu bahwa tim ingin merekrut Reddick lebih awal karena menganggap Reddick sebagai “pembalap waralaba” dan tidak ingin kehilangan dia ke orang lain.
Jadwal berubah ketika Joe Gibbs Racing tidak dapat memperpanjang kontrak Kyle Busch pada tahun 2022. Busch akhirnya menandatangani kontrak dengan Childress, yang membebaskan Reddick dari kontraknya. Hal itu memungkinkan Reddick bergabung dengan 23XI Racing musim lalu.
23XI Racing, yang juga dimiliki bersama oleh Denny Hamlin, tidak memenuhi tenggat waktu NASCAR untuk menandatangani perjanjian piagam baru.
Reddick mencapai babak ketiga playoff tahun lalu, finis di urutan keenam dalam perolehan poin. Ia memasuki perlombaan hari Minggu sebagai salah satu favorit.
Ada banyak faktor penyebab keberhasilan Reddick tahun ini, tetapi masuk ke 23XI Racing setahun lebih awal turut membantu.
“Kami hanya harus melalui balapan,” kata Reddick tentang membangun kekompakan dengan kepala kru Billy Scott tahun lalu. “Semakin banyak waktu yang kami habiskan bersama, kami harus mengalami suka dan duka, dan memahami cara menghadapinya sebagai sebuah tim.
“Saya pikir pengalaman bisa sangat berharga sebagai sebuah tim, semakin kami saling mengenal, semakin naluriah kami mengetahui apa yang akan terjadi selanjutnya tanpa harus benar-benar membicarakannya atau membiarkannya terjadi. Saya pikir pengalaman itu sangat membantu kami berdua.”
Mereka akan mengandalkan pengalaman itu pada pertandingan pembukaan playoff hari Minggu (pukul 3 sore ET di USA Network) dengan Reddick memulai di posisi ke-23.
“Saya merasa semakin kami memasuki musim ini, semakin nyaman kami dengan cara kami berlari,” kata Reddick. “Saya rasa keyakinan ada di pihak kami.”
Berikut ini cuplikan cerita lainnya pada hari Minggu:
Menghindari masalah
Babak pembukaan sering kali dimaksudkan untuk menghindari masalah dan hal itu akan menjadi lebih penting tahun ini.
Sisa putaran pertama meliputi Watkins Glen, yang memiliki ban baru yang dapat mengubah balapan secara drastis, dan Bristol, yang akan memiliki ban yang sama yang sudah aus pada balapan musim semi. Jadi, masih banyak hal yang belum diketahui.
“Babak pertama jelas harus dihormati karena ini bukan hal yang mudah,” kata Chase Elliott
Putaran pertama memiliki balapan di Atlanta, Watkins Glen dan Bristol.
Atlanta sebagai balapan pembuka putaran ini hanya memperumit masalah. Semua kecuali lima pembalap terlibat dalam setidaknya satu insiden pada balapan bulan Februari di trek ini. Enam belas mobil terlibat dalam kecelakaan di Putaran 2 pada acara tersebut.
Christopher Bell termasuk di antara mereka yang terlibat dalam kecelakaan itu. Ia kehilangan beberapa putaran untuk perbaikan sebelum akhirnya keluar dari balapan.
“Kami sama sekali tidak mengambil keuntungan darinya,” kata Bell, yang diunggulkan kedua dalam babak playoff, tentang apa yang dapat mereka bawa dalam perlombaan ini. “Pertemuan tim individu kami, kelompok 20, kami benar-benar duduk di sana dan kami seperti 'Yah, kami tidak punya apa-apa untuk dijadikan acuan.' Jadi kami melihat rekan setim kami yang lain untuk melihat apa yang mereka miliki.”
Jangan abaikan pembalap non-playoff
Beberapa minggu terakhir ini sangat dramatis. Chase Briscoe memenangkan Southern 500 akhir pekan lalu dan lolos ke babak playoff. Minggu sebelumnya, Harrison Burton menang di Daytona dan lolos ke babak playoff.
Sementara fokus akan tertuju pada 16 pembalap playoff, banyak lagi yang akan berusaha menang untuk menebus musim yang mengecewakan.
USA Network meliput perlombaan Piala hari Minggu di Atlanta.
“Kami terus maju,” kata Kyle Busch tentang kegagalan lolos ke babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2012. “Kami terus maju dan mencoba menjadi pengacau sekarang, mencoba tampil di sini dan menjadi orang luar yang melihat ke dalam dan mengambil kemenangan dari orang-orang yang ingin mereka bisa lolos ke babak berikutnya.”
Tiga dari empat pembalap teratas bukanlah pembalap playoff. Mereka adalah peraih pole position Michael McDowell, rekan setimnya, Todd Gilliland, dan Josh Berry.
“Mobil-mobil kami sangat cepat di semua lintasan superspeedway dan rasanya kami benar-benar memiliki mobil yang sangat, sangat mampu memenangkan setiap lintasan superspeedway saat ini dan itu tidak akan bertahan selamanya,” kata Gilliland.
