Saat itu tahun 2019, dan debat utama calon presiden dari Partai Demokrat yang kedua sedang berlangsung di Detroit ketika Rep. Tulsi Gabbard dari Hawaii melontarkan komentar pedas.
Gabbard tidak menargetkan Joe Biden, yang saat itu merupakan kandidat terdepan.
Ia malah beralih ke Kamala Harris, yang saat itu adalah senator junior dari California, dan melancarkan serangan pahit yang membongkar rekam jejak penuntutannya secara rinci.
“Saya ingin kembali membahas sistem peradilan pidana yang rusak yang berdampak negatif secara tidak proporsional terhadap orang kulit hitam dan kulit berwarna di seluruh negeri ini saat ini,” Gabbard memulai, menyerang Harris dari sisi kiri. “Sekarang, Senator Harris mengatakan bahwa dia bangga dengan catatannya sebagai jaksa penuntut dan bahwa dia akan menjadi presiden jaksa penuntut. Namun, saya sangat prihatin dengan catatan ini. Ada terlalu banyak contoh untuk disebutkan, tetapi dia memenjarakan lebih dari 1.500 orang karena pelanggaran ganja dan kemudian menertawakannya ketika ditanya apakah dia pernah menghisap ganja.”
Gabbard mendapat sorak-sorai dan tepuk tangan yang meriah. Ia melanjutkan, menuduh Harris menghalangi bukti dalam kasus hukuman mati, menahan orang di penjara melebihi masa hukuman mereka, dan mendukung sistem jaminan uang tunai yang rusak. Tepuk tangan meriah terdengar di ruangan itu beberapa kali.
Pada saat itu, pemeriksa fakta menganalisis tuduhan Gabbard, mengatakan beberapa tidak akurat. Namun, hal itu berubah menjadi momen penting bagi Gabbard — meskipun Harris menanggapi dengan tegas — dan itu adalah episode yang menonjol dalam kampanye presidennya yang berumur pendek pada tahun 2020.
Hal itu kembali terlihat menjelang debat presiden kedua pada hari Selasa setelah Donald Trump menunjuk Gabbard untuk membantunya dalam persiapan debat. Pejabat kampanye Trump mengatakan bahwa ia menghargai pengalaman Gabbard dalam adu mulut dengan Harris dan bahwa timnya telah meminta konsultasinya selama beberapa waktu. Pada tahun 2022, Gabbard mengumumkan bahwa ia akan meninggalkan Partai Demokrat dan berkampanye untuk kandidat Republik.
Pada bulan Februari, dia menjadi bintang utama penggalangan dana untuk Trump di Mar-a-Lago, kediamannya di Florida. Gabbard termasuk di antara mereka yang dipertimbangkan untuk menjadi pilihan wakil presiden Trump, dan dia menjadi bagian yang lebih aktif dari timnyaDia sering mengkritik Harris di Fox News, dia memoderasi balai kota untuk Trump, dan dia baru-baru ini ditunjuk menjadi tim transisinya.
Kembali pada tahun 2020, di tengah persaingan ketat di pemilihan pendahuluan, fokus Gabbard pada Harris mengejutkan banyak pengamat.
“Saya ingat berpikir, 'Hmm, itu target yang menarik — mengapa Kamala?' Jika Anda sedang menilai hasil pemilihan, tidak ada yang mengira Kamala adalah calon terdepan saat itu,” kata Mark Longabough, seorang ahli strategi Demokrat yang pada tahun 2016, sebagai penasihat Senator Bernie Sanders, I-Vt., mengenal Gabbard saat dia menjadi perwakilan Sanders. Serangan itu efektif, kata Longabough, sebagian karena Harris belum dikenal secara nasional.
“Ketika seseorang menyerang Anda seperti itu dan mulai melontarkan berbagai tuduhan, hal itu membuat para pemilih jadi bingung, karena mereka tidak tahu. Jika dia menyerang Biden atau Bernie atau seseorang yang lebih dikenal di bidang itu, mungkin itu tidak akan efektif dalam beberapa hal,” kata Longabough. “Harris agak terkejut. Dia tidak menyangka serangan sekeras itu dari Tulsi Gabbard tiba-tiba.”
