Ada satu hal yang saya salah — atau setidaknya sangat meremehkannya — tentang Caitlin ClarkDampaknya terhadap WNBA. Ada satu hal yang menurut saya hampir semua orang salah pahami tentang reaksi WNBA terhadap Caitlin Clark dan dampaknya terhadap liga.
Playoff WNBA dimulai hari Minggu — Clark Demam Indiana direncanakan untuk mengambil alih Matahari Connecticut dalam seri terbaik dari tiga.
Secara historis, liga ini kesulitan untuk mendapatkan rating atau perhatian di luar penggemar berat, terutama saat menghadapi persaingan dari pemain sepak bola profesional dan perguruan tinggi. Final tahun lalu hanya ditonton oleh 728.000 penonton di ESPN — sebenarnya naik lebih dari 30 persen tetapi masih merupakan jumlah yang sedikit. Playoff secara umum hanya ditonton oleh 470.000 penonton.
Tidak kali ini.
Inilah faktor Clark yang tidak saya duga akan terjadi.
Apakah kedatangannya setelah karier yang legendaris dan sangat populer di Universitas Iowa akan mendatangkan perhatian ekstra dan beberapa penggemar baru? Tentu saja. Clark adalah salah satu atlet paling populer di Amerika. Rating TV, perhatian media, penjualan kaus, dan sebagainya akan meningkat.
Meski begitu, minat pada satu level olahraga tidak selalu sama dengan minat pada level berikutnya — atau level yang berbeda. Tim sepak bola wanita nasional Amerika Serikat telah bangkit dari Piala Dunia dan medali emas Olimpiade dengan banyak momentum dan bintang-bintang yang sangat terkenal — Alex Morgan, Hope Solo, Carli Lloyd, dll. Namun dampaknya pada Liga Sepak Bola Wanita Nasional adalah peningkatan, bukan lonjakan yang berkelanjutan.
Walaupun gaya permainan Clark menyenangkan penonton, ia juga diuntungkan oleh beberapa faktor bawaan.
Pertama, Iowa memiliki basis penggemar yang jauh lebih besar daripada tim WNBA mana pun, jadi dia tidak perlu menciptakan penggemar Hawkeye saat tiba di Iowa City; dia hanya perlu mendapatkan persentase penggemar Hawkeye yang lebih tinggi untuk peduli dengan bola basket wanita. Kedua, sebagian besar pertandingan terbesarnya terjadi melawan tim yang sama — atau bahkan lebih — populer … Ohio State, Indiana, Connecticut, LSU, South Carolina, dan seterusnya.
Clark dan Iowa menjadi acara yang menarik di mana pun mereka pergi. Itu berbeda dengan ketertarikan yang muncul di malam hari.
Lalu ada undian turnamen NCAA — braket, satu-dan-selesai, waktu di bulan Maret/April saat negara itu mulai bermain basket. Final Four putri selalu mengungguli WNBA.
Pertandingan perebutan gelar nasional tahun 2024 antara Iowa dan South Carolina menarik 18,9 juta penonton, tetapi berapa banyak dari mereka yang akan mengikuti Clark melalui musim reguler yang panjang di WNBA tanpa drama March Madness? Apakah mereka akan menonton pertandingan bulan Juli yang membosankan?
Ya, banyak sekali yang melakukannya. Pertumbuhan rating WNBA tahun ini hampir tak terduga.
ESPN melaporkan bahwa rata-rata penonton yang menonton pertandingannya adalah 1,2 juta orang, naik dari 440.000 orang tahun sebelumnya. Sebagai perbandingan, rating rata-rata NBA musim lalu untuk pertandingan di ESPN dan TNT adalah 1,56 juta orang. Sekitar 3,44 juta orang menonton Pertandingan All-Star WNBA dibandingkan dengan 5,5 juta orang menonton Pertandingan All-Star NBA.
Itu Demam sendiri mengumpulkan lima pertandingan dengan lebih dari dua juta penonton dan 18 dengan lebih dari satu juta. Ini bukan hanya pada hari Minggu sore di ABC.
Pertandingan Jumat malam pada tanggal 30 Agustus melawan Bahasa Indonesia: Chicago menarik 1,6 juta penonton ke Ion, yang merupakan jumlah penonton terbesar dalam sejarah jaringan kabel yang tidak terlalu terkenal itu. Dua pertandingan di NBATV mencatat 600.000 atau lebih penonton.
Para penggemar Clark datang dan tidak pergi. Mereka mengikuti setiap pertandingan. Beberapa dari mereka, tidak diragukan lagi, mulai menonton tim lain juga. Ya, Clark adalah daya tarik utamanya, tetapi lebih banyak orang saat ini yang mengetahui kecemerlangan Aja Wilson Dan Breanna Stewart daripada yang mereka lakukan setahun lalu.
Hal itu menunjukkan bahwa meskipun rating playoff Fever dapat mencetak rekor baru, mungkin ada peningkatan yang berkelanjutan dan diperpanjang untuk semua pertandingan pascamusim yang jauh melampaui ekspektasi wajar apa pun — khususnya ekspektasi saya — tentang apa yang akan diberikan Clark.
Sekarang, ke bagian yang tampaknya menyusahkan liga dan banyak penggemarnya. Clark menuntut perhatian besar dan tiket terjual habis di mana pun dia pergi. Bersamaan dengan itu muncul beberapa rasa kesal yang dapat dimengerti dari para pemain yang kembali dan banyak penggemar lama.
Ada banyak keluhan yang mengatakan bahwa para pemain dan pelatih WNBA harus merangkul dan berterima kasih kepada Clark atas apa yang telah ia lakukan untuk liga. Namun, karena banyak yang menentangnya — atau terkadang benar-benar menjatuhkannya — liga menjadi lebih menarik.
Hal terbaik yang terjadi pada semua orang adalah sikap masa bodoh dan pelanggaran keras, “penghinaan” Olimpiade, dan Sheryl Swoopes serta komentator TV yang tampaknya meremehkan permainannya. Semakin banyak tekanan terhadap Clark, semakin banyak penggemarnya — dan semua penggemar — punya alasan untuk menonton untuk melihat bagaimana dia akan menanggapinya.
Persaingan itu hebat untuk olahraga. Kontroversi itu laku. Jika Clark dipeluk, diterima, dan dipuji, musim 2024 tidak akan memiliki bumbu yang membuatnya semakin menarik untuk diikuti.
Clark perlahan menyesuaikan diri dengan fisik WNBA sementara rekan-rekannya menyesuaikan diri dengan gaya permainannya. Ia memasuki babak playoff sebagai salah satu dari lima pemain terbaik di liga dan sekarang secara teratur mencetak 25 atau 30 poin per pertandingan, sambil melakukan lemparan tiga angka dan melempar umpan dari jarak jauh. Itulah yang membuat banyak orang tertarik padanya sejak awal.
Tidak, mungkin tidak akan ada pertandingan playoff yang mencapai 18,9 juta penonton, tetapi Caitlin Clark tidak hanya melampaui tingkat popularitas yang diharapkan sebagai seorang pemula; penolakan terhadapnya dan kesuksesannya membantunya dalam upaya itu.
Pertandingan 1 akan berlangsung hari Minggu — melawan NFL. Kali ini, banyak orang akan tetap menontonnya.
