Medan pertempuran Senat ditetapkan setelah pemilihan pendahuluan hari Selasa, dengan kedua partai bersiap untuk pertarungan yang ketat — dan mahal — untuk mengendalikan beberapa negara bagian utama.
Setelah Senator Partai Republik Rick Scott dan mantan anggota DPR Demokrat Debbie Mucarsel-Powell maju ke pemilihan umum di Florida yang condong ke partai Republik, perebutan kursi Senat pada bulan November secara resmi telah ditetapkan, sebagian besar di wilayah yang dikuasai Demokrat.
Demokrat optimistis mereka dapat mempertahankan mayoritas tipis mereka, didukung oleh gelombang antusiasme baru yang diberikan oleh pencalonan Wakil Presiden Kamala Harris dan kekuatan merek yang dibangun para senator petahana di negara bagian asal mereka. Namun, Partai Republik masih melihat peluang yang lebih luas condong ke arah yang menguntungkan mereka, bertaruh bahwa loyalitas partisan pemilih akan mengalahkan Demokrat di negara bagian yang harus dimenangkan yang cenderung condong ke GOP.
Partai Republik hanya membutuhkan perolehan bersih dua kursi untuk memperoleh mayoritas langsung atau satu kursi jika mantan Presiden Donald Trump memenangkan Gedung Putih, karena wakil presiden memberikan suara penentu di Senat.
Partai Republik secara efektif sudah dapat mengandalkan satu orang di kolomnya berkat keputusan Senator Demokrat Joe Manchin untuk tidak mencalonkan diri kembali di Virginia Barat yang sangat konservatif. Dan Partai Republik memiliki dua target utama di negara bagian yang dimenangkan Trump dengan mudah empat tahun lalu: Senator Jon Tester dari Montana dan Sherrod Brown dari Ohio.
“Senator Demokrat perlu bermain sempurna untuk mempertahankan mayoritas mereka, termasuk di Montana dan Ohio,” kata Ketua Komite Senator Republik Nasional Steve Daines, R-Mont., dalam sebuah pernyataan. “Kami menyukai peluang kami.”
Ahli strategi Demokrat Martha McKenna, seorang veteran Komite Kampanye Senator Demokrat, membalas, “Peta itu mungkin sulit, tetapi pitcher pembuka kami, untuk memperluas metafora, adalah yang terbaik yang kami miliki dalam bisnis ini.”
“Kami telah menjalani lima atau enam inning yang sempurna,” imbuh McKenna kemudian. “Dan sekarang kami harus menutupnya.”
Keberpihakan vs. petahana
Senator Gary Peters, D-Mich., ketua Komite Kampanye Senator Demokrat, mengatakan dalam sebuah wawancara baru-baru ini bahwa ia yakin partainya dapat memperoleh 50 kursi, sambil mengakui bahwa West Virginia tidak lagi menjadi pilihan. Namun, ia menambahkan bahwa ia “sangat optimis” bahwa Demokrat dapat memperoleh satu atau dua kursi yang dikuasai oleh Partai Republik di Florida dan Texas.
Untuk melakukan itu, Tester dan Brown kemungkinan besar harus melakukan apa yang hanya sedikit orang berhasil lakukan di era Trump yang sangat terpolarisasi: memenangkan negara bagian mereka saat pemilih mereka mendukung kandidat dari partai lawan untuk menjadi presiden. Hanya Senator Susan Collins, R-Maine, yang berhasil melakukannya pada tahun 2020. Dan tidak ada kandidat Senat yang melakukannya pada tahun 2016.
Tetapi Demokrat percaya bahwa jika ada yang dapat membujuk pemilih untuk membagi tiket mereka, kedua senator itu bisa.
“Mereka selalu harus bersaing dengan basis Demokrat,” kata Peters. “Mereka telah melakukannya di masa lalu. Saya yakin mereka akan melakukannya lagi di masa mendatang.”
