PARIS — Tas Coco Gauff sudah dikemas untuk berangkat ke Tokyo tiga tahun lalu ketika bintang tenis Amerika yang saat itu berusia 17 tahun itu meludah ke dalam tes COVID-19 yang diwajibkan pejabat Olimpiade untuk diikuti setiap atlet sebelum menaiki pesawat.
Yang membuatnya ngeri, hasil tesnya kembali positif.
Ketika Gauff mengungkapkan berita yang memilukan itu, pelatih tenis Olimpiade AS Kathy Rinaldi menyuruhnya untuk menjalani tes lagi untuk memastikannya. Hasil tes itu juga positif, yang berarti Gauff harus mundur dari Olimpiade dan menunda impian masa kecilnya.
“Itu sangat mengecewakan,” kenang Gauff pada hari Kamis. “Saya merasa sangat sedih, tetapi itu di luar kendali saya. Saya tahu saya bukan satu-satunya atlet yang tidak bisa tampil karena hal itu.”
Tiga tahun kemudian, Gauff, 20 tahun, mengejar waktu yang hilang. Ia tidak hanya datang ke Paris sebagai pesaing untuk memenangkan medali emas di nomor tunggal putri, ia juga akan bergabung dengan LeBron James sebagai pembawa bendera bagi tim Olimpiade AS selama Upacara Pembukaan pertama yang diadakan pada hari Jumat di Sungai Seine yang ikonik.
Awal minggu ini, ketika ia dan rekan gandanya Jessica Pegula sedang berdebat tentang siapa yang akan dicalonkan untuk kehormatan membawa bendera AS, Gauff merasa bingung. Pegula tertawa ketika ia menggambarkan Gauff mengatakan kepadanya, “Siapa yang seharusnya kami pilih? Pasti bukan kami.”
Ketika sesama pemain tenis Amerika Chris Eubanks memberi tahu Gauff bahwa ia berencana untuk menominasikannya, Gauff mencemooh gagasan bahwa ia layak. “Tidak pernah ada pemain tenis yang dipilih sebelumnya,” katanya, “dan saya tidak berpikir SAYA akan menjadi pemain itu.”
Eubanks, teman dekat Gauff selama bertahun-tahun, tidak merasakan hal yang sama. Ia mendukung pemain putri peringkat 2 dunia dan juara bertahan AS Terbuka itu berdasarkan lebih dari sekadar prestasi tenisnya yang mengesankan.
“Saya pikir bukan hanya apa yang ia bawa ke dalam permainan ini, tetapi juga dunia pada umumnya,” kata Eubanks. “Kita telah melihat ia sangat vokal tentang hal-hal yang ia anggap penting.”
Gauff sudah lupa tentang nominasi pembawa bendera pada hari Selasa ketika Eubanks tiba-tiba melontarkan pidato dadakan tentang dirinya di depan anggota tim tenis AS lainnya. Malu dan bingung, Gauff bercanda bahwa dia “sudah berencana untuk memaki-maki” karena menghujaninya dengan pujian di depan semua orang.
Rasa jengkel berubah menjadi keterkejutan ketika Eubanks menyerahkan jaket berwarna krem kepada Gaff untuk dikenakan selama Upacara Pembukaan dan mengungkapkan bahwa ia telah dipilih sebagai pembawa bendera. Gauff menahan tangisnya ketika rekan satu timnya bertepuk tangan dan bersorak untuknya saat ia mencoba jaketnya. Kemudian ia mundur ke sudut ruangan yang tenang untuk menelepon ibunya dan air mata serta emosinya tumpah ruah.
“Saya tahu itu adalah kenangan yang akan saya ingat sepanjang hidup saya,” kata Gauff.
Bahwa ia akan membawa bendera Amerika bersama James hanya membuat momen itu semakin manis. Gauff, yang tumbuh besar di Florida, telah mendukung James sejak ia menjadi bintang Miami Heat saat ia masih di sekolah dasar.
