Sebagai mahasiswa magang di Capitol Hill selama Bicentennial nasional, setiap hari terasa bersejarah karena saya bekerja untuk senator saya dan terjangkit kasus Demam Potomac yang mematikan. Suatu hari saya bertemu Elizabeth Taylor, keluar dari Senat kamar di lengan suaminya saat itu, Senator John Warner dari Virginia; di lain waktu saya bertemu dengan mantan Wakil Presiden Hubert Humphrey di kereta bawah tanah Capitol; dan kemudian pada musim panas itu saya melihat Ben Bradlee (mantan Minggu Berita kepala biro dan kemudian diperankan oleh Jason Robards sebagai editor eksekutif Washington Post di dalam Semua Anak buah Presiden), Dan Carl Bernstein saat saya melakukan tur Posruang berita.
Namun tidak diragukan lagi, kenangan saya yang paling abadi pada musim panas tahun 1976 yang ajaib itu adalah bertemu dengan Ethel Kennedy ketika saya menghadiri piknik yang dia selenggarakan di perkebunannya yang terkenal, Hickory Hill, di McLean Virginia. Mendengar kematiannya minggu ini, saya mengingat kembali hari yang tak terlupakan itu hampir 50 tahun yang lalu.
Ethel, janda Senator Robert F. Kennedy, menjadi sangat energik pada usia 48 tahun, bahkan setelah melahirkan 11 anak. Saya melihatnya menerapkan daya saing Kennedy yang ikonik di lapangan tenisnya, mengobrol dengan kolumnis Art Buchwald dan sekretaris pers suaminya Frank Mankiewicz di teras, dan membiarkan anak-anak bungsunya berlomba di sekitar kolam renang dan halaman, diikuti oleh sekawanan anjing peliharaan. Saya mendapat gambaran tentang pendewaan Camelot dengan permainan sepak bola di halaman dan pesta di mana penasihat JFK, Arthur Schlesinger, akhirnya berpakaian lengkap di kolam renang.
Barbara A.Perry
Ethel dengan ramah menyambut saya ketika saya menceritakan kekaguman saya terhadap dia dan keluarganya. Sebagai mahasiswa pascasarjana Universitas Virginia satu dekade kemudian, saya melihat Ethel dan saudara iparnya Senator Edward Kennedy (ayah pengganti dari anak-anaknya) di kampus ketika mereka datang untuk melihat putra-putranya Robert Jr. dan Michael lulus dari universitas yang sama. sekolah hukum yang pernah dihadiri ayah dan paman mereka, Teddy.
Menjelang peringatan 50 tahun kematian suaminya pada tahun 2018, Ethel menggunakan kursi roda, namun saya melihatnya berbicara dengan penuh semangat kepada para tamu di rumah duta besar Irlandia.
Pada tahun-tahun berikutnya, saya bekerja dengan anak tertuanya, Kathleen Kennedy Townsend, mantan letnan gubernur Maryland; Robert Jr., calon presiden yang kontroversial; dan saudara perempuan mereka Kerry, direktur Robert F. Kennedy Human Rights, sebuah pusat hak asasi manusia yang didirikan oleh ibu mereka. Kathleen dan Kerry sangat senang bisa diajak berkolaborasi; RFK Jr kurang begitu. Dia menganggap terlalu serius sebuah pepatah yang menurutnya diajarkan ibunya kepadanya: “Jika kamu mematuhi semua peraturan, kamu kehilangan semua kesenangan!” Tidak heran jika kakak iparnya, Jacqueline Kennedy, menyebut saudara perempuan Bobby dan Ethel, sangat berbeda dari kepribadiannya yang canggih, “gadis hura-hura”.
Pemandu sorak mereka, joie de vivre, merupakan nilai tambah yang pasti ketika berkampanye bersama Robert Kennedy untuk Senat pada tahun 1964 dan menjadi presiden empat tahun kemudian. Namun, seperti halnya Jackie, kegembiraan itu berubah menjadi tragedi. Siapa yang bisa melupakan Ethel, yang sedang mengandung anak ke-11, membungkuk di atas RFK saat ia terbaring sekarat akibat peluru pembunuh di lantai dapur Hotel Ambassador LA atau berteriak agar penonton mundur dan memberinya udara segar. Atau meniru ketabahan kakak iparnya yang ditunjukkan Jackie setelah pembunuhan Presiden Kennedy. Seperti yang diungkapkan dengan muram oleh ibu mertua Rose Kennedy, “Rasanya tidak mungkin bencana yang sama dapat menimpa keluarga kami dua kali dalam lima tahun. Siapa yang dapat percaya bahwa hal seperti itu dapat terjadi pada keluarga yang sama. Jika saya membacanya di fiksi, menurutku itu luar biasa.”
Secara kebetulan, pada tahun 2023 saya kembali ke Hickory Hill, yang telah dijual Ethel dan menetap di kompleks keluarga di Cape Cod, untuk menghadiri makan malam yang diselenggarakan oleh pemiliknya saat ini yang telah merombak total rumah dan perkebunannya setelah bertahun-tahun tinggal di keluarga Kennedy yang berantakan. .
Ethel, seorang Katolik taat yang menerima komuni setiap hari, sangat percaya bahwa orang yang meninggal akan dipertemukan kembali dengan orang-orang terkasih di Surga. Di sini dia berharap dia mengorganisir permainan sepak bola yang meriah bersama Bobby dan anak-anak, cucu, dan cicit mereka yang kehilangan prematur yang dialami Ethel sebagai ibu pemimpin terakhir dan mungkin terberat dari generasi Camelot keluarga Kennedy.
Barbara A. Perry, penulis biografi Kennedy, adalah Profesor J. Wilson Newman dan Ketua Program Sejarah Lisan Kepresidenan di UVA's Miller Center.
Pandangan yang diungkapkan dalam artikel ini adalah milik penulis sendiri.
