Kota Washington
Berita CNN
—
Beberapa tokoh terkemuka dari Partai Demokrat mengatakan kepada CNN bahwa mereka merasa terjebak dalam apa yang disebut sebagai “lingkaran kehancuran”, dengan setiap langkah untuk mempertahankan Presiden Joe Biden atau mendorongnya keluar yang selanjutnya menghancurkan peluang mereka melawan Donald Trump.
Itu menghancurkan tekad bahkan sekutu yang setia. Ini menghasilkan jajak pendapat yang buruk. Ini membuat lebih banyak donor menjauh. Ini mempertahankan suasana media di mana apa pun yang Biden lakukan, dia tampak seperti seorang pecundang.
Dan bagi mereka yang berharap Biden akan mengundurkan diri, tekanan publik dan swasta, yang dikhawatirkan beberapa petinggi Demokrat, telah menjadi bumerang.
“Tindakan terakhirnya tidak akan berupa terjatuh,” kata salah seorang ajudan kampanye Biden 2020 yang sudah lama bekerja di keluarga dan lingkaran terdekatnya. “Mereka tidak akan mengizinkannya.”
Bahkan beberapa Demokrat yang ingin Biden mundur mengakui bahwa mereka telah menciptakan situasi di mana ia tidak akan pernah mampu memenuhi “ujian” yang menurut para skeptis harus ia lalui untuk mempertahankan nominasi mereka. Mereka semakin gigih, terutama ketika kritik lebih didasarkan pada sentimen, seperti ketika Senator Illinois Dick Durbin menyarankan dalam sebuah sesi antara para pembantu utama dan Senat Demokrat minggu lalu untuk “memakainya dengan baju otot, seperti Reagan yang sedang menebang kayu,” menurut salah satu orang yang diberi pengarahan tentang diskusi tersebut.
Percakapan CNN dengan dua lusin pejabat Demokrat, ajudan di Gedung Putih dan markas besar kampanye pemilihan ulang serta kelompok pendukung menunjukkan betapa gelap dan membingungkannya situasi tersebut bahkan dengan pidato konvensi Trump yang bertele-tele dan agresif pada Kamis malam yang memberikan secercah harapan bagi kampanye Biden untuk pertama kalinya dalam beberapa minggu.
Bahkan di antara para pembantu di Gedung Putih dan Wilmington yang lama setelah debat siap mendukungnya, beban itu mulai terasa terlalu berat. Mereka senang mengatakan pada tahun 2020 bahwa Joe Biden menang karena partai, dan bukan karena para pakar. Sekarang rasanya partai telah memutuskan lagi, dan presiden menanggung rasa sakit, kerusakan pada partai, dan rasa malu bagi dirinya sendiri setiap jam.
Sebagian mengatakan mereka akan berhenti. Sebagian lagi sudah “berhenti diam-diam,” menjalani rutinitas hingga Joe Biden mencapai akhir yang kini diyakini banyak dari mereka sebagai hal yang tak terelakkan.
“Saya rasa tidak ada orang yang secara terbuka mengatakan bahwa dia harus tetap di sini,” kata salah satu orang yang terlibat dalam beberapa percakapan.
“Ada perasaan yang berkembang bahwa permainan sudah berakhir,” kata seorang ajudan Biden.
Kepercayaan pada lingkaran dalam Biden – yang lebih kecil dan lebih erat dari sebelumnya meskipun apa yang mereka lihat di TV atau dengar langsung dari para pemimpin puncak di partai mereka sendiri – telah musnah. Para pembantu politik dan pemerintah senior lainnya menuduh mereka berkhayal dan melayani kepentingan pribadi mereka sendiri. Para donor utama menjadi murka.
Banyak asisten senior di tingkat berikutnya – yang mungkin menghabiskan waktu membangun operasi kampanye – telah mengirim email dan SMS untuk menanyakan seberapa jauh mereka terpuruk dalam keputusasaan hari demi hari. Mereka membahas penolakan mereka untuk mempertaruhkan kredibilitas mereka sendiri demi membela seorang presiden yang tidak dapat mereka lihat sendiri. Yang terpenting, mereka tidak mendengar siapa pun membela mereka.
