Desainer Amerika merupakan beberapa nama terbesar dalam dunia mode saat ini: Marc Jacobs dan Michael Kors, Tory Burch dan Mary-Kate dan Ashley Olsen dari The Row.
Ralph Lauren membuat gaya Amerika menjadi romantis, Thom Browne membuat setelan jas yang menyusut menjadi maskulin, dan Halston serta Calvin Klein — di berbagai titik dalam karier mereka — membuat gaya minimalis menjadi gaya yang apik.
Namun hal ini tidak selalu terjadi, menurut “Permaisuri Seventh Avenue: Perang Dunia II, Kota New York, dan Kelahiran Mode Amerika,” sebuah buku baru yang menarik oleh Nancy MacDonell (St. Martin's Press, 27 Agustus).
Sebelum Perang Dunia II, tulis MacDonell, para desainer Amerika bekerja keras secara anonim, mencari “inspirasi” di Paris.
Ada yang pergi ke peragaan busana haute couture untuk membuat sketsa pakaian Chanel atau Patou agar bos mereka bisa menirunya di rumah.
Beberapa menjahit versi siap pakai berdasarkan pola yang dibeli dari perancang busana Prancis.
Beberapa benar-benar mencuri dari ruang pamer Paris.
Hanya sedikit yang memiliki kebebasan — atau dukungan — untuk menghasilkan sesuatu yang benar-benar independen.
Dan meskipun Seventh Avenue di New York membanggakan produsen-produsen terbaik di dunia, yang memproduksi Chanel dengan kualitas lebih tinggi daripada Chanel, mereka kebanyakan hanya memproduksi tiruan dari apa yang disebut “produk asli Paris.”
Kemudian Nazi menginvasi Prancis pada tahun 1940, memutus industri busana adibusana dari seluruh dunia.
Tiba-tiba, AS harus mengembangkan gayanya sendiri, bebas dari Prancis.
Dan itu benar-benar terjadi.
Faktanya, tulis MacDonell, “Mode Amerika tidak hanya bertahan dari perang; namun juga berkembang pesat.”
MacDonell menganggap prestasi ini berkat sekelompok editor, desainer, pembeli, dan humas wanita di New York City.
Para wanita ini, menurutnya, membantu mendefinisikan “tampilan khas Amerika” dan menjadikan AS sebagai pusat mode: “industri bernilai miliaran dolar yang mempekerjakan jutaan orang di seluruh dunia, dan yang membentuk cara kita berpakaian setiap hari.”
Mereka termasuk desainer radikal Elizabeth Hawes dan Claire McCardell, yang memiliki “gaun biara” yang mudah, elegan dan murah yang menciptakan sensasi dan melambangkan gaya Amerika yang elegan.; Marjorie Griswold dan Dorothy Shaver dari Lord & Taylor, yang mengubah department store menjadi kuil yang memamerkan desain terbaik Amerika; Eleanor Lambert, yang mempromosikan bakat muda Amerika di dalam dan luar negeri; dan fotografer Louise Dahl-Wolfe, yang bersama dengan editor mode legendaris Diana Vreeland, membuat mode Amerika ini terlihat begitu glamor.
“Semuanya memiliki keyakinan yang sama: bahwa mode bisa menjadi indah sekaligus demokratis,” tulis MacDonell. “Ketahanan mereka mengubah cara kita memandang pakaian yang kita kenakan.”
Para perancang busana Amerika yang menciptakan pakaian secara independen dari Paris sudah ada sebelum perang, tetapi mereka jarang.
Beberapa orang, seperti Valentina dan Jessie Turner Franklin, mendapat ketenaran, berkat klien terkenal seperti Katharine Hepburn.
Namun Elizabeth Hawes adalah desainer selebriti Amerika pertama yang sesungguhnya, dan orang pertama yang mempertanyakan “Legenda Prancis” tersebut secara terbuka.
Hawes adalah seorang lulusan Vassar berusia 22 tahun bermata cerah dari New Jersey yang berharap untuk masuk ke bisnis mode ketika ia tiba di Paris pada tahun 1925.
Ibu temannya memberi Hawes pekerjaan pertamanya, di sebuah firma desain yang (sangat mengerikan bagi Hawes) secara ilegal memproduksi dan menjual salinan gaun Prancis.
Hawes menghabiskan tiga tahun di Paris, menggarap mode Prancis untuk berbagai bisnis.
Ia berpose sebagai klien busana adibusana agar bisa meniru contoh busana, menyelinap ke peragaan busana sehingga ia bisa membuat sketsa penampilan terbaik.
Ia mempelajari pola kain muslin selundupan dan “meminjam” sampel sehingga tim pemotong pola dan penjahit dapat memproduksi replika busana adibusana untuk pasar Amerika.
Dalam prosesnya, tulis MacDonell, “dia menemukan bahwa visinya yang berharga tentang mode Paris adalah sebuah kebohongan.” Hawes kembali ke Amerika Serikat pada tahun 1928 dan membuka label mode pesanannya sendiri yang ditujukan untuk “wanita Amerika.”
