Infinite Athlete adalah nama yang selalu dibaca oleh para penggemar Chelsea FC sepanjang tahun. Nama ini merupakan sponsor bagian depan kaus klub Liga Primer Inggris musim lalu, sebuah peluang iklan yang dibayar mahal oleh merek — peluang yang dapat mengubah perusahaan baru menjadi nama yang dikenal luas.
Tetapi Atlet Tak Terbatas bukan perusahaan yang menawarkan barang konsumen, hal yang langka bagi sponsor di bagian depan kaus untuk tim mana pun. Perusahaan tersebut tengah membangun apa yang disebutnya sebagai “sistem operasi untuk olahraga” — perangkat lunak yang mengumpulkan data yang dikumpulkan dari platform yang tidak terhubung. Dengan menggunakan platform mereka, liga, tim, atau pihak ketiga lainnya dapat mengakses data yang diberikan dari sensor biometrik yang menempel pada pemain, rekaman kamera mentah, dan statistik waktu nyata, di antara informasi lainnya, untuk melakukan apa pun yang mereka inginkan. Seorang pelatih dapat menganalisis performa pemain, atau pengembang aplikasi taruhan olahraga dapat mengakses statistik historis.
Ini menciptakan fondasi yang memungkinkan para pengembang dan kecerdasan buatan membangun hal-hal yang “tidak dapat kita bayangkan saat ini,” kata Ebersol.
Bayangkan Infinite Athlete seperti Google Maps. Pemetaan yang ada di mana-mana Aplikasi ini menggabungkan data lokasi yang dikumpulkan dari GPS, Wi-Fi, dan sinyal menara seluler dengan informasi tentang berbagai rute navigasi, kondisi lalu lintas, dan bisnis. Namun, nilai sebenarnya dari aplikasi ini adalah ia mengatur semua data yang berbeda tersebut, sehingga menciptakan peluang bagi perusahaan lain untuk mengembangkannya, seperti Uber, Airbnb, dan Postmates — semua aplikasi yang mengandalkan data lokasi.
National Football League menggunakan teknologi Infinite Athlete. Begitu pula Chelsea, program sepak bola Universitas Colorado, dan Tiger Woods yang akan segera diluncurkan Liga golf TGL.
Tujuan Ebersol dalam mendapatkan sponsor Chelsea sama seperti perusahaan lainnya: menarik perhatian dan meningkatkan merek. Dan itu berhasil. Dalam waktu enam minggu setelah menandatangani kesepakatan, Ebersol mengatakan perusahaan tersebut telah mendapat tanggapan dari setiap liga olahraga besar di dunia yang menanyakan, “Nah, apa itu?”
Ebersol, 41, pindah ke Atlanta dari San Francisco tiga tahun lalu bersama istri dan putrinya setelah menghabiskan waktu berbulan-bulan berkeliling negara dengan bus wisata untuk mencari tempat tinggal. Ia membeli rumah melalui Zoom dan terjun ke dunia bisnis, mengajak para eksekutif makan siang dan meminta mereka untuk memperkenalkannya kepada tiga orang paling menarik yang mereka kenal.
Ia memilih Atlanta karena kota itu merupakan pusat teknologi keuangan dan keamanan siber, serta pusat lulusan teknik di kawasan itu. Kota itu juga muncul sebagai pusat olahraga fantasi dan taruhan.
Ditambah lagi, setiap liga olahraga besar diwakili di kota ini, kecuali National Hockey League. Pemotongan pajak perusahaan negara bagian di sektor teknologi dan hiburan juga menjadi daya tarik yang menarik.
“Budaya ini memiliki semua bagiannya,” kata Ebersol kepada The Atlanta Journal-Constitution. “Semua bagiannya ada di sana, Anda hanya perlu simpul super di tengahnya untuk menyatukannya.”
Kredit: Miguel Martinez
Kredit: Miguel Martinez
'Bertaruh pada joki'
Para koleganya mengatakan Ebersol mengambil pendekatan “berani mengambil risiko” dalam berbisnis. Ia sendiri menggambarkannya sebagai “tidak pandai dalam halangan dan rintangan kecil, saya hanya melakukan hal-hal besar.”
Mungkin karena latar belakangnya, atau mungkin hanya dia saja — Ebersol berbicara dengan kata-kata mutiara dan kutipan film. Dia menggunakan kalimat dari “The Matrix” untuk menyampaikan keyakinannya bahwa segala sesuatu yang kurang dari kematian dapat bertahan hidup, dan kemudian mengutip Bane, penjahat dalam “Dark Knight Rises,” untuk menjelaskan transisinya ke dunia olahraga: “Anda hanya mengadopsi kegelapan. Saya lahir di dalamnya, dibentuk olehnya.”