Meskipun polarisasi partisan telah menjadi kekuatan yang kuat, demikian pula kekuatan petahana. Tidak ada senator yang kalah dalam pemilihan ulang pada pemilihan sela 2022. Lima senator kalah pada tahun 2020, dan hanya dua senator yang kalah pada tahun 2016.
Namun Demokrat menghadapi jalan yang sulit untuk mempertahankan bukan hanya dua negara bagian merah itu tetapi juga beberapa medan pertempuran abadi, termasuk Pennsylvania, Nevada, Arizona, Wisconsin, dan Michigan. Dan mereka berencana untuk menjadikan pertarungan itu sebagai pertarungan pribadi.
“Kami memiliki petahana dan kandidat Demokrat yang unggul yang bersaing dengan kandidat Republik yang cacat,” kata Peters, seraya menambahkan kemudian bahwa pemilih “memiliki pilihan antara dua individu, dan mereka akan mempertimbangkan kelebihan dan kekurangan individu tersebut. Dan ketika mereka melakukannya, kami yakin mereka akan memilih kandidat Senat Demokrat.”
Komite Kampanye Senator Demokrat telah meluncurkan serangkaian iklan bulan ini mengkaji latar belakang pribadi para kandidat GOP, menyelidiki hubungan bisnis mereka, dan mengajukan pertanyaan tentang hubungan mereka dengan negara bagian tempat mereka mencalonkan diri.
Namun, Partai Republik yakin mereka memiliki rekrutan yang kuat, dengan menunjuk kandidat dengan latar belakang militer seperti Tim Sheehy dari Montana dan Dave McCormick dari Pennsylvania. Kedua anggota Partai Republik tersebut, bersama dengan pesaing lainnya, juga kaya secara pribadi dan dapat mendanai kampanye mereka sendiri saat menghadapi gelombang besar uang dari Partai Demokrat.
Penekanan nasional vs. lokal
Saat Demokrat mencoba melokalisasi dan mempersonalisasi kampanye, GOP berupaya menasionalisasikannya.
Komite Senator Republik Nasional telah bekerja sama dengan kandidat GOP dalam serangkaian iklan mengikat Demokrat dengan Harris dan Presiden Joe Biden(Bintik-bintik tersebut dikenal sebagai iklan hibridayang sebagian harus berfokus pada isu nasional.)
Status baru Harris sebagai calon presiden telah memberikan dorongan energi yang sangat dibutuhkan para kandidat Senat Demokrat, dengan mendatangkan relawan baru dan sumbangan kampanye.
Jajak pendapat publik menunjukkan kandidat Senat Demokrat tampil lebih baik daripada Biden sebelum ia memutuskan untuk keluar dari perlombaan. Dan sementara beberapa kandidat Senat Demokrat masih mengalahkan Harrisjalur mereka lebih jelas tanpa celah yang begitu lebar di bagian atas tiket.
“Saya rasa kami sudah memiliki kecocokan yang bagus bahkan sebelum pertukaran itu, tetapi sekarang rasanya semua orang minum Red Bull,” kata McKenna, ahli strategi Demokrat.
Peters juga mengatakan kenaikan jabatan Harris telah menghasilkan “energi luar biasa di kalangan basis Demokrat dan termasuk kalangan independen, yang sangat antusias dengan adanya kandidat muda dan dinamis yang mencalonkan diri sebagai presiden. Jadi, hal itu tentu akan membantu semua orang.”
Antusiasme itu dapat mendorong Demokrat saat mereka berupaya memperluas medan pertempuran Senat ke Texas, tempat Senator GOP Ted Cruz berhadapan dengan Perwakilan Demokrat Colin Allred, dan Florida, tempat Scott berupaya memperoleh masa jabatan kedua melawan Mucarsel-Powell.
Menurut firma pelacakan iklan AdImpact, Demokrat sejauh ini belum mengalokasikan sumber daya yang signifikan untuk kedua negara bagian tersebut. Namun, Peters tidak mengesampingkan kemungkinan tersebut.