“Rasanya jika dia bisa pergi ke Chicago dan membuat para delegasi memilihnya sekarang, dia akan melakukannya. Rasanya jika dia bisa pergi ke Kongres dan menyampaikan pidato yang menggugah, dia akan melakukannya,” kata seorang operator Demokrat yang terlibat dalam kampanye tersebut. “Apa pun pekerjaan Anda, kami tidak mendapatkan materi yang kami butuhkan untuk menyampaikan argumen yang kami butuhkan.”
Banyak yang cenderung mempelajari informasi eksistensial yang melibatkan orang-orang yang bekerja hanya beberapa kaki jauhnya dengan membaca tweet wartawan. Kepercayaan rendah. Panggilan dari luar dihindari. Beberapa ajudan senior mengatakan kepada CNN bahwa mereka khawatir menyuarakan tingkat frustrasi mereka atau bahkan mengajukan pertanyaan agar tidak dicap tidak setia.
Beberapa pihak mencoba memanfaatkan kemarahan yang sama yang ditunjukkan Biden terhadap partainya sendiri. Biden sendiri tetap teguh pada pendiriannya – dan bukan hanya dia. Para pembantu utamanya terus memberi tahu orang-orang bahwa mereka tetap yakin akan jalannya untuk menang, dengan menunjukkan betapa ketatnya pemilihan umum pada tahun 2020, betapa miripnya mereka masih percaya bahwa para pemilih akan berperilaku dalam menolak ekstremisme ala Trump dan bagaimana orang-orang yang tiba-tiba panik tentang usianya atau jajak pendapat tidak bersikap realistis tentang posisi mereka sebelum debat.
“Di kantor pusat, kami bekerja sangat keras karena untuk memenangkan kampanye, Anda harus bekerja sangat keras,” kata juru bicara tim kampanye Biden, Kevin Munoz. “Ada rasa bangga yang luar biasa di kantor kami, karena kami tahu betapa penting dan kritisnya pekerjaan yang kami lakukan di sini bagi nasib demokrasi kita.”
Sebagian besar Demokrat terkemuka setuju bahwa demokrasi dipertaruhkan, bersama dengan isu-isu seperti deportasi massal dan berakhirnya perlindungan iklim – hanya meningkatkan kekhawatiran yang menurut beberapa pejabat Demokrat mereka rasakan saat melihat konvensi Partai Republik dan melihat bukan hanya rasa percaya diri, tetapi juga kebahagiaan. Mereka berpikir ke depan untuk konvensi mereka sendiri di Chicago dalam sebulan dan takut pada minggu yang menurut banyak pendukung Biden tingkat tinggi saat ini akan terasa seperti “pemakaman.”
Penggalangan dana melambat secara signifikan, meskipun tidak sebanyak yang diproyeksikan beberapa pihak. Beberapa pihak yang terlibat percaya bahwa kampanye tersebut dapat berakhir bulan ini dengan kekurangan jutaan dolar dari targetnya, dengan penggalangan dana daring akar rumput yang tidak seperti yang mereka harapkan dan para donatur besar bertahan, beberapa di antaranya berpura-pura mengirim email yang mengatakan bahwa mereka menghentikan pemberian cek kepada Biden dan Demokrat lainnya kecuali jika ia menarik diri.
Biden tidak pernah menaruh banyak perhatian pada para donor, dan hal itu terus berlanjut – terutama karena beberapa nama paling terkemuka yang menyerukan boikot, termasuk pendiri Galaxy Digital LP Mike Novogratz dan pewaris Abigail Disney, tidak pernah memberikan sumbangan kepada Biden atau Komite Nasional Demokrat sejak 2020, dan kemudian hanya memberikan total $5.600 masing-masing. Dan jika Biden tidak mengundurkan diri, beberapa orang senior dalam kampanye tersebut percaya, banyak donor yang sekarang mengatakan mereka tidak akan memberi akan berubah pikiran jika benar-benar dihadapkan pada kenyataan bahwa pilihan lainnya adalah beralih ke Trump yang kembali.
