OREGON, Ohio– Pada suatu malam musim panas yang hangat, sebuah speedboat kecil melaju melintasi hamparan Danau Erie yang hijau seperti kacang polong melewati pantai tempat seorang anak duduk bermain air dan sepasang pengantin baru mengarungi fotografer potret. Di atas pasir, tidak terlihat atau diabaikan, tanda berwarna merah terang memperingatkan orang-orang untuk menjauhi air karena racun alga yang berbahaya.
Sekitar 70 mil jauhnya, petani Bill Kellogg mencoba melakukan sesuatu untuk mengatasi pertumbuhan alga kronis di Great Lake paling selatan Amerika. Alih-alih menyebarkan pupuk di atas ladangnya, Kellogg kini menggunakan mesin penggarap yang menusukkan pelet pupuk sedalam 8 inci ke dalam tanah — cukup dalam sehingga hujan lebat tidak dapat menyapu bersihnya.
Dia menanam tanaman penutup yang memperkuat tanah sehingga dapat menyerap unsur hara lebih banyak. Di lahan lain, dia mengganti beberapa tanaman dengan rumput penyangga dan tanaman lain yang dapat menyerap limpasan nutrisi sebelum mengalir ke sungai menuju Erie, di mana limpasan tersebut akan menjadi bahan bakar yang kuat bagi alga.
“Kami menerima bahwa kami mempunyai target di komunitas pertanian,” kata Kellogg.
Bakteri yang biasa disebut ganggang biru-hijau sering terdapat di perairan di seluruh dunia, namun jika diberi terlalu banyak fosfor dan nitrogen dalam pupuk pertanian, bakteri tersebut dapat berubah menjadi pertumbuhan alga berbahaya yang dapat merusak tanaman. mempengaruhi air minummembuat zona mati yang kekurangan oksigen yang membunuh kehidupan laut, merusak kegiatan berenang, berperahu dan pariwisata dan membahayakan kesehatan manusia.
Western Lake Erie adalah lingkungan yang ideal bagi bakteri untuk berkembang biak: kedalamannya sekitar 30 kaki, bagian paling dangkal dari Great Lake yang paling dangkal, dan memanas lebih cepat saat suhu hangat. Dan di sinilah nutrisi dari lahan pertanian di sepanjang aliran sungai dan anak sungai di sepanjang DAS akhirnya mengalir ke Sungai Maumee, yang mengalir ke Erie di Toledo.
Limpasan unsur hara dari lahan pertanian, sebagian besar pupuk, menyumbang sekitar 80% unsur hara yang mengalir ke Danau Erie, dan setengah dari unsur hara yang mencapai danau tiba melalui Maumee.
Mengurangi jumlah nutrisi – khususnya fosfor – adalah salah satu fokus perjanjian tahun 2015 antara Amerika Serikat dan Kanada untuk mengurangi fosfor masuk ke Erie sebesar 40% pada tahun 2025. Para peneliti mengatakan kemajuan telah dicapai – angka terbaru menunjukkan bahwa fosfor turun sekitar 32% – namun target tersebut kemungkinan besar tidak akan tercapai.
Pertumbuhan alga tahun ini di bagian barat Danau Erie tergolong moderat dibandingkan tahun-tahun sebelumnya. Bunga ini muncul pada tanggal 24 Juni, yang paling awal sejak pemantauan dimulai, dan puncaknya di akhir musim panas mencakup area seluas sekitar 660 mil persegi – lebih besar dari beberapa tahun sebelumnya, namun tidak setebal beberapa bunga lainnya.
Suhu diperkirakan akan memanas untuk membuat pertumbuhan alga dimulai lebih awal, bertahan lebih lama, dan berpotensi menjadi lebih beracun karena hujan badai yang lebih deras mendorong nutrisi melalui saluran air dan suhu yang lebih tinggi menghangatkan danau.
“Jika segala sesuatunya tetap sama dan iklim berubah seperti yang kita perkirakan dalam beberapa dekade mendatang, maka keadaan akan menjadi lebih buruk,” kata Nate Manning, direktur sementara Pusat Penelitian Kualitas Air Nasional.
Bagi Kellogg, yang bertani jagung dan kedelai seluas 7.400 hektar di Forest, Ohio, upaya konservasi di lahan pertaniannya telah lama menjadi prioritas pribadinya; dia rutin mengunjungi Danau Erie bersama keluarganya untuk memancing dan berenang. Namun dia menjadi lebih berkomitmen setelah kesuksesannya di tahun 2014 hingga penghentian sementara air minum untuk lebih dari 400.000 orang di Toledo dan Michigan selatan.
“Setelah itu terjadi, hal itu membuat kami bersemangat,” kata Kellogg.