Ia menawarkan pakaian yang cerdas, modern, dan unik tanpa kerutan, kain tule, dan “pernak-pernik.” (Hawes benar-benar tidak suka keributan; ia bahkan menikahi suami keduanya dengan mengenakan celana jins biru.)
McCardell juga menulis artikel dan buku yang mengecam “Legenda Prancis” — gagasan yang dianut sejak abad ke-16, bahwa “Paris menyamakan mode” dan bahwa “semua orang di mana pun” hanya mengikuti perintahnya.
“Tidak masuk akal, kata Hawes, bahwa hanya karena Marquise de X mengenakan busana tertentu saat menghadiri perlombaan di Auteuil, maka seorang juru ketik di Brooklyn harus mengenakan gaya yang sama saat menghadiri Coney Island,” tulis MacDonell.
Namun para eksekutif mode Amerika menolak mempertanyakan cara Prancis.
“Pada tahun 1930-an, seperti yang telah mereka lakukan selama beberapa dekade, para perancang busana Paris menguasai selera Amerika dengan sangat ketat,” tulis MacDonell.
Semua itu hancur pada tanggal 14 Juni 1940, ketika Nazi menyerbu Paris, dan memasang lambang swastika di Arc de Triomphe..
Berita itu menggemparkan dunia. Paris adalah ibu kota Eropa kesembilan yang jatuh ke tangan Jerman.
Namun di AS, para eksekutif dan editor mode panik karena alasan lain.
Sekarang setelah Jerman menguasai Paris, mereka mengisolasi mode Paris dari dunia luar.
Bagaimana warga Amerika tahu apa yang harus dikenakan — atau dibuat — tanpa arahan Prancis?
Pada tanggal 11 Juli, sekelompok wanita di industri tersebut mengadakan rapat darurat di Hotel Biltmore Manhattan untuk menyusun strategi bagaimana cara maju.
Beberapa eksekutif bahkan pergi ke Los Angeles untuk meminta para pelanggan Hollywood membuat versi desain layar perak mereka untuk dikirim ke para produsen di New York untuk ditiru.
Mereka tidak terlalu percaya pada Seventh Avenue.
Majalah-majalah mode tampil berani: Vogue, Bazaar, dan Life bersiap untuk edisi September pertama mereka yang menampilkan semua bakat lokal.
Mereka menggambarkan pembelian desain Amerika sebagai tugas patriotik seorang wanita. Lebih dari itu, mereka membuatnya tampak sensasional. (Mereka beruntung menemukan model yang ideal, aktris pirang Lauren Bacall, yang merupakan lambang ideal “gadis Amerika” yang santai dan sehat.)
Untungnya koleksi pertama Amerika itu benar-benar bagus: “ramping dan ramping, dengan kesederhanaan yang menunjukkan kegunaan dalam kehidupan nyata,” tulis MacDonell.
Dan mereka menjadi lebih baik. Tokoh muda yang tidak konvensional seperti McCardell — yang inovasinya mencakup kantong pada gaun, pakaian jersey yang dapat dipadupadankan, pakaian terusan, dan pakaian dengan tudung yang dapat dilepas — segera mendesak agar namanya dicantumkan pada label, yang mengangkat statusnya menjadi seorang perancang busana Prancis, bukan seorang pekerja kasar yang bekerja untuk perusahaan yang lebih besar.
Pada saat Sekutu membebaskan Paris, empat tahun setelah jatuh ke tangan Jerman, Seventh Avenue bukan sekadar pusat manufaktur, tetapi juga pusat desain inovatif dan menarik.
Industri busana hampir tidak bertahan dari perang — dengan banyak desainer yang tersisa dituduh bekerja sama dengan Nazi. Dan sementara mode Paris bangkit kembali pada tahun 1946, dengan munculnya New Look berrok penuh yang penuh kenangan dari Christian Dior, desainer wanita New York terus menciptakan pakaian untuk wanita pekerja yang mandiri.
Selain itu, mereka menciptakan pola untuk memproduksi pakaian siap pakai yang murah dan inovatif yang dapat diekspor ke seluruh dunia, termasuk Prancis.
Saat ini, bahkan rumah mode termewah pun memiliki koleksi pakaian siap pakai yang dapat dibeli konsumen langsung, dari Dior hingga Chanel.
Dan para desainer Amerika dari si kembar Olsen di The Row hingga Thom Browne memperkenalkan koleksi mereka di Paris.
MacDonell mengakhiri bukunya bukan pada tahun 1940-an, tetapi pada tahun 1970-an, dengan pertunjukan luar biasa Pertempuran Versailles, saat para desainer Amerika bersaing dengan Garda Lama Prancis dalam pertarungan mode untuk menyelamatkan istana Louis XIV yang runtuh.
Betapa tepatnya bahwa sekelompok orang Amerika yang tangguh (termasuk Halston, Stephen Burrows, dan Anne Klein) akan mengalahkan orang-orang seperti Yves Saint Laurent dan Pierre Cardin di rumah mewah yang dibangun oleh Raja Matahari.
Legenda Prancis, pada saat itu, akhirnya terungkap.
