Waxahachie, Texas
CNN
—
Pada suatu sore yang cerah di bulan Oktober, Senator Partai Republik Ted Cruz berfoto bersama para pendukungnya di samping bus kampanyenya di pusat kota Waxahachie – sebuah alun-alun bersejarah yang lengkap dengan toko-toko kuno dan gedung pengadilan bertingkat yang hampir tampak seperti mitos.
Kota ini adalah pusat Ellis County yang konservatif, tepat di selatan Dallas dan dinamai menurut salah satu pemimpin yang membantu Texas mendeklarasikan kemerdekaannya dari Meksiko pada tahun 1836. Cruz baru saja menyampaikan pidato berapi-api di sebuah gedung bermain tua di seberang jalan yang disebut Teater Texas , di mana ia mengumpulkan massa dengan retorika daging merah dan lelucon yang menarik rasa kebanggaan negara yang unik.
“Kami didirikan oleh sekelompok orang liar,” katanya di atas panggung dengan mengenakan celana jins dan sepatu bot. “Sekelompok orang dengan pendidikan kelas empat yang mulai membuat lubang di tanah dan satu demi satu menjadi orang terkaya di dunia. Itu Texas! Texas adalah: Beri saya lapangan terbuka, kuda, dan senjata, dan saya bisa menaklukkan dunia.”
Sebagai salah satu senator paling konservatif, pencalonan Cruz untuk masa jabatan ketiga seharusnya berjalan mulus karena ia secara konsisten telah memilih Partai Republik dalam pemilu di seluruh negara bagian selama 30 tahun terakhir. Namun pada pemilu kedua berturut-turut, Cruz harus berjuang mempertahankan kursinya melawan Partai Demokrat yang memiliki dana besar.
Anggota Parlemen Colin Allred adalah mantan gelandang NFL dan pengacara hak-hak sipil yang menggulingkan seorang Republikan untuk kursi DPR AS enam tahun lalu. Dia sekarang menantang Cruz dan menggambarkan senator petahana itu sebagai politisi unik yang lebih peduli pada podcasting daripada legislasi.
Jajak pendapat baru-baru ini menunjukkan persaingan yang semakin ketat, seperti yang terjadi ketika Beto O'Rourke dari Partai Demokrat kalah dari Cruz pada tahun 2018 dengan selisih kurang dari 3 poin persentase dalam kampanye yang menarik perhatian negara tersebut. Kelompok-kelompok Nasional Demokrat kembali berinvestasi besar-besaran dalam iklan TV, membangkitkan harapan bahwa mereka dapat melakukan perubahan besar-besaran, meskipun banyak yang masih skeptis.
Kedua pria tersebut menggambarkan diri mereka sebagai legislator serius yang dapat bekerja secara lintas batas, dan pada saat yang sama, saling menyalahkan sebagai kandidat radikal yang tidak berhubungan dengan pemilih di Texas. Perang iklan di TV semakin menyoroti kontras antara dua ide yang muncul namun saling bersaing di kalangan pemilih di Texas – yaitu kekuatan konservatif yang sudah lama ada atau lanskap yang terus berkembang dengan kubu Demokrat yang semakin meningkat.
Hal terakhir ini merupakan kenyataan yang membayangi kampanye Cruz – terutama ketika ia mendesak para pemilih dalam turnya ke 53 kota untuk memilih Partai Republik.
“Perlombaan ini bermuara pada satu hal yang sangat sederhana,” katanya dalam pidatonya, “mempertahankan Texas.”
Permasalahannya: Ekonomi, kebijakan perbatasan dan transgender
Pada minggu-minggu terakhir sebelum pemilu, kedua kandidat berbondong-bondong ke seluruh negara bagian untuk menyampaikan pesan penutup mereka. Mereka juga akan berduel dalam debat yang disiarkan televisi pada hari Selasa, diselenggarakan oleh afiliasi CNN, WFAA.
