DURHAM, NC — Di dalam kantor baru Manny Diaz di Duke University, sebuah sepak bola peringatan dihiasi dengan skor pertandingan sepak bola:
Adipati 45.
Miami 21.
Pada 22 Oktober 2022, 10 bulan setelah Miami Hurricanes memecat Diaz sebagai pelatih, Duke Blue Devils mengalahkan mereka dengan mengejutkan di Hard Rock Stadium. Diaz tidak menjadi bagian dari kedua program tersebut. Faktanya, dia pernah menjadi staf di Penn State.
Namun, sepak bola itu ada di kantor barunya.
Tidak masuk akal sampai latar belakangnya terungkap. Pelatih kekuatan Duke saat ini, David Feeley, adalah salah satu staf yang mengalahkan Badai pada tahun 2022. Dia menghadiahkan sepak bola kepada Diaz dengan, mungkin, makna yang dapat dipahami: Kami memenangkannya untukmu.
Hampir tepat dua tahun kemudian, Diaz memasuki kesempatan keduanya sebagai pelatih kepala dalam lima pertandingan dan belum pernah kalah.
The Blue Devils unggul 5-0 untuk pertama kalinya dalam 30 tahun, terpaut dua kemenangan dari sembilan kemenangan beruntun yang memecahkan rekor sekolah dan — entah bagaimana — tidak berada di peringkat 25 Besar.
Itu hanya setengahnya. Tim Diaz tidak menerima satu suara pun dalam jajak pendapat tersebut.
“Itu tidak masalah,” kata Diaz Selasa dalam wawancara dengan Yahoo Sports. “Tidak ada yang ingat siapa yang menduduki peringkat setelah Minggu ke-5 tahun lalu. Kami tidak bisa menjadi 5-0 dengan menilai hal itu.”
Absennya mereka dari peringkat ini memang beralasan. Hanya sedikit, jika ada, yang mengharapkan mereka ada di sini.
Fakta bahwa Duke adalah salah satu dari 19 tim tak terkalahkan yang tersisa di Subdivisi Football Bowl adalah salah satu olahraga yang mengejutkan sebulan setelah musim sepak bola perguruan tinggi, bersama dengan Angkatan Darat, Angkatan Laut, UNLV, Indiana, dan Rutgers yang tak terkalahkan.
Bagaimanapun, Duke memiliki pelatih baru (Diaz), sebagian besar staf baru, quarterback baru (mantan cadangan Texas Maalik Murphy) dan lini pertahanan yang hampir sepenuhnya dibangun kembali. Mungkin yang paling mengejutkan dari semuanya: Tim ini berlatih dengan lima gelandang ofensif yang sehat di musim semi dan sekarang menjadi unit yang muncul sebagai titik terang dengan delapan transfer gelandang di luar musim ini.
Tentu saja, bukanlah tugas yang mudah untuk mencapai titik ini. Setan Biru tertinggal di kuarter keempat dalam tiga dari lima kemenangan tersebut. Mereka membutuhkan gol terakhir, menyamakan kedudukan melawan Northwestern hanya untuk mengirimnya ke perpanjangan waktu; mereka kalah empat poin dari UConn sebelum melakukan touchdown drive sejauh 56 yard dan memimpin; dan, yang terbaru, mereka bangkit dari defisit 20-0 untuk mengejutkan rivalnya North Carolina, 21-20.
Kembalilah Anak-anak? Lebih mirip Tikus Saluran Pembuangan.
Motto program ini — menyeret lawan ke selokan — berasal dari program pengondisian luar musim Feeley yang berjuang sampai akhir yang pahit dengan ketabahan, terkadang menjadi jahat dan mendorong lawan selama empat kuarter. Duke telah mengungguli lawannya 40-6 pada kuarter keempat musim ini.
“Teman-teman yakin kami menjadi lebih kuat seiring berjalannya pertandingan,” kata Diaz. “Ada keyakinan akan hal itu.”