Kellogg menghabiskan lebih dari $1 juta untuk membeli mesin pengolah tanah dan traktor untuk menariknya sehingga dia dapat menyelipkan pupuk padat beberapa inci di bawah tanah. Ini adalah pengeluaran yang besar, namun dia mengatakan bahwa dia sekarang menghabiskan sekitar $300.000 lebih sedikit untuk pupuk karena lebih sedikit limbah yang terbuang. Pupuk cair yang kadang-kadang digunakannya disimpan dalam tangki yang ditempatkan di cekungan beton untuk menampung kebocoran.
“Hasil panen kami meningkat. Biaya pupuk kami turun. Begitu Anda terpikat pada sesuatu dan Anda telah membuktikannya pada diri Anda sendiri bahwa hal itu berhasil, kini tidak ada lagi yang perlu membayar kita apa pun untuk melakukannya,” kata Kellogg.
Dekat Teluk Sandusky di bagian barat daya Danau Erie, Departemen Sumber Daya Alam Ohio bekerja sama dengan kelompok konservasi lainnya untuk memulihkan lahan basah yang menyaring limpasan nutrisi sebelum masuk ke teluk. Di satu lokasi, para insinyur menghubungkan kembali saluran air melalui area bekas lahan pertanian untuk mengembalikan area tersebut ke kondisi lahan basah. Di sisi lain, penghalang pulau sedang dibangun di dekat garis pantai selain restorasi lahan basah untuk membantu penyaringan.
Sebagai bagian dari program H2Ohio dimulai pada tahun 2019, Departemen Sumber Daya Alam Ohio dan mitra konservasinya telah menyelesaikan 23 proyek restorasi lahan basah di Cekungan Danau Erie bagian barat, dan 49 proyek lainnya sedang berlangsung. Hal ini memang membantu, namun hanya satu bagian dari solusi, kata Mary Mertz, direktur Departemen Sumber Daya Alam Ohio.
“Anda tidak bisa hanya melakukan lahan basah dan hal itu akan membersihkan Danau Erie,” katanya. “Hal-hal lain harus dilakukan.”
Para peneliti di Pusat Penelitian Kualitas Air Nasional di Tiffin terus memantau fosfor di dalam air. Data mereka menunjukkan bahwa kandungan fosfor di bagian barat Danau Erie cenderung menurun, namun target pengurangan sebesar 40% belum terpenuhi secara konsisten.
“Ada banyak hal positif,” kata Manning.
Namun diperlukan lebih banyak pendanaan dan lebih banyak petani harus menerapkan praktik konservasi dan pengelolaan nutrisi, kata Emily Kelly, koordinator pertanian dan air di Dewan Lingkungan Ohio. Sebuah tahun 2023 laporan dari kelompok tersebut dan Alliance for the Great Lakes menemukan bahwa Ohio perlu meningkatkan pengeluaran antara $170 juta dan $250 juta untuk memenuhi tujuan pengurangan ini. Michigan perlu mengeluarkan antara $40 juta dan $65 juta.
Para petani di Ohio telah mendaftarkan sekitar 1,5 juta hektar lahan di cekungan Danau Erie bagian barat ke dalam rencana pengelolaan nutrisi dengan negara bagian, menurut data tahun 2023. Itu berarti sekitar 43% dari lahan pertanian di cekungan tersebut, dengan tujuan untuk mendaftarkan setidaknya setengahnya, kata Carissa Cochrane, juru bicara Departemen Pertanian Ohio.
Petani mengembangkan rencana mereka sendiri dan memenuhi syarat untuk menerima pembayaran insentif hingga $40 per hektar, meskipun mereka tidak diharuskan untuk memenuhi target pengurangan beban nutrisi. Mereka bekerja sama dengan distrik-distrik konservasi tanah dan air setempat untuk memilih praktik mana, seperti penanaman penutup tanah dan penempatan pupuk yang ditargetkan, yang paling sesuai di lahan mereka.
Untuk mendapatkan hasil, beberapa petani mungkin memerlukan beberapa praktik, seperti strip penyangga dan mesin mahal seperti milik Kellogg. Semua hal tersebut dapat mematahkan semangat sebagian orang, kata Jordan Hoewischer, direktur kualitas air dan penelitian di Ohio Farm Bureau.
Kellogg berpendapat jika lebih banyak petani secara sukarela mengadopsi praktik konservasi ini, kecil kemungkinan pemerintah akan mengambil tindakan dengan mengeluarkan peraturan. Dia lebih suka petani melakukannya sendiri.
“Kami mungkin merupakan bagian dari masalah ini sejak awal,” kata Kellogg. “Terserah kita untuk menjadi bagian dari solusi.”
_____
Liputan iklim dan lingkungan Associated Press menerima dukungan finansial dari berbagai yayasan swasta. AP bertanggung jawab penuh atas semua konten. Temukan AP standar untuk bekerja dengan filantropi, daftar pendukung dan area cakupan yang didanai di AP.org.
