Orang-orang yang pergi berlibur musim panas pada hari debat presiden terakhir mungkin tidak mempercayai mata mereka saat menonton debat berikutnya.
Debat hari Selasa antara Wakil Presiden Kamala Harris dan mantan Presiden Donald Trump adalah puncak dari 75 hari kekacauan kampanye yang total dan belum pernah terjadi sebelumnya — dan awal dari perlombaan 55 hari menuju Hari Pemilihan melalui perairan yang juga belum dipetakan.
“Ini seperti berlari sejauh 5K setelah menaiki Tilt-A-Whirl: Dunia berputar dan Anda harus segera mencari tahu ujung mana yang berada,” kata ahli strategi Demokrat Jared Leopold.
Dalam 2½ bulan sejak Trump dan Presiden Joe Biden berhadapan pada akhir Juni, beberapa aspek mendasar dari perlombaan telah berubah drastis, karena salah satu kandidat diganti dan yang lainnya hampir dibunuh.
Partai-partai tersebut mengangkat tokoh nasional baru dari pasangan calon wakil presiden: Senator JD Vance, R-Ohio, dan Gubernur Minnesota Tim Walz. Sidang pidana Trump, yang diperkirakan akan mendominasi tahap akhir kampanye, telah dikesampingkan, berkat putusan Mahkamah Agung pada minggu tanggal 4 Juli.
Polling terbaik kandidat pihak ketiga dalam satu generasi, Robert F. Kennedy Jr., melihat jumlahnya anjlok, dan dia keluar dari perlombaan dan mendukung Trump.
Kedua belah pihak bahkan mengubah aturan debat, dengan Kampanye Harris (tidak berhasil) mendorong mikrofon terbuka selama seluruh debat setelah Tim Biden lebih suka mematikan mikrofon kandidat ketika bukan gilirannya.
Craig Snyder, seorang aktivis politik yang berkantor di Philadelphia dan penulis novel kampanye presiden baru berjudul “Guile,” mengatakan penulis fiksi tidak bisa lolos dengan sesuatu yang tidak terduga seperti realitas pemilu tahun ini.
“Fakta-fakta dari kampanye 2024 sejauh ini mungkin tidak akan disetujui sebagai fiksi. Rasanya tidak masuk akal jika begitu banyak peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya dapat terjadi, satu demi satu,” kata Snyder, seorang Republikan yang menjalankan Haley Voters for Harris, sekelompok pendukung Nikki Haley yang mendukung Harris. “Namun dengan semua alur cerita yang tidak terduga, di sinilah kita berada pada hari yang mungkin merupakan salah satu debat politik paling penting dalam sejarah Amerika — mungkin yang kedua setelah yang terakhir — namun ini adalah perlombaan yang kembali ke tempat dimulainya lebih dari setahun yang lalu — seri!”
Dan sekarang, di tahap akhir kampanye, setelah konvensi dan dengan pemungutan suara awal yang akan segera dimulai di beberapa negara bagian, kampanye sesungguhnya antara kedua kandidat yang benar-benar berhadapan dalam pemilihan umum akhirnya dimulai dengan sungguh-sungguh — menaikkan taruhan pada hari Selasa untuk debat pertama dan mungkin satu-satunya antara dua orang yang belum pernah bertemu langsung.
“Apa yang terjadi pada malam-malam ini akan terus berlanjut. Tanyakan saja pada Joe Biden,” kata ahli strategi Partai Republik Matt Gorman. “Kamala ingin keluar dari sini dengan seruan untuk bangkit. Nantikan kampanye Harris untuk menyuntikkan sesuatu ke dalam kampanye atau memulai narasi yang mereka harap dapat terus berlanjut selama berminggu-minggu.”