Ada juga keyakinan pada Diaz, pria berusia 50 tahun yang mendapatkan pekerjaan impiannya (Miami pada tahun 2019), dipecat begitu saja dari pekerjaan impiannya (setelah tiga musim), kembali sebagai koordinator pertahanan (di Penn State) dan kini kembali ke kursi besar.
Direktur atletik Duke Nina King mempekerjakan Diaz setelah Mike Elko berangkat ke Texas A&M.
“Saya berbicara dengan banyak orang di Miami,” kata King. “Saya merasa memiliki pemahaman yang baik tentang apa yang terjadi di sana. Saya berpikir, 'Mari kita beri dia kesempatan.'”
Jadi, apa sebenarnya yang terjadi di Miami?
Diaz menyelesaikan dengan 21 kemenangan dan 15 kekalahan, tidak pernah memiliki rekor kekalahan dalam permainan konferensi dan, dia yakin, menurunkan tim pada tahun 2020 yang akan memenangkan 11 pertandingan (bukan delapan) seandainya Hurricanes memainkan jadwal tradisional dan tidak diubah oleh COVID. batu tulis.
Akhir cerita dimainkan di depan umum. Di musim terakhirnya, Hurricanes memenangkan lima dari enam pertandingan terakhir mereka, mengakhiri tahun dengan kemenangan 47-10 di Duke. Perjalanan akhir musim tidak meredam spekulasi mengenai status pekerjaan Diaz dan niat sekolah untuk mengejar pelatih Oregon dan mantan gelandang Miami Mario Cristobal.
Setelah pertandingan terakhir atas Duke, Diaz dan staf mulai merekrut. Selama seminggu, saat mereka berkeliling mengunjungi para pemain, spekulasi terus berlanjut, dan sekolah tersebut – yang saat itu tidak memiliki direktur atletik – tidak membuat pernyataan publik yang mendukung pelatihnya.
Pesannya kepada staf kemudian: Kami tidak akan kehabisan tenaga sampai mereka memberi tahu kami.
“Anda harus terus maju,” katanya.
Itu tidak mudah.
“Ada kegelisahan,” kata Feeley, yang merupakan pelatih kekuatan Diaz di UM sebelum pindah ke Duke untuk bergabung dengan Elko pada tahun 2022. “Orang-orang sedikit gugup. Mereka tahu ada yang tidak beres. Semua orang mengetahuinya. Itu cukup sulit.”
Perjalanan akhir musim sempat meramaikan Diaz. Timnya tidak menyerah. Ruang ganti mulai terikat. Segalanya berjalan bersamaan.
Dia telah mencari perasaan itu sejak dia dipecat.
“Ketika hal itu dicabut, Anda memiliki keinginan untuk mencoba mendapatkannya kembali,” kata Diaz.
Dia cukup terluka oleh pemecatan itu sehingga Diaz pindah ke Pennsylvania untuk bergabung dengan Penn State sebagai koordinator pertahanan, sebuah langkah yang dia gambarkan sebagai “secara geografis jauh dari Miami, tetapi juga sejauh yang Anda bisa dalam segala hal, bentuk atau bentuk.”
Konten yang disematkan ini tidak tersedia di wilayah Anda.
Dia menyebut waktunya bersama pelatih James Franklin sebagai “reset” dan “recharge,” dan dia diberi kemampuan untuk menjadi “pilih-pilih” ketika pekerjaan kepala kepelatihan terbuka. Dia menolak minat pada beberapa pekerjaan, termasuk satu pekerjaan di negara bagian asalnya (Florida Selatan).
Masih terlalu dini untuk kembali ke sana, pikirnya, dan tentunya akan ada pilihan yang lebih baik, bukan? “Saya tidak pernah meragukan hal itu,” katanya.
Tapi kenapa Duke?
