Matanya tertutup di bawah pelindung putih Georgia, timnya hanya beberapa menit setelah kekalahan telak di Tuscaloosa, Pelatih kepala Georgia Kirby Smart bereaksi terhadap pertanyaan tentang pemain baru Tide penerima lebar Ryan Williams dengan campuran rasa takut dan pasrah.
“Pemain hebat,” kata Smart tentang Williams, yang baru saja membakar Dawgs sebuah gol penentu kemenangan dalam pertandingan klasik instan Sabtu malam. “Maksud saya, saya ditanya oleh kru GameDay, 'Apa yang akan Anda lakukan secara spesial tentang Ryan Williams?' Saya berkata, 'Kami tidak bisa melakukan sesuatu yang istimewa dengan Ryan Williams. Mereka punya pemain di quarterback yang bisa menjadi pemain belakang terbaik di negara ini dan dia yang melempar bola.' Jadi, Anda tidak bisa menempatkan dua orang pada Ryan Williams. Anda tidak bisa melakukannya.”
Bisa saja kamu bisatapi Williams hanya akan membuat mereka terlihat konyol, seperti yang dia lakukan pada tangkapan touchdown yang mengerikan itu, di mana dia menangkap bola, berputar, menari di luar jangkauan, lalu melaju ke zona akhir:
Williams menangkap enam operan untuk jarak 177 yard Film thriller 41-34 Alabamatermasuk dua tangkapan paling luar biasa musim ini — touchdown dengan sisa waktu 2:26 dalam permainan, dan pukulan bobbled, yang diambil dari udara sejauh 54 yard:
Masih terlalu dini untuk mengatakan Williams – yang, seperti yang mungkin pernah Anda dengar satu atau dua kali, masih berusia 17 tahun – akan menjadi pemain generasi. Namun ia sudah mewakili pergeseran generasi dalam pemberdayaan atlet. Williams adalah salah satu bintang pertama di era di mana portal transfer dan NIL tidak hanya menjadi elemen karier pemain, namun juga landasan strategi merek secara keseluruhan. Williams, lahir pada tahun 2007, tidak pernah mengetahui saat dimana dia tidak bisa sepenuhnya mengendalikan takdir bermainnya sendiri.
Ini adalah, seperti yang sering Anda dengar dalam beberapa tahun terakhir, era sepak bola perguruan tinggi Wild West, masa ketika semua peraturan lama telah dihapuskan dan belum ada peraturan baru – atau “pagar pembatas,” dalam bahasa pelatih – yang ada. Pemain dapat berpindah dari sekolah ke sekolah melalui portal, dan dapat memperoleh hadiah besar melalui NIL. Tentu, seorang Alabama bisa mendapatkan Ryan Williams… tapi bisakah menyimpan dia?
Meskipun Williams bahkan belum lahir ketika Nick Saban datang ke Alabama dan seharusnya duduk di bangku sekolah menengah atas, dia sudah direkrut pada tiga – tiga! — kesempatan terpisah oleh Tide. Dia pertama kali berkomitmen ke Alabama sebagai siswa kelas 10 di Saraland High School dekat Mobile, menolak tawaran dari Tennessee, Ole Miss, Auburn dan Michigan, antara lain. Williams kemudian mengklasifikasi ulang dirinya dari angkatan 2025 ke angkatan 2024, mendaftar lebih awal di Alabama.
Namun komitmen tersebut tidak membuat takut para pengejarnya yang berdedikasi, dan beberapa sekolah, termasuk Auburn, berusaha keras untuk membuat Williams mundur. The Tigers mengundang Williams ke Iron Bowl tahun lalu, dan seingatnya di awal musim ini, sebagai hasilnya, dia hampir menjadi Tiger.
“Saya baru saja menggoda Auburn, dan Iron Bowl datang dan sebelum pertandingan, mereka berkata, 'Saat kami menang, Anda akan berkomitmen di lini tengah, dan kami bergegas ke lapangan,” kata Williams kepada New Wave Podcast. . “Saya di Auburn. Ini adalah kunjungan Auburn. Ini peringkat keempat dan ke-31, dan ketika saya bilang saya gemetar saat mengenakan sepatu bot, berdiri di sana…”
Williams mengatakan dia berusaha menjadi tamu yang baik: “Saya menghibur mereka. Saya seperti, 'Ya, saya sedang berlari. Aku akan melakukannya.' Aku tidak ingin melakukannya, kawan. Hal berikutnya yang Anda tahu, dia melemparkannya….” Dan seluruh negara bagian Alabama tahu apa yang terjadi selanjutnya.
