Kalimat tersebut merupakan sindiran terselubung terhadap calon dari Partai Republik Donald Trumpyang sering mengkritik sekutu sambil mendorong agenda “Amerika yang utama”.
Ketika ditanya langsung apa yang akan dia katakan kepada Trump, yang sebelumnya menyerang Biden terkait warga Amerika yang ditahan di luar negeri, presiden menjawab dengan pertanyaannya sendiri.
“Mengapa dia tidak melakukannya saat dia menjadi presiden?” kata Biden. Sekitar satu jam kemudian, Trump mengecam kesepakatan itu, dengan mengatakan bahwa kesepakatan itu menciptakan “preseden buruk.”
Momen tersebut mencerminkan bagaimana pertukaran tahanan yang rumit di tujuh negara — terjadi hanya 96 hari sebelum Hari Pemilihan dan kurang dari enam bulan sebelum Biden meninggalkan jabatannya — dengan cepat didorong ke dalam lanskap politik negara yang menegangkan.
Anggota tim Biden memuji Wakil Presiden Harris karena membantu memfasilitasi kesepakatan tersebut, yang bertujuan untuk memoles kredibilitas kebijakan luar negerinya dalam kampanye presidennya melawan Trump. Anggota parlemen memuji dorongan diplomatik yang berujung pada pembebasan reporter Wall Street Journal Evan Gershkovich dan mantan Marinir AS Paul Whelan. Partai Republik sebagian besar bungkam, meskipun beberapa mempertanyakan kebijaksanaan pembebasan penjahat Rusia untuk warga Amerika yang ditahan secara tidak adil.
Trump menggunakan situs media sosialnya untuk mengisyaratkan bahwa negosiator AS telah memperoleh bagian yang kurang dari kesepakatan, tanpa menyatakan kegembiraan bahwa para tawanan telah kembali ke rumah dengan selamat.
“Berapa banyak orang yang kita dapatkan dibandingkan mereka? Apakah kita juga membayar mereka dengan uang tunai? Apakah mereka memberi kita uang tunai (Silakan tarik pertanyaan itu, karena saya yakin jawabannya TIDAK)?” tulis Trump di Truth Social tentang kesepakatan dengan Rusia. “Apakah kita membebaskan para pembunuh, pembunuh bayaran, atau penjahat?”
Trump secara keliru mengklaim bahwa ia membebaskan sandera tanpa “uang tunai”. Pada tahun 2017, Trump resmi pembayaran $2 juta ke Korea Utara untuk membawa pulang mahasiswa Amerika Otto Warmbierdua orang yang mengetahui insiden tersebut mengatakan kepada The Post. Tidak jelas apakah uang itu pernah dibayarkan. Warmbier, seorang mahasiswa Universitas Virginia berusia 22 tahun yang dipenjara di Korea Utara setelah dituduh merobohkan poster propaganda, dalam keadaan koma ketika meninggalkan negara itu dan meninggal tak lama setelah tiba di Amerika Serikat.
Berbicara kepada wartawan di Gedung Putih, penasihat keamanan nasional Jake Sullivan mengatakan bahwa tidak ada uang yang dipertukarkan dalam kesepakatan hari Kamis.
Ia juga memuji presiden karena membangun hubungan internasional yang membantu memfasilitasi kesepakatan tersebut, dengan mengatakan bahwa hal itu “sejujurnya hanya dapat dicapai oleh seorang pemimpin seperti Joe Biden.”
Bagi seorang presiden berusia 81 tahun yang disingkirkan dari pencalonannya kembali oleh anggota partainya sendiri yang khawatir akan kemampuannya untuk melaksanakan tugasnya dalam masa jabatan kedua, pertukaran tersebut merupakan pencapaian kebijakan luar negeri besar pertama selama periode di mana ia bermaksud untuk memperkuat warisannya sebelum meninggalkan jabatan.
Sebagai bagian dari kesepakatan tersebut, Rusia setuju untuk membebaskan 16 tahanan: empat warga Amerika, lima warga Jerman, dan tujuh warga Rusia, termasuk para pembangkang pro-demokrasi. Seorang pembunuh bayaran Rusia yang dihukum dibebaskan dari Jerman, dan beberapa agen intelijen Rusia yang ditahan di Amerika Serikat dan Eropa juga dibebaskan dalam pertukaran tahanan internasional terbesar sejak Perang Dingin.
“Ini merupakan bagian penting dari fase membangun warisan Biden di masa sulit, jenis keberhasilan yang telah menjadi bagian dari buku sejarah,” kata Julian Zelizer, seorang sejarawan presiden di Universitas Princeton. “Dan apa yang baik untuk Biden juga baik untuk Wakil Presiden Harris.”
Pembebasan warga Amerika yang ditahan melemahkan salah satu serangan Trump yang sering dilancarkan terhadap penanganan Biden terhadap urusan luar negeri. Trump berpendapat bahwa hanya dia yang dapat membebaskan warga AS yang dipenjara di luar negeri.
