Mereka terlihat mengayuh sepeda di Edgewood Drive, memutar kaki mereka dalam kelompok yang terdiri dari belasan pengendara. Mereka terlihat duduk di luar Fleur sambil menyeruput espresso dan mengunyah kue kering yang memang layak mereka dapatkan. Dan mereka terlihat berjam-jam di jalan setapak dan jalan tanah yang mengarah dari Whitefish ke puncak Big Mountain.
Selama akhir pekan, 600 pengendara sepeda turun ke Flathead Valley untuk mengambil bagian dalam The Last Best Ride, balap sepeda gravel kini memasuki tahun keempatAcara ini, yang setiap tahunnya mencapai kapasitas maksimal, merupakan gagasan penduduk asli Whitefish dan pesepeda profesional Jess Cerra, bersama dengan rekannya Sam Boardman, yang juga berlomba di sirkuit profesional.
Mereka ingin membuat acara yang menarik bagi semua orang — para profesional di puncak klasemen nasional, pendatang baru yang mencoba perjalanan pertama mereka di lintasan gravel, dan semua pengendara di antaranya. Para pengendara dapat memilih “jalur pendek” sejauh 48 mil atau “jalur panjang” sejauh lebih dari 90 mil. Penyelenggara acara telah berhasil menciptakan suasana yang unik selama akhir pekan musim panas yang sibuk di Whitefish, yang membedakannya dari musim pariwisata yang sibuk lainnya.
“Pesan yang kami dengar berulang-ulang sepanjang akhir pekan adalah bagaimana The Last Best Ride merupakan pengalaman yang utuh. Peserta yang datang bersama kelompok atau individu dapat merasa didukung dan melihat orang lain seperti mereka,” kata Cerra. “Mereka datang ke titik awal setelah mendapatkan teman, bertemu dengan komunitas Whitefish, dan itu menjadi persiapan untuk hari yang menyenangkan di atas sepeda.”
The Last Best Ride hanyalah satu dari sekian banyak acara olahraga yang memberi orang alasan untuk mengunjungi Flathead Valley — selain daya tarik yang jelas dari Taman Nasional Glacier, Danau Flathead, dan Whitefish Mountain Resort.
Dari 600 peserta dalam edisi Last Best Ride tahun ini, hampir setengahnya berasal dari luar negara bagian, sementara sekitar sepertiga pengendara dalam negara bagian berasal dari kota-kota lain di Montana.
“Itulah alasan saya sangat antusias dengan acara ini,” kata Cerra. “Anda tidak bisa hanya mengajak orang ke sini untuk bersepeda. Anda harus benar-benar menciptakan pengalaman yang membuat perjalanan ini berharga, dan kami telah melihat respons dari para pesepeda dari hampir setiap negara bagian di negara ini.”
Sejak email pertama tahun ini, The Last Best Ride mendorong seluruh pengalaman Flathead Valley, mengirimkan ide rute perjalanan keliling Taman Nasional Glacier, panduan restoran, panduan pendakian, ide aktivitas ramah keluarga, dan banyak lagi kepada para peserta. “Bahkan saat acara ini dipindah ke bagian tersibuk musim panas, kami melihat dukungan dari masyarakat dan para pelaku bisnis. Saya melihat sekeliling kota kami dan semua orang yang tinggal di sini sangat bangga dan bersemangat karena kami memiliki acara seperti ini yang menarik banyak orang untuk datang ke kota.”
Meskipun pariwisata di Flathead Valley sering dibahas dalam konteks dampak ekonomi dari Taman Gletser atau musim ski, acara akhir pekan kecil yang diadakan satu kali menciptakan dampak terukur tersendiri dan merupakan pertimbangan penting bagi biro pariwisata setempat.
Selama bertahun-tahun Discover Kalispell menggunakan “pariwisata olahraga aktif” untuk meningkatkan kunjungan ke daerah tersebut selama musim sepi, menurut Direktur Eksekutif Diane Medler, mensponsori acara-acara seperti Kejuaraan Hoki Kolam MontanaFestival Perahu Naga Montana dan Lomba Spartan Montana.