Rekan-rekan setim tenis Gauff kini berusaha untuk berdiri di samping James di atas perahu. Mereka juga ingin Gauff meminta pin yang dipertukarkan para atlet selama Olimpiade kepada James sebagai upaya untuk mengumpulkan sebanyak mungkin variasi.
“Saya akan mencoba bertanya kepadanya,” kata Gauff. “Tapi saya tidak tahu. Saya agak takut.”
Meski Gauff belum pernah bertemu James, terpilih sebagai pembawa bendera AS termuda telah mengubahnya menjadi selebriti desa Olimpiade. Bahkan Simone Biles mendekati Gauff untuk mengatakan bahwa ia gembira untuknya.
“Sejujurnya, saat berjalan-jalan di desa tadi malam, banyak sekali orang yang datang dan memberi selamat kepada saya,” kata Gauff. “Bahkan beberapa orang yang berada di Tim AS yang saya kira memilih saya, yang tidak saya kenal. Mereka berkata, 'Ya, saya salah satu orang yang menominasikan Anda dan kami tidak bisa meminta orang yang lebih baik dari Anda.”
Gauff bukan satu-satunya atlet Amerika terkenal yang impiannya meraih medali di Tokyo sirna akibat hasil tes COVID yang positif. Pegolf Bryson DeChambeau juga menjadi korban COVID, begitu pula pemain basket Bradley Beal, mantan juara dunia lompat galah Sam Kendricks, bintang voli pantai Taylor Crabb, dan pesenam Kara Eaker.
Satu-satunya atlet lain dari keenam atlet yang bergabung dengan Gauff di Olimpiade ini tidak terlalu antusias dengan hal itu. Masih bersikeras bahwa hasil tesnya di Tokyo adalah positif palsu karena ia tidak memiliki gejala apa pun, Kendricks bersikeras bulan lalu di Uji Coba Atletik AS bahwa ia “bahkan mungkin tidak akan pergi” ke Paris jika ia lolos.
“Saya tidak suka Olimpiade,” katanya. “Olimpiade telah menghancurkan saya. Semua orang di Tim AS meninggalkan saya.”
Ketika ditanya apakah dia serius menolak undangan tersebut, Kendricks berkata, “Tentu saja, kenapa tidak?”
“Saya pernah diusir pada kali pertama,” tambah penduduk asli Mississippi itu. “Mengapa mereka tidak bisa melakukannya lagi jika mereka tidak menyukai saya? Mungkin saya hanya kesal.”
Sikap Kendricks melunak setelah ia memenangkan gelar juara nasional lompat galah putra di Olimpiade dengan lompatan setinggi 19 kaki 5 inci yang memecahkan rekor. Ia tiba di Paris sebagai salah satu dari segelintir calon penantang favorit peraih medali emas Mondo Duplantis, pemegang rekor dunia lompat galah dan juara dunia dua kali.
Tidak ada lagi kepahitan yang tersisa dari Gauff atas Tokyo, tidak sebelum pengumuman pembawa bendera dan tentu saja tidak setelahnya. Untuk saat ini, satu-satunya perhatiannya adalah mencari tahu apa yang diharapkan darinya selama Upacara Pembukaan Jumat malam.
Apakah dia dan James akan sama-sama memegang bendera? Apakah mereka berdua akan membawa bendera yang sama? Apakah dia memiliki tanggung jawab lain? Dia mengatakan bahwa dia telah meneliti gambar dan video dari Upacara Pembukaan sebelumnya untuk mencari petunjuk. Kekhawatiran terbesarnya, candanya, adalah “perbedaan tinggi badan,” mengingat dia tingginya 5 kaki 11 inci dan James tingginya 6 kaki 9 inci.
Dibandingkan dengan tiga tahun lalu, ini adalah masalah yang bagus.
“Tentu saja saya ingin berkompetisi di Tokyo,” kata Gauff, “tetapi momen ini menjadi jauh lebih manis.”
