Dua tahun merupakan keabadian politik bagi Gubernur Florida Ron DeSantis.
Pada tahun 2022, ketika DeSantis berada di puncak kekuatan politiknya dan secara terbuka menggoda untuk mencalonkan diri sebagai presiden, ia menggunakan pengaruhnya untuk memulai membangun kembali dewan sekolah lokal ke dalam badan-badan yang lebih condong ke konservatif. Selama pemilihan paruh waktu tahun itu, ketika DeSantis memenangkan pemilihan ulang dengan selisih hampir 20 poin, ia mendukung 30 kandidat dewan sekolah, dan hanya lima yang kalah.
Kini, DeSantis tengah berjuang untuk mendapatkan nominasi presiden dari Partai Republik yang telah mencoreng reputasinya secara nasional, dan dukungannya di Florida tampaknya mulai memudar. DeSantis mendukung 23 kandidat dewan sekolah dalam pemilihan pendahuluan hari Selasa, dan hampir setengah dari mereka tidak menang, sementara enam lainnya terpaksa mengikuti pemilihan putaran kedua.
DeSantis tetap menjadi gubernur populer di negara bagian yang semakin condong ke partai Republik yang baru saja melihat Partai Republik unggul dalam pendaftaran pemilih lebih dari 1 juta. Namun, kekalahan dalam pemilihan pendahuluan merupakan salah satu hambatan politik terbesar di negara bagian yang pernah ia hadapi selama bertahun-tahun.
Kandidat yang didukung DeSantis juga mengalami kekalahan dalam pemilihan lain, sementara ia menorehkan kemenangan dalam beberapa kontes legislatif negara bagian. Namun pemilihan dewan sekolah memberikan gambaran singkat tentang bagaimana dinamika politik telah berubah baginya.
DeSantis adalah gubernur pertama dalam sejarah negara bagian yang terlibat secara mendalam dalam apa yang secara historis dianggap sebagai perlombaan yang sepi dan secara teknis nonpartisan.
DeSantis dan timnya telah membingkai kekalahan pada malam pendahuluan sebagai perjuangan berat sejak awal, dengan memperhatikan bahwa beberapa kandidat yang ia dukung mencalonkan diri di daerah yang condong ke Demokrat.
“Anda akan memasuki beberapa area yang tidak pernah disaingi oleh Partai Republik, seperti jantung kota Tampa,” kata DeSantis kepada wartawan pada konferensi pers hari Rabu. “Anda perlu mengajukan kandidat dan mencalonkan mereka di semua tingkatan.”
Beberapa daerah yang bersaing ketat tidak diragukan lagi berada di daerah yang condong ke Demokrat, tetapi kandidat yang didukung DeSantis juga kalah di daerah basis konservatif tradisional seperti daerah Indian River, Sarasota, dan Flagler, yang semuanya dimenangkan Donald Trump dengan mudah pada tahun 2020.
DeSantis menunjuk pada kemenangan di Duval County, tempat kota Jacksonville berada, yang membantu membalikkan dewan sekolah itu untuk kandidat yang lebih berpihak pada Partai Republik dalam kebijakan pendidikan, tetapi itu adalah kemenangan yang jelas dan langka bagi seorang gubernur yang dalam beberapa tahun terakhir sudah terbiasa menumpuk kemenangan di negaranya.
“Saya pikir sudah cukup jelas bahwa kita kembali ke skenario di mana kandidat sekali lagi penting,” kata seorang anggota Partai Republik Florida dan pendukung DeSantis, yang tidak mau disebutkan namanya untuk berbicara terus terang. “Pada tahun 2018, dukungan Trump tidak seberapa. Pada tahun 2022, DeSantis dapat memilih siapa pun di Florida yang diinginkannya. Pada tahun 2024, Anda membutuhkan lebih dari sekadar dukungan untuk menang.”
Petugas itu mengatakan bahwa sisa suara hari Selasa mungkin akan terasa pada tahun 2026, ketika diperkirakan akan ada banyak kandidat dari Partai Republik yang mencalonkan diri untuk menggantikan DeSantis, yang tidak akan memenuhi syarat untuk mencalonkan diri lagi karena batasan masa jabatan. Para pesaing tersebut kemungkinan akan berebut dukungan dari DeSantis atau Trump, yang juga melihat beberapa kandidat yang didukungnya kalah pada Selasa malam.
Dukungan tersebut dalam beberapa tahun terakhir akan terlihat sangat penting bagi kandidat Republik mana pun, tetapi mungkin kini menjadi kurang penting.
“Pihak yang paling dirugikan dalam skenario ini adalah mereka yang meyakinkan diri mereka sendiri pada tahun 2026 bahwa ada semacam dukungan ajaib Trump yang akan menjadikan mereka gubernur,” tambah operator itu.