“Industri pariwisata olahraga merupakan penggerak ekonomi yang sangat penting di Flathead, dan khususnya berdampak di luar musim puncak musim panas,” kata Medler.
Montana Spartan Race merupakan kisah sukses selama satu dekade bagi biro pariwisata, yang membantu menarik minat merek tersebut untuk menggelar acara di negara bagian tersebut. Pada tahun 2023, Spartan Race memiliki 7.356 peserta terdaftar, dua pertiganya berasal dari jarak lebih dari 80 mil. Discover Kalispell memperkirakan bahwa peserta dari luar daerah menghabiskan lebih dari $1 juta di daerah tersebut.
Acara khas daerah lainnya adalah The Event at Rebecca Farm, kompetisi berkuda berkelas Olimpiade yang berlangsung selama beberapa hari dan rutin menarik lebih dari 500 penunggang kuda dari seluruh dunia. Acara ini juga menampilkan pameran belanja yang dapat dilalui dengan berjalan kaki yang berfokus pada barang-barang buatan daerah dan produk berkuda.
Menurut sebuah penelitian studi yang dilakukan oleh Institut Penelitian Pariwisata dan Rekreasi di Universitas Montana59% peserta berasal dari luar Flathead County. Rata-rata pengunjung menginap setidaknya enam malam di area tersebut dan menghabiskan total $200.000 di Flathead untuk akomodasi, makan, dan Rebecca Farm Trade Fair.
Turnamen olahraga remaja, seperti turnamen sepak bola Three Blind Refs, turnamen Lacrosse Treasure State, dan turnamen divisi dan negara bagian sekolah menengah atas yang disetujui mendatangkan tim dari seluruh negara bagian dan wilayah ke daerah tersebut, dan selalu menyertakan keluarga dan penonton — melipatgandakan dampaknya.
“Pengunjung yang datang ke kota untuk acara olahraga tertentu, atau menonton anggota keluarga di turnamen olahraga, akan mengunjungi restoran dan toko kami, tetapi mereka tidak sering berada di jalur pendakian atau lokasi memancing kami,” kata Medler. “Mereka adalah pengunjung yang dapat kami tarik yang kami tahu akan memberikan dampak ekonomi pada wilayah tersebut, tetapi tidak akan menambah kepadatan di tempat rekreasi favorit penduduk setempat. Bagi kami di Discover Kalispell, itu adalah segmen pengunjung yang ingin kami fokuskan.”
Penambahan tim bisbol profesional baru-baru ini ke Flathead Valley menambah aspek lain pada industri pariwisata lokal yang berlangsung selama beberapa bulan. Sementara sebagian besar pengendara Glacier Range Rata-rata kehadiran 2.255 terdiri dari penduduk lokal, Medler mengatakan bahwa ada manfaat ganda yang didapat dari individu yang mengunjungi Glacier Park dan memutuskan untuk menonton pertandingan bisbol di malam hari, serta menarik pengikut Pioneer Baseball League dan penggemar bisbol yang telah menjadikan Range Riders sebagai tujuan wisata tersendiri.
Meski Flathead Valley sudah menawarkan banyak sekali acara untuk individu dan tim, Medler mengatakan bahwa kurangnya fasilitas, terutama fasilitas olahraga dalam ruangan, tetap menjadi faktor pembatas untuk lebih memanfaatkan sektor ini.
Awal tahun ini, Kamar Dagang Kalispell mempersembahkan studi kelayakan tentang manfaat membangun kompleks olahraga dalam ruangan yang canggihyang selanjutnya dapat meningkatkan penawaran di wilayah tersebut, dan beberapa mitra bisnis lokal telah mengindikasikan rencana untuk memulai pembangunan fasilitas semacam itu dalam waktu dekat.
“Kami tahu orang-orang akan bepergian untuk wisata olahraga,” kata Medler. “Dan kami akan terus mendukung lebih banyak alasan bagi orang-orang untuk melakukannya di sini.”