Jumlah ini belum termasuk sejumlah besar uang yang dikeluarkan untuk iklan di pasar media yang melimpah dan mahal di negara bagian ini. Kedua tim kampanye dan kelompok sekutunya telah menghabiskan hampir $129 juta, termasuk pembelian iklan di masa depan hingga Hari Pemilu, menurut data dari AdImpact, menjadikannya salah satu dari delapan pemilihan Senat termahal pada siklus ini. Allred dan kelompok pendukungnya menghabiskan hampir dua pertiga dari total dana tersebut, sementara Cruz dan para pendukungnya menghabiskan sepertiga lainnya.
Cruz sebagian besar mengarahkan serangannya terhadap Allred terkait tiga isu: ekonomi, perbatasan selatan AS, dan kebijakan transgender. Dia merilis beberapa iklan TV yang menunjuk pada suara Allred terhadap rancangan undang-undang DPR yang dipimpin Partai Republik tahun lalu yang akan melarang atlet transgender dari olahraga perempuan dan anak perempuan di sekolah-sekolah yang didanai pemerintah federal. RUU itu, yang disahkan melalui pemungutan suara garis partaitidak diambil oleh Senat.
Dalam perjalanan kampanyenya, Cruz menjadikan topik tersebut sebagai bagian penting dalam pidatonya. “Kita hidup di dunia di mana salah satu dari dua partai besar saat ini tidak dapat memahami apa itu perempuan,” katanya. “Itu bukan pertanyaan jebakan.”
Allred menjadi anggota Partai Demokrat pertama pada siklus pemilu ini yang merilis iklan yang menanggapi kecaman mengenai isu transgender – sebuah serangan utama yang dilakukan oleh Partai Republik dalam pemilihan presiden dan pemilihan kongres lainnya.
“Ted Cruz berbohong lagi, tapi sekarang dia berbohong tentang anak-anak kami. Saya seorang ayah. Saya juga seorang Kristen,” kata Allred dalam iklan barunya. “Dan iman saya telah mengajarkan saya bahwa semua anak adalah anak-anak Tuhan. Jadi izinkan saya menjelaskannya: Saya tidak ingin anak laki-laki bermain olahraga dengan anak perempuan atau hal-hal konyol apa pun yang dikatakan Ted Cruz.”
CNN telah meminta tim kampanye Allred untuk mengklarifikasi pendiriannya secara lebih tepat namun belum mendapat tanggapan.
Cruz juga mengkritik Allred karena mengubah sikapnya terhadap perbatasan selatan. Saat mencalonkan diri sebagai anggota Kongres pada tahun 2018, Allred menyebut tembok perbatasan sebagai “rasis,” dan baru-baru ini, dua tahun yang lalu, dia mengatakan bahwa dia tidak melihat perbatasan sebagai isu yang “diinginkan” oleh banyak pemilih di Texas, meskipun dia mengatakan bahwa dia ingin melihat reformasi imigrasi yang komprehensif.
Dia kini menjadikan perbatasan sebagai titik fokus dalam iklannya, bersumpah untuk memperbaiki masalah ini dan menyerang Cruz karena menentang rancangan undang-undang imigrasi bipartisan awal tahun ini. Allred juga bergabung dengan Partai Republik tahun ini untuk mengutuk “kebijakan perbatasan terbuka pemerintahan Biden” dalam resolusi yang dipimpin Partai Republik.
Dalam kampanyenya, dimana perbatasan merupakan isu kemenangan bagi Partai Republik, Cruz telah berulang kali menegur Allred karena berdiri di depan tembok perbatasan yang sama dengan yang dikritik oleh perwakilan tersebut beberapa tahun yang lalu dalam salah satu iklan TV-nya dan mempertanyakan keseriusan Allred mengenai perbatasan. .
Dalam sebuah wawancara dengan CNN, Allred mempertahankan posisinya, mengakui bahwa ia dan partainya “membutuhkan waktu terlalu lama untuk tanggap terhadap gelombang migrasi yang meningkat.”
“Tetapi kita juga bisa mengatakan bahwa responsnya tidak boleh 'Mari bersikap kejam terhadap orang lain dan berpikir itu akan membantu.' Itu bukan keamanan perbatasan yang sebenarnya,” katanya.
Sementara itu, Allred memukul keras Cruz atas aborsi, dengan alasan bahwa senator tersebut “bertanggung jawab” atas pembatalan Roe v. Wade dengan membantu menempatkan hakim dan hakim di pengadilan federal, yang mengarah pada keputusan penting Mahkamah Agung pada tahun 2022.