Koneksi dimulai dengan Feeley, seseorang yang menjadi sandaran King untuk meminta nasihat. Bagaimanapun, dia menghabiskan ketiga musim bersama Diaz di Miami. Dia mengenalnya dengan baik.
Secara terpisah, putra Diaz sendiri, Manny III, melamar Duke untuk kuliah jauh sebelum proses wawancara. Seminggu setelah Diaz dipekerjakan, Manny III diterima dan dia sekarang menjadi mahasiswa baru.
Namun bagi Manny Diaz, ada hal yang lebih penting dalam pengambilan keputusan tersebut. Dalam lanskap atletik perguruan tinggi yang terus berkembang, akankah Duke berinvestasi cukup untuk menang dan diikutsertakan dalam iterasi apa pun yang akan datang untuk sepak bola perguruan tinggi?
“Saya langsung bertanya kepada Presiden (Vincent) Price dalam wawancara empat mata,” kata Diaz. “Bagaimana jika ini terjadi dan itu… apakah Duke berkomitmen untuk tetap berada di level tertinggi atletik perguruan tinggi? Dia menatap tajam ke mata saya, 'Duke benar-benar berkomitmen untuk bersaing di level tertinggi sepakbola.''
Hal ini juga diamini oleh King.
“Kami tidak ingin ketinggalan. Kami merasa seperti kami melakukan investasi, baik sumber daya, manusia, fasilitas, dan sebagainya,” kata King. “Kami ingin memastikan program kami ada pada iterasi berikutnya, apapun itu. Kami berada dalam posisi yang baik saat ini. Tidak yakin Anda bisa mengatakan itu 5-10 tahun yang lalu. Kami akan menjadi menarik. Kami akan dapat bergabung dengan kelompok sekolah berikutnya, siapa pun mereka dan memutuskan hubungan.”
Itu tidak berarti King tidak cemas dengan masa depan.
Sebagai salah satu sekolah swasta akademis elit di negara ini, biaya sekolah Duke empat kali lipat lebih besar dari biaya sekolah negeri pesaingnya. Hal ini merupakan kerugian finansial bagi departemen atletik yang bertanggung jawab mendanai sebagian besar beasiswa tersebut.
Beasiswa penuh di Duke adalah sekitar $90,000, kata King. Sebagai perbandingan, biaya kuliah di negara bagian di Clemson adalah sekitar $16,000.
Seperti kebanyakan administrator, King dan staf administratifnya memiliki model kerja untuk kemungkinan mempekerjakan atlet dan/atau bagi hasil atlet. Konsep-konsep ini akan segera menjadi kenyataan.
Lalu bagaimana? Banyak sekolah tidak memiliki pendapatan yang cukup melalui penjualan tiket, sumbangan, dan uang televisi untuk mendanai departemen atletik yang luas.
“Ini membuat saya cemas,” katanya. “Bagaimana jika sepak bola, bola basket putra, dan beberapa olahraga lainnya adalah satu-satunya olahraga kita? Kami sudah sering menangis tersedu-sedu di NCAA, tapi menurut saya tantangan finansial… akan segera kita hadapi.”
Sementara itu, di lapangan, Setan Biru terus membuktikan kemampuannya. Duke sedang menuju musim kemenangan ketiga berturut-turut untuk kedua kalinya sejak 1960-62.
Mereka bisa mendekati hari Sabtu itu, ketika Diaz dan Setan Biru bertemu Georgia Tech (3-2) di Atlanta. Pertandingan melawan Florida State dan SMU menyusul sebelum pertandingan 2 November di … Miami. Badai, seperti Setan Biru, tidak terkalahkan tetapi, tidak seperti Setan Biru, mereka berada di peringkat No. 7 secara nasional.
Itu benar. Tim lama Diaz dan tim baru Diaz bisa bertemu di kampung halaman Diaz sebagai tim yang tidak terkalahkan hampir tepat dua tahun setelah tanggal sepak bola peringatan itu diistirahatkan di kantor barunya.
Mungkin itu terlalu sempurna.