Ebersol adalah putra dari aktris Susan Saint James dan eksekutif televisi Dick Ebersol, mantan presiden divisi olahraga NBC dan produser legendaris siaran Olimpiade dan Super Bowl. Pada usia 13 tahun, Charlie Ebersol bekerja sebagai pesuruh selama Olimpiade Centennial 1996 di Atlanta, yang merupakan kunjungan pertamanya ke kota itu.
Ebersol belajar film di perguruan tinggi. Selama tahun terakhirnya, ia mengalami kecelakaan pesawat bersama ayahnya dan salah satu saudaranya, Teddy. Beberapa saat setelah kecelakaan itu, Charlie Ebersol, yang mengalami patah tulang belakang di dua tempat, menyelamatkan ayahnya, tetapi ia tidak dapat menemukan saudaranya, yang berusia 14 tahun, di reruntuhan pesawat. Teddy Ebersol tewas bersama dua awak pesawat.
Pada tahun-tahun berikutnya, Charlie Ebersol beralih ke dunia televisi, menciptakan dan memproduksi serial realitas tentang ketahanan manusia dan kesempatan kedua. Ia memproduksi dua film dokumenter yang disutradarai oleh saudaranya yang lain, Willie, termasuk satu tentang sekolah Ithuteng Trust di Afrika Selatan yang mendorong Oprah Winfrey untuk menyumbangkan lebih dari $1 juta kepada sekolah tersebut. Ia menyutradarai satu tentang iterasi pertama XFL, liga sepak bola yang dibentuk NBC dan World Wrestling Federation untuk bersaing dengan NFL. Ayahnya memimpin usaha ini, yang berlangsung selama satu musim.
Selama waktu ini, Ebersol mulai bekerja dengan CEO Atlanta Hawks Steve Koonin, yang saat itu menjabat sebagai presiden jaringan Turner Entertainment. Ebersol mengajukan beberapa ide kepada Koonin, sekitar tiga atau empat di antaranya membuahkan hasil. Ebersol selalu pandai dalam memberikan ide, kata Koonin. Beberapa judul karya Ebersol adalah acara realitas televisi TNT “The Great Escape,” “The Moment” dari USA Network, dan “Off the Grid: Million Dollar Manhunt” dari History Channel.
“Sering kali ketika Anda membeli sebuah pertunjukan, Anda membeli sebuah ide. Dengan Charlie, Anda bertaruh pada joki, bukan kudanya,” kata Koonin. “Itu bukan ide terbaik yang pernah saya dengar — tetapi Anda percaya pada Charlie. Anda ingin berinvestasi dan berbisnis dengannya, karena Anda tahu dia dapat mengambil sebuah ide dan membuatnya lebih baik.”
Menanam benih
Akar Infinite Athlete ditanam dalam usaha sebelumnya: Alliance of American Football (AAF).
Hampir satu dekade dalam kariernya di dunia televisi, Ebersol menyadari bahwa model bisnis TV tidak lagi menguntungkan bagi seorang pengusaha seperti dulu. Ia terbiasa memiliki acara yang ia tawarkan dan melisensikannya ke jaringan televisi. Namun, jaringan televisi dengan cepat menjadi hal yang biasa untuk memiliki acara tersebut, dan ia beruntung jika bisa nongkrong di lokasi syuting. Jadi, ia mulai memikirkan cara untuk melangkah keluar dari dunia televisi.
Rencana itu mulai terbentuk pada tahun 2016. Saat mengerjakan film dokumenter XFL, Ebersol berpikir dalam hati: “Kedengarannya ini bisnis yang bagus. Apa yang kurang dari saya?”
Ia merenungkan hal ini dengan Tom Veit, seorang eksekutif olahraga yang menjabat sebagai manajer umum tim XFL. Keduanya kemudian menghabiskan waktu seminggu untuk menulis rencana bisnis untuk liga baru.
Ebersol kemudian menghubungi eksekutif NFL yang terkenal Bill Polian. Sambil makan panekuk di restoran, Polian berkata: “Jika Anda punya uang, lakukan saja.” Jadi Ebersol mengubah haluan. Ia meluncurkan liga sepak bola minor dengan delapan tim — AAF — bersama Polian.
AAF mengalami kendala bisnis: Ebersol ingin mengembangkan teknologi hak milik untuk memproses dan mengirimkan data pemain secara real-time kepada penggemar melalui aplikasi seluler. Secara teori, menghubungkan pengumpulan data dengan statistik historis dan aplikasi analisis data dapat meningkatkan pelatihan pemain, perencanaan permainan, dan pengalaman penggemar, serta dapat digunakan untuk taruhan olahraga.
Ditambah lagi, daripada hanya mengandalkan penjualan tiket dan hak siar TV untuk menghasilkan pendapatan bagi liga, AAF juga bisa menjual teknologi back-end-nya ke sejumlah mitra.
