Seorang astronot di Stasiun Luar Angkasa Internasional melaporkan bahwa kapsul Boeing Starliner kosong yang berlabuh di stasiun tersebut mulai mengeluarkan suara-suara aneh, yang penyebabnya telah membingungkan para insinyur NASA di darat dan detektif luar angkasa amatir. Kapten Butch Wilmore, yang telah berada di stasiun luar angkasa selama hampir tiga bulan, menghubungi Bumi melalui radio pada hari Sabtu untuk meminta mereka membantu menguraikan suara tersebut.
“Ada suara aneh yang keluar dari pengeras suara, dan saya tidak tahu apakah Anda dapat menghubungkannya ke Starliner dan mendengarnya,” kata Kapten Wilmore. Ia kemudian mendekatkan mikrofonnya ke pengeras suara Starliner di dalam pesawat, yang mengeluarkan suara berdenyut khas yang menyerupai simbal. Pria di Houston yang menerima transmisi Kapten Wilmore menggambarkannya sebagai semacam “suara denting matahari.”
“Saya akan melakukannya sekali lagi, dan saya akan membiarkan kalian semua menggaruk-garuk kepala dan melihat apakah kalian dapat mengetahui apa yang sedang terjadi,” kata Kapten Wilmore. Setelah mengangkat mikrofon ke pengeras suara lagi, teknisi di Kontrol Misi Houston memberi tahu astronot itu untuk “menghubungi kami jika kalian berhasil mengetahuinya.”
Rekaman audio panggilan Kapten Wilmore ke Houston direkam oleh seorang ahli meteorologi Michigan bernama Rob Dale, yang membagikan klip tersebut di sebuah situs web forum untuk diskusi tentang luar angkasa. Sejumlah pengguna mengomentari unggahan Tn. Dale pada hari Sabtu, menulis bahwa “Seseorang mengetuk pintu!” atau bahwa acara Inggris “Doctor Who” benar-benar nyata. Seorang pengguna mengeluhkan fakta bahwa umpan langsung komunikasi Stasiun Luar Angkasa Internasional di YouTube terputus, dan bahwa pengamat yang penasaran tidak dapat memperoleh informasi lebih lanjut.
Starliner, yang diproduksi oleh Boeing, dijadwalkan meninggalkan stasiun luar angkasa pada tanggal 6 September, dan telah menghadapi sejumlah masalah teknis sejak peluncuran beberapa minggu lalu. Kapten Wilmore dan rekan astronotnya, Kapten Sunita Williams, dijadwalkan pulang dari stasiun luar angkasa dengan Starliner setelah hanya delapan hari mengorbit, meskipun sejumlah masalah teknis terus menunda tanggal kembalinya.
Akhirnya, NASA memutuskan bahwa Kapten Wilmore dan Kapten Williams akan tetap berada di stasiun luar angkasa hingga awal tahun 2025, dengan perusahaan kedirgantaraan lain, SpaceX, yang membawa mereka pulang pada saat itu.
Boeing Starliner mengalami kebocoran Helium dan masalah pada sebagian besar pendorongnya awal tahun ini. Perjalanan Starliner awalnya direncanakan pada tahun 2017, meskipun beberapa kendala — termasuk kebocoran oksigen, malfungsi pada tali parasut, dan penggunaan pita yang mudah terbakar secara tidak sengaja — menyebabkan peluncuran tertunda secara signifikan. Dua penerbangan pertama tanpa awak dianggap sebagai kegagalan parsial.
Administrator NASA, Bill Nelson, mengumumkan pada tanggal 24 Agustus bahwa meskipun program Starliner Boeing tidak akan berakhir, SpaceX milik Elon Musk-lah yang akan membawa pulang Kapten Wilmore dan Kapten Williams tahun depan. Boeing “menyampaikan kepada saya niatan bahwa mereka akan terus mengatasi masalah tersebut setelah Starliner kembali dengan selamat,” kata Tn. Nelson kepada wartawan setelah keputusan tersebut diumumkan.