“Yang jelas, prioritas utama saya adalah mempertahankan semua kursi petahana Demokrat, dan di situlah sebagian besar investasi kami dilakukan saat ini,” kata Peters. “Namun, kami juga ingin melakukan serangan, dan kami akan melakukan investasi saat kami melihat peluang muncul.”
Sementara itu, Partai Republik mengatakan pertarungan untuk Senat belum berubah secara dramatis meskipun ada perubahan di bagian atas pemungutan suara.
“Meskipun ada banyak perubahan dalam enam hingga delapan minggu terakhir di lingkungan nasional, saya pikir gambaran Senat ini sangat stabil,” kata ahli strategi GOP Josh Holmes, mantan kepala staf Pemimpin Minoritas Senat Mitch McConnell, R-Ky.
Holmes mencatat bahwa Partai Republik tetap fokus pada peluang utama mereka untuk menang, dan tidak mengulangi kesalahan tahun 2022 saat mencoba memperluas peta Senat.
“Dari sudut pandang kami, kami tahu bahwa ini akan menjadi pertarungan sengit sepanjang jalan,” kata Holmes, seraya menambahkan bahwa tim kampanye, komite partai, dan kelompok luar telah “mempersiapkan diri seolah-olah ini adalah pertarungan untuk satu kursi, dua kursi, tiga kursi, bukan pertarungan untuk mencapai 55 atau 60.”
Partai Republik masih optimis dengan peluang mereka di Maryland, dengan catatan mantan Gubernur Partai Republik Larry Hogan memenangkan negara bagian yang sangat condong ke Demokrat. Namun, sementara mereka telah mempertimbangkan beberapa target potensial di negara bagian yang condong ke Demokrat seperti New Mexico, jalur itu kurang memungkinkan tanpa Biden menyeret rekan-rekan Demokratnya.
“Anda harus memiliki lingkungan yang mendukung Anda,” kata seorang ahli strategi GOP yang pernah bekerja di pemilihan Senat, yang tidak ingin disebutkan namanya untuk membahas strategi partai. “Dan saya rasa saat ini kita belum berada di posisi seperti itu.”
Dengan Harris di posisi teratas, para Demokrat di tingkat bawah lebih bersedia berkampanye dengan calon presiden mereka.
Senator Demokrat Tammy Baldwin dari Wisconsin, Bob Casey dari Pennsylvania, dan Jacky Rosen dari Nevada, serta Perwakilan Elissa Slotkin dari Michigan dan Ruben Gallego dari Arizona, keduanya mencalonkan diri dalam kontes kursi terbuka, semuanya hadir di rapat umum Harris pada hari-hari pembukaan kampanyenya.
Kandidat Senat GOP telah lama mengikatkan diri mereka pada Trump. Semua kandidat utama, kecuali Hogan, berpidato di konvensi Partai Republik bulan lalu, sebuah tanda betapa eratnya pertarungan mereka dengan Trump.
“Anda berhadapan dengan serangkaian persaingan yang sangat ketat, di mana pada akhirnya pilihan di antara para pemilih akan bergantung pada apakah Anda menyukai keadaan yang ada atau Anda ingin kembali ke ekonomi seperti tahun 2016, 2017, 2018, 2019,” kata Holmes.
Partai Republik yakin kekhawatiran pemilih tentang biaya hidup, imigrasi, dan kejahatan akan menguntungkan mereka di semua tingkatan pemungutan suara. Dan Partai Demokrat melihat aborsi sebagai isu utama di seluruh peta, yang mungkin akan meningkatkan perolehan suara kandidat Senat di negara bagian yang memiliki langkah-langkah dalam pemungutan suara untuk mengkodifikasi perlindungan hak aborsi, seperti Florida, Arizona, dan Nevada.
Tetapi Demokrat masih mengakui bahwa ada pertarungan berat di depan.
“Ini peta yang menantang,” kata seorang ahli strategi Demokrat yang terlibat dalam pemilihan Senat. “Ini akan menjadi peta yang menantang hingga Hari Pemilihan.”