Oh, tapi perekrutannya belum selesai. Setelah Nick Saban pensiun pada bulan Januari, para pemburu datang untuk daftar Alabama, bahkan para pemain yang belum cocok. Williams segera dinonaktifkan dari Alabama kurang dari dua jam setelah Saban mengumumkan pengunduran dirinya, dan demam emas bintang lima pun terjadi.
Alabama mempekerjakan Kalen DeBoer untuk menggantikan Saban, dan DeBoer segera berusaha membawa Williams kembali ke posisi semula. “Dia adalah prioritas sejak awal,” DeBoer mengatakan kepada The Paul Finebaum Show minggu ini. “Tidak akan ada transfer yang bisa kami bawa. … Ryan jelas merupakan orang yang diprioritaskan di negara bagian, dan kami melakukan perjalanan ke sana secepat mungkin.”
Dengan beberapa bantuan dari pemain Tide, pelatih dan manajer personalia yang membuat Williams merasa nyaman untuk berkomitmen kembali, Alabama membawa kembali gamebreaker masa depannya. Semuanya berjalan baik-baik saja di Alabama, tetapi tidak sulit untuk melihat bagaimana hal ini bisa berubah menjadi sangat berbeda di Tide, seperti yang terjadi di sekolah lain – termasuk mantan majikan DeBoer, Washington.
Sekarang, sangat mungkin untuk percaya bahwa keadaan ini baik-baik saja dan merupakan kemunduran yang disambut baik terhadap kerja tidak berbayar selama satu abad lebih yang membuat sepak bola perguruan tinggi menjadi raksasa bernilai miliaran dolar. Para pemain memiliki lebih sedikit hak atas otonomi mereka sendiri dibandingkan siapa pun di kampus. Para profesor dan rekan-rekan mahasiswanya dapat bolos sekolah tanpa penalti, dan Tuhan tahu bahwa para pelatih tidak mempunyai masalah untuk terpental ketika jalanan menjadi sulit di satu institusi dan padang rumput yang lebih hijau menanti di institusi lain.
Williams berada di garis depan gelombang bintang muda masa depan yang akan mampu membentuk dunia sepak bola kampus sesuai citra mereka sendiri. Ini adalah prospek yang menakutkan bagi mereka yang terbiasa dengan kendali penuh, dan Anda tidak perlu melihat jauh-jauh — seperti, langsung saja ke suite di Stadion Bryant-Denny pada hari pertandingan — untuk melihat siapa yang tidak terlalu senang dengan perubahan ini.
Anggapan di sekitar Tuscaloosa adalah bahwa Williams akan menjadi Tide for Life, bahwa dia akan mendapatkan pendaratan ajaibnya diabadikan dalam lukisan Daniel Moore yang akan tergantung di dinding seluruh Alabama selama beberapa dekade mendatang. Tapi sekali lagi, mereka mengatakan itu tentang Isaiah Bond, yang menangkapnya tiket Penggali Kubur keempat dan ke-31 yang terkenal di Iron Bowl tahun lalu — dan Bond sudah keluar dari Texas beberapa menit setelah keberangkatan Saban.
Jadi tidak menutup kemungkinan bahwa DeBoer dan Alabama perlu merekrut Williams tiga atau empat kali lagi sebelum dia meninggalkan Tuscaloosa. Kemungkinan besar adalah bintang-bintang dari sebuah tim yang sedang mengalami kemerosotan – misalnya Georgia atau Ole Miss yang kalah dalam tiga pertandingan – akan tiba-tiba memutuskan bahwa mereka ingin menggunakan bakat mereka pada program yang lebih sukses. Dan secara alami akan ada kolektif yang siap mempermanis peluang bagi bintang lima yang ingin mengambil tindakan.
Karena, seperti yang dipelajari Georgia pada hari Sabtu, bertemu dengan pria seperti Ryan Williams adalah satu hal. Memegangnya adalah tantangan lain.