Dua sumber mengatakan kepada CNN pada hari Kamis bahwa para donor yang marah kini memberi tahu komite kampanye Demokrat DPR dan Senat bahwa mereka akan membekukan sumbangan kecuali dan sampai para pemimpin partai mengambil langkah yang lebih kuat untuk membuat Biden mundur.
“Ya, kartu itu telah dimainkan,” kata seorang anggota senior Demokrat di DPR kepada CNN pada Kamis malam.
“Mereka yakin jika Joe berada di posisi puncak, DPR dan Senat juga akan kalah,” kata seorang ahli strategi Demokrat yang terlibat erat dalam penggalangan dana besar-besaran. “Mereka tidak ingin membuang-buang uang.”
Para ahli strategi Demokrat terbagi pendapat mengenai seberapa serius menanggapi ancaman itu ketika Trump menjadi alternatifnya, hampir menantang para donor kaya untuk menahan diri jika Biden tetap melanjutkannya.
Namun, para donatur loyalis dibanjiri email dari rekan-rekan mereka, yang meminta mereka untuk membenarkan dukungan mereka terhadap presiden. Karena tidak yakin harus berkata apa, tanpa arahan atau pokok bahasan, beberapa kelompok kecil telah membahas curah pendapat melalui dokumen bersama di Google atau rantai teks grup. Namun, banyak orang dalam kelompok yang semakin kecil itu juga mulai kehilangan kepercayaan.
Moral sudah cukup buruk sehingga beberapa orang saling menyalahkan. Di Gedung Putih, mereka melihat kampanye dan mengatakan bahwa setidaknya mereka mengisi waktu dengan tugas resmi, seperti mendorong kebijakan dan menjalankan pemerintahan federal. Di Wilmington, mereka melihat West Wing dan mengatakan bahwa sementara para ajudan di sana meratapi hidup mereka dalam kutipan buta untuk publikasi orang dalam DC, mereka sibuk di kantor pusat dan masih berusaha menyelamatkan kampanye.
Meski begitu, apa yang muncul seperti gelombang seruan agar Biden mundur cenderung lebih serampangan dalam kenyataan – dan Biden memandang seruan tersebut secara berbeda dari orang-orang di luar.
Sementara berita mengenai percakapan langsungnya dengan mantan Ketua DPR Nancy Pelosi, Pemimpin Mayoritas Senat Chuck Schumer, dan Pemimpin Minoritas DPR Hakeem Jeffries baru bocor pada hari terakhir, beberapa orang yang mengenal presiden menunjukkan bahwa Biden menyadari apa yang mereka katakan minggu lalu dan masih terus maju.
Seorang Demokrat DPR yang menganggap Biden tidak seharusnya mencalonkan diri mengatakan kepada CNN tentang panggilan telepon selama berhari-hari yang menunjukkan para pemimpin kongres lebih aktif terlibat, dengan mengutip keputusan untuk menunda pemungutan suara virtual untuk pencalonan Biden sebagai bukti. Orang-orang yang ragu-ragu, kata Demokrat DPR itu, “Pertanyakan posisi mereka dan pikirkan apa lagi yang bisa dilakukan (tanpa harus berbuat banyak sendiri, tentu saja….)”
Ketika diminta untuk menjelaskan panggilan telepon antara anggota DPR, anggota DPR Demokrat itu berkata, “Sejauh pengetahuan saya, itu kebanyakan hanya omongan dan sikap berpura-pura serta pertemuan yang sudah Anda dengar.”
Bahkan saat semakin banyak ajudan kampanye mengakui bahwa mereka butuh beberapa hari lagi untuk beralih bekerja pada kampanye Kamala Harris, beberapa tetap berpendapat bahwa seluruh diskusi ini masih dibesar-besarkan.