Kredit: Ben Gray
Kredit: Ben Gray
Liga tersebut merekrut mantan teknisi perangkat lunak dari Tesla dan Lockheed Martin. Musim perdana dimulai pada Februari 2019, dan aplikasi AAF melesat ke puncak tangga lagu. Liga tersebut melengkapi para pemainnya dengan chip untuk menangkap data inersia, fisik, dan khusus, yang dikirim ke aplikasi tersebut.
Namun, tiga bulan kemudian, liga dan aplikasinya ditutup karena tidak memiliki cukup dana untuk melanjutkan setelah pemilik pengendalinya Tom Dundon mengundurkan diri, dengan alasan AAF tidak berkelanjutan.
Liga mengajukan likuidasi kebangkrutan pada bulan April 2019. Sengketa bisnis seputar AAF masih berlangsung di pengadilan.
Bergerak maju
Setelah AAF ditutup, Ebersol mengambil cuti selama satu tahun. Dia mengatakan dia melakukan diet dan kehilangan lebih dari 20 pon, menghilangkan beban mental dan fisik yang menyertai liga sepak bola yang baru berdiri. Dia menghabiskan waktunya untuk putrinya, yang lahir beberapa bulan sebelum liga dimulai.
Namun, ia mulai menerima telepon. Salah satunya dari Komisioner NFL Roger Goodell, yang mengira Ebersol menemukan sesuatu dengan teknologi AAF.
“Dia berkata, 'Hei, bisakah kita membangun ini bersama?'” kata Ebersol.
Ia berbicara dengan kolega lamanya Annie Gerhart tentang melanjutkan teknologi tersebut dalam lingkungan yang terkendali, dan berfokus pada NFL pada awalnya. Ia menyampaikan gagasan tersebut kepada pimpinan perusahaan modal ventura Andreessen Horowitz, yang sebelumnya telah menolak berinvestasi di AAF. Perusahaan tersebut mengatakan bahwa mereka ingin memimpin.
Perusahaan tersebut, yang kemudian disebut Tempus Ex Machina, yang dalam bahasa Latin berarti “waktu keluar dari mesin,” mengumpulkan hampir $60 juta dalam dua putaran pertama penggalangan dana dari Silver Lake, Founders Fund, dan beberapa firma lain. Perusahaan ini mempekerjakan tim teknik untuk mengembangkan perangkat lunak secara internal, dan tahun lalu berganti nama menjadi Infinite Athlete setelah mengakuisisi firma analisis cedera Biocore.
Pertumbuhan sedang terjadi di Infinite Athlete, yang memiliki sekitar 70 karyawan per Juni, menurut PitchBook, dan berencana untuk merekrut lebih banyak lagi. Perusahaan telah menghabiskan beberapa tahun terakhir untuk membangun platformnya. Sekarang mereka berada pada tahap di mana mereka membuka teknologi tersebut untuk pihak ketiga.
Tantangan bagi perusahaan adalah membuat orang memahami kemampuannya. Infinite Athlete mencoba mengubah industri yang sudah mapan, kata Gerhart — industri yang sangat menguntungkan tanpa harus mengubah apa pun.
“Ketika Anda berkata, 'Tapi Anda membiarkan uang terbuang sia-sia,' agak sulit bagi orang untuk memahaminya ketika mereka masih menghasilkan cukup banyak uang,” kata Gerhart.
Di Atlanta, Infinite Athlete tengah memperluas tim tekniknya. Mereka merekrut lulusan dari Georgia Tech dan perguruan tinggi serta universitas yang secara historis menerima orang kulit hitam, khususnya Clark Atlanta University dan Spelman College. Infinite Athlete telah berdiskusi dengan Morris Brown College, Clark Atlanta, dan Georgia Tech tentang pembuatan program pelatihan kerja bagi mahasiswa.
Perusahaan tersebut juga menandatangani kontrak dengan salah satu dari lima liga olahraga terbesar di dunia, kata Ebersol, dan berencana membangun fasilitas di kota tersebut yang difokuskan hanya pada liga tersebut. Ebersol tidak akan mengungkapkan identitasnya, meskipun itu bukan NFL, yang telah bermitra dengan Infinite Athlete. Fasilitas tersebut akan menampung pengujian kinerja, laboratorium, dan pekerjaan produksi langsung milik perusahaan tersebut.
Perusahaan tersebut menandatangani sponsor bagian depan kausnya dengan Chelsea — kesepakatan senilai sekitar $49 juta, menurut ESPN — hanya untuk satu musim. Di musim mendatang, mereka akan mensponsori bagian lengan baju latihan klub, dengan harapan dapat meningkatkan kesadaran merek yang dihasilkan dari sponsorship dari musim ini.
“Tetapi jika hasil akhir kami merupakan indikasinya dalam 12 bulan terakhir, pound per pound, dolar per dolar, itu merupakan hubungan yang sangat, sangat baik bagi kami,” kata Ebersol.