“Kepada seluruh dunia, saya sampaikan ini: Kami ingin para sandera kami kembali, dan mereka harus kembali sebelum saya memangku jabatan, atau kalian akan membayar harga yang sangat mahal,” kata Trump dalam pidato penerimaan pencalonan presidennya di Konvensi Nasional Partai Republik pada bulan Juli.
Selama tahun pertama penahanan Gershkovich, Trump tetap bungkam mengenai hal itu, bagian dari pola lama untuk menghindari mengkritik Putin. Ketika wartawan semakin banyak bertanya kepada Trump tentang Gershkovich, ia mulai mengklaim bahwa ia akan membebaskan wartawan itu setelah terpilih sebelum memangku jabatan. Trump tidak menjelaskan bagaimana ia akan melakukannya, tetapi samar-samar merujuk pada dinamika pribadi yang khusus dengan Putin.
“Vladimir Putin, presiden Rusia, akan melakukan itu untuk saya, dan saya tidak yakin dia akan melakukannya untuk orang lain,” kata Trump.
Mengenai Whelan, yang pertama kali ditangkap di Rusia selama masa jabatan Trump, Trump mengklaim pada tahun 2022 bahwa ia menolak kesepakatan sebagai presiden untuk membebaskan mantan Marinir itu dengan imbalan seorang pedagang senjata Rusia yang dijuluki “Pedagang Kematian.” Amerika Serikat membebaskan pedagang senjata itu, Viktor Bout, pada tahun 2022 dengan imbalan bintang basket Brittney Griner. Trump menyebut kesepakatan itu “gila dan buruk.”
Dalam sebuah pernyataan, keluarga Whelan mengkritik tanggapan awal pemerintahan Trump terhadap pemenjaraan Paul Whelan.
“Awalnya, kami merasa enggan untuk berbicara tentang kasus Paul,” tulis mereka. “… Tahun-tahun pertama itu sulit ketika Pemerintahan Trump mengabaikan penahanan Paul yang salah, dan perhatian medialah yang akhirnya membantu menciptakan massa kritis dan kesadaran dalam pemerintahan AS.”
Keluarga tersebut juga memuji duta besar Trump untuk Rusia, mantan Gubernur Utah Jon Huntsman, karena membela Whelan pada tahun 2019.
Harris berencana untuk bergabung dengan Biden untuk menyambut Whelan dan warga Amerika lainnya yang dibebaskan di Pangkalan Gabungan Andrews pada Kamis malam.
Harris berada di Houston untuk menghadiri pemakaman Rep. Sheila Jackson Lee (D-Tex.) ketika kesepakatan itu diumumkan, tetapi merayakannya di media sosial, menulis di X bahwa dia akan terus bekerja “sampai setiap warga Amerika yang ditahan atau disandera secara salah dibawa pulang.” Dia menggemakan komentar tersebut dalam sambutan singkat kepada wartawan sebelum kembali ke Washington.
Pejabat pemerintahan Biden memuji peran Harris dalam negosiasi tersebut sebagai hal yang sangat penting. Ia membantu memajukan pembicaraan selama pertemuan tingkat tinggi dengan Kanselir Jerman Olaf Scholz di Konferensi Keamanan Munich pada bulan Februari, kata Sullivan.
“Dia adalah peserta, dan juga anggota inti dari tim yang membantu mewujudkan hal ini,” katanya.
Harris menggunakan kesempatan di konferensi keamanan untuk membahas rilis Vadim Krasikovseorang warga negara Rusia yang menjalani hukuman seumur hidup di Jerman atas pembunuhan mantan komandan pemberontak Chechnya di Berlin pada tahun 2019, kata seorang pejabat senior pemerintah, yang berbicara dengan syarat anonim untuk membahas percakapan pribadi para pemimpin tersebut.
“Sejak awal sudah jelas bagi kami bahwa untuk mengamankan pembebasan warga Amerika, bagian terpentingnya adalah pembebasan Krasikov, jadi wakil presiden berbicara langsung kepada Scholz tentang perlunya menyelesaikan ini,” kata pejabat itu.
Harris pada hari Kamis berbicara dengan Yulia Navalnaya, yang menyambut baik pembebasan tiga sekutu mendiang suaminya Alexei Navalny, pemimpin oposisi politik yang meninggal mendadak di penjara terpencil Arktik pada bulan Februari.
Biden dan Harris telah menggunakan penampilan mereka yang menonjol untuk memperjuangkan hak-hak warga Amerika yang ditahan secara tidak adil di masa lalu. Biden menyebut Gershkovich dan Whalen dalam pidato kenegaraannya pada bulan Maret dan pidatonya di jamuan makan malam koresponden Gedung Putih pada bulan April. Berbicara kepada wartawan minggu lalu, Harris menyebutkan nama-nama beberapa warga Amerika yang ditawan ke Gaza oleh Hamas teroris pada bulan Oktober.
John Hudson berkontribusi pada laporan ini.