“Dengan Ted Cruz, kita mendapatkan lebih banyak pemerintahan dan lebih sedikit kebebasan, dan perempuan Texas harus menanggung akibatnya,” kata narator dalam salah satu iklan Allred.
Meskipun Cruz merayakan keputusan Mahkamah Agung sebagai kemenangan besar, baru-baru ini dia tetap bungkam tentang pendiriannya terhadap Texas. undang-undang aborsiyang tidak termasuk pengecualian untuk pemerkosaan atau inses. Ketika ditanya oleh CNN mengapa ia tidak menyebutkan aborsi dalam pidatonya setelah rapat umum di Allen, Cruz berargumen bahwa hal tersebut bukanlah kekhawatiran utama para pemilih di Texas dan mengubah topik pembicaraan menjadi mengenai pekerjaan dan perbatasan. Dalam diskusi lain dengan wartawan keesokan harinya, dia mengatakan bahwa keputusannya adalah masalah yang harus diputuskan oleh para pemimpin negara.
Kedua kandidat memuji sikap bipartisan mereka, namun Allred sangat mengandalkan dukungan dari tokoh-tokoh Partai Republik seperti mantan anggota DPR Liz Cheney dari Wyoming dan mantan anggota DPR Adam Kinzinger dari Illinois, yang memimpin sebuah kelompok bernama “Republicans for Allred.”
Allred sering mengemukakan dukungan mereka, lebih sering menyebut nama mereka daripada nama Wakil Presiden Kamala Harris. Ditanya oleh CNN tentang strategi itu, Allred mengatakan dia tidak berpikir para pemilih Texas memandang rasnya dan pemilihan presiden dengan cara yang sama.
“Saya pikir ada warga Texas di luar sana yang benar-benar konservatif dan percaya pada supremasi hukum, yang percaya pada Konstitusi, yang percaya bahwa kita tidak boleh mencoba dan membatalkan pemilu, yang berpikir bahwa, Anda tahu, mereka tidak melakukan hal itu. Saya tidak mau dipermalukan lagi oleh senatornya,” ujarnya.
Cruz menganggap dukungan Cheney menggelikan. “Saya sudah lama mengenal Liz Cheney, dan dia benar-benar kehilangan akal sehatnya,” katanya kepada CNN ketika ditanya tentang dukungannya.
Upaya Allred untuk memperkuat mereknya sebagai seorang moderat adalah salah satu perbedaan utama dari kampanye O'Rourke pada tahun 2018. Dan meskipun O'Rourke berkeliling negara bagian dengan aksi unjuk rasa yang besar dan energik, Allred menghabiskan sebagian besar kampanyenya dengan mengadakan acara yang lebih kecil dan lebih intim, sementara menghabiskan banyak uang – dan sejak dini – untuk iklan TV untuk meningkatkan pengenalan namanya. Dalam minggu-minggu terakhir ini, Allred mulai mengadakan acara yang lebih besar, mendesak masyarakat untuk ikut memilih.
O'Rourke juga menahan diri untuk tidak bersikap negatif terhadap Cruz, tetapi Allred tidak menahan pukulannya. Beberapa iklannya menampilkan video Cruz di bandara dalam perjalanannya yang terkenal ke Cancun selama pembekuan mematikan di Texas pada tahun 2021 yang membuat negara bagian itu terhenti selama berhari-hari. Cruz menyebut perjalanan itu a kesalahan ketika dia kembalitapi dia kemudian bercanda tentang hal itu.
Pada acara kampanye minggu lalu dengan “Funky East Dallas Democrats,” Allred mencela niat Cruz sebagai legislator yang serius, mengolok-olok podcast tiga kali seminggunya, menyalahkan dia sebagian atas pemberontakan 6 Januari 2021, dan menjatuhkannya tentang aborsi.
Namun dalam kalimat penutupnya, Allred meminta masyarakat untuk mengingat koper Cruz di Cancun saat mereka menyaksikan hasil pemilu pada hari pemilu.
“Bayangkan Cruz membawa tas kecil yang sama dan berjalan keluar dari Capitol,” katanya.
David Wright dari CNN berkontribusi pada laporan ini.