Mereka menunjuk pada angka seperti 1.455 orang mendaftar untuk satu shift sukarelawan di Pennsylvania pada satu hari dalam seminggu terakhir, atau 150% lebih banyak sukarelawan dalam seminggu setelah debat dibandingkan seluruh bulan Mei.
“Semua hal kuantitatif dan kualitatif yang Anda butuhkan untuk memenangkan kampanye, jika pertanyaannya adalah, 'Apakah kita memilikinya?' jawabannya adalah ya. Saya belum pernah melihat kesenjangan yang begitu besar antara angka dan obrolan di televisi,” kata Dan Kanninen, direktur negara bagian medan perang kampanye, dalam sebuah wawancara pada hari Kamis.
Kanninen dan para pembantunya mengakui bahwa jalan terbaik Biden menuju kemenangan sekarang adalah dengan mempertahankan negara-negara bagian “tembok biru” Pennsylvania, Michigan, dan Wisconsin, tetapi mengatakan mereka masih percaya bahwa reaksi keras terhadap Trump dan para kandidat yang bersekutu untuk Senat dan gubernur di Arizona dan North Carolina membuat negara-negara bagian tersebut lebih berpeluang daripada yang diperhitungkan oleh sebagian besar orang luar.
Mereka juga percaya bahwa kekuatan Biden di beberapa kelompok, termasuk di kalangan lanjut usia, akan memberinya kemampuan untuk bangkit dari apa yang mereka katakan kemungkinan akan menjadi titik puncak Trump pasca-konvensi — yang masih belum membuatnya memperoleh lebih dari 50% dalam hampir semua jajak pendapat di negara bagian medan pertempuran mana pun.
“Saya merasa yakin bahwa berdasarkan catatan, siapa dia, koalisi luas yang telah dia bentuk dan pertahankan membuatnya sangat cocok untuk memenangkan pemilihan ini,” kata Kanninen.
Di benak banyak orang: betapa kecilnya jumlah pemilih yang menentukan kekuasaan dalam dua pemilihan terakhir. Meskipun Biden menang 7 juta suara dalam pemilihan umum, hanya 44.000 suara di antara empat negara bagian yang mengantarkannya ke Electoral College pada tahun 2020, dan hanya 18.000 suara di seluruh pemilihan pada tahun 2022 yang menjadi pembeda antara mayoritas lima kursi Partai Republik saat ini dan mayoritas lima kursi Partai Demokrat di DPR.
Bagi mereka yang masih mendukung Biden, itu adalah argumen untuk tidak menciptakan lebih banyak kekacauan. Bagi mereka yang menginginkannya keluar dan membayangkan apa yang dapat dilakukan oleh kesedihan selama beberapa bulan ke depan terhadap antusiasme pemilih, itulah sebabnya dia harus pergi. Seorang Demokrat DPR di distrik yang biasanya tidak dianggap marjinal menggambarkan tingkat kekhawatiran tentang kehilangan kursi itu sekarang sebagai “DEFCON 2.”
Para pembantunya bersikeras bahwa begitu mereka dapat kembali membuat kontras terhadap Trump, jajak pendapat akan berubah, meskipun beberapa mengakui bahwa mereka tidak tahu bagaimana itu mungkin terjadi jika Biden tetap dalam persaingan.
“Orang-orang menjadi sangat bersemangat dengan pemilihan ini dan mereka akan memilih orang yang sudah mati daripada Donald Trump – begitulah ketakutannya orang-orang,” kata salah seorang petinggi Demokrat yang terlibat.
Sementara itu, para pembela Biden berpendapat bahwa partai mereka penuh dengan orang-orang yang memperburuk situasi yang sudah ada.
“Yang terlintas di benak saya adalah pelatih bisbol sekolah menengah saya yang terus-menerus mengingatkan kami bahwa kami masih memegang kendali atas nasib kami sendiri. Tetaplah fokus pada permainan,” kata Senator California Alex Padilla. “Siapa pun yang hari ini percaya bahwa kami akan kalah benar-benar salah, tetapi satu-satunya jalan bagi Demokrat untuk menang pada bulan November adalah jika kita semua berperan.”