Kini, Demokrat memiliki kandidat yang lebih muda dengan keuntungan dalam penggalangan dana dan jumlah massa yang besar — sebuah pembalikan total dari beberapa bulan lalu — sementara Trump tetap menjadi Trump, meskipun beberapa sekutu bersikeras bahwa dia adalah orang yang berbeda pada hari-hari setelah upaya pembunuhan terhadapnya pada pertengahan Juli rapat umum di Pennsylvania.
“Debat ini pada dasarnya adalah cerminan dari debat pertama: Trump masih sama, tetapi sekarang setelah Harris berbaris melawannya, dia terlihat jauh lebih tua, terdengar lebih tidak koheren dan tampak jauh lebih tidak peka,” kata Caitlin Legacki, seorang ahli strategi Demokrat.
Dan, kata Legacki, Harris sekarang dapat berbicara tentang aborsi — isu utama Demokrat — lebih efektif daripada Biden, mengingat ketidaknyamanan pribadinya dengan isu tersebut.
Dengan keluarnya petahana, mantan presiden dan wakil presiden saat ini masing-masing adalah petahana semu yang mencoba mencalonkan diri sebagai agen perubahan sambil juga membanggakan prestasi yang telah mereka raih selama menjabat di Gedung Putih.
Dinamika tersebut telah mengaburkan agenda kebijakan kedua kandidat, yang gagal memberikan perincian untuk area kebijakan penting dan telah mengeluarkan pernyataan yang bertentangan atau paling tidak ambigu tentang posisi lama.
Kadang kala, Trump tampak goyah karena perubahan lawan politiknya, dari awalnya bersikeras (berharap?) bahwa Biden akan kembali ke membuat pernyataan sesekali Kesalahan Freudian dengan menyebut lawannya sebagai Biden.
Sementara itu, Partai Demokrat telah bangkit dari kelesuan mereka di era Biden — tetapi mereka mengalami kesulitan tersendiri dalam perkembangannya di bawah manajemen baru.
Setelah hampir sebulan berkubang dalam keputusasaan sementara angka-angka jajak pendapat Biden anjlok setelah debatnya yang membawa bencana pada tanggal 27 Juni, Biden mengumumkan di media sosial bahwa ia mengundurkan diri dan memberikan dukungannya kepada Harris dan uang $96 juta yang dimiliki kampanyenya di bank.
Berita yang diposting sementara Biden adalah pemulihan dari Covid-19 di rumah pantainya, membawa kegembiraan dan “getaran” yang baik bagi Harris sepanjang Juli dan Agustus, saat ia memenangkan nominasi, memilih Walz dan menggalang dukungan partai di konvensi nasionalnya. Namun ada beberapa bukti bahwa momentum tersebut mulai surut menjelang debat, karena ia menghadapi kritik yang semakin meningkat karena menghindari wartawan dan memberikan sedikit rincian tentang agenda kebijakannya.
Tim kampanye Harris memasang halaman kebijakan di situs webnya pada hari Senin. Dan platform yang diadopsi partainya pada konvensi bulan lalu ditulis sebelum Biden mengundurkan diri, dan tidak diedit untuk menghindari dibukanya kembali isu-isu rumit seperti perang Israel di Gaza.
Dan meskipun ada getaran dan peningkatan jumlah, Harris mengatakan kepada para pendukungnya bahwa dia masih merupakan “underdog” melawan Trump, dengan survei biasanya menampilkan hasil dalam batas kesalahan dan semua tanda menunjukkan pemilihan yang sangat ketat.
“Bagaimanapun cara pandang kita terhadap perlombaan ini, ini adalah pertarungan yang sengit,” kata Richard Czuba, pendiri Glengariff Group yang berpusat di Lansing, mengenai hasil jajak pendapat baru-baru ini Jajak pendapat Detroit News-WDIV-TV pemilih Michigan, menggemakan apa yang hampir semua lembaga survei katakan dalam hampir semua jajak pendapat lainnya.
Setelah berhasil melewati 75 hari kekacauan terakhir, Amerika kini mendapat 55 hari ketidakpastian dengan sedikit preseden dalam sejarah modern.