Ditanya tentang keterlibatan Gabbard dalam persiapan debat — seperti mereka berada di dunia Trump — seorang pejabat kampanye Trump mengatakan bahwa dia telah membantu Trump untuk berpikir tentang perubahan dari menyerang Harris menjadi menyoroti kebijakannya atau apa yang akan dia lakukan secara berbeda. Itu termasuk membicarakan cara untuk melangkah lebih jauh dari sekadar serangan yang dia berikan di rapat umum menjadi jawaban debat yang kohesif. Pejabat kampanye tersebut mengatakan bahwa tim Trump telah mencoba melibatkan Gabbard untuk sementara waktu.
“Tulsi Gabbard mencambuk pantat Kamala Harris di panggung debat,” kata juru bicara Trump, Karoline Leavitt. “Ia menyampaikan nasihatnya kepada Presiden Trump menjelang debat hari Selasa.”
Tim kampanye Harris tidak berkomentar.
Ketika Gabbard mengejarnya, Harris sudah keluar momen perdebatan besarnya sendiriDalam debat pertama tahun 2020, di panggung yang penuh sesak, Harris menyerang Biden atas kebijakan bus sekolah yang sudah berlangsung selama puluhan tahun dan komentar masa lalunya tentang bekerja dengan senator yang menganut paham segregasi.
“Saya tidak percaya Anda seorang rasis,” katanya sebagai bagian dari pertemuan itu. Mengungkit kemungkinan itu pada awalnya membuat tim kampanye Biden kesal.
Dalam debat di Detroit, Harris membalas Gabbard dengan menuduhnya menghabiskan waktu di pemerintahan Barack Obama untuk tampil di Fox News dan menyerangnya. Ketika Trump telah terpilih tetapi belum dilantik, Harris menuduh bahwa Gabbard “berteman dengan Steve Bannon untuk mendapatkan pertemuan dengan Donald Trump di Trump Tower.”
Gabbard tetap menjadi tokoh politik yang membingungkan dan memecah belah. Ia pernah dianggap sebagai bintang yang sedang naik daun di partai dan pendukung setia Sanders sehingga dia menyampaikan pidato pencalonannya pada Konvensi Nasional Demokrat 2016 di Philadelphia.
Gabbard, seorang veteran Perang Irak, meluncurkan kampanye tahun 2020 sebagai seorang Demokrat progresif dan pada satu titik mengkritik kebijakan luar negeri Trump, menuduh Harris sejalan dengannya dan orang lain; dia mengatakan Harris akan “melanjutkan status quo, melanjutkan kebijakan luar negeri Bush-Clinton-Trump dalam perang pergantian rezim.”
Gabbard telah melontarkan kritik langsung terhadap Trump, termasuk pada tahun 2018, yang mendapat perhatian.
“Hei @realdonaldtrump: menjadi jalang Arab Saudi bukanlah 'America First',” dia menulis di X
Gabbard telah lama menuai cemoohan dari kalangan Demokrat, termasuk Hillary Clinton, yang pada tahun 2019 menyatakan bahwa Gabbard — tanpa secara khusus menyebut namanya — adalah “favorit orang Rusia.”
“Saya tidak membuat prediksi apa pun, tapi saya pikir mereka sedang mengincar seseorang yang saat ini berada di pemilihan pendahuluan Demokrat dan sedang mempersiapkannya untuk menjadi kandidat pihak ketiga,” Clinton mengatakan.
Ketika Gabbard keluar dari pencalonan tahun 2020, dia mendukung Biden.
“Saya kenal Joe Biden dan istrinya, dan saya bersyukur telah menyebut putranya Beau sebagai teman yang juga bertugas di Garda Nasional,” katanya dalam sebuah pernyataan video saat itu. “Meskipun saya mungkin tidak setuju dengan Wapres dalam setiap isu, saya tahu bahwa ia memiliki hati yang baik dan ia termotivasi oleh kecintaannya pada negara kita dan rakyat Amerika. Saya yakin bahwa ia akan memimpin negara kita dengan dibimbing oleh semangat Aloha, rasa hormat, dan kasih sayang, dan dengan demikian membantu menyembuhkan perpecahan yang telah mencabik-cabik negara kita.”
